Bab 6: Kesepakatan Berdarah

Keheningan di ruangan pribadi itu terasa berat, hanya diselingi oleh bunyi api yang berderak di perapian. Lord Kael menatap Elara, matanya yang berwarna perak seperti memindai setiap inci jiwanya.

"Harga yang lebih mahal daripada uang," ulang Elara, membiarkan tantangan itu menggantung di udara. "Apa harga yang kau maksud, Kael?"

Kael tersenyum kecil, senyum yang tidak mencapai matanya. "Aku tidak mencari kekuasaan di Istana, Elara. Aku sudah memiliki duniaku sendiri. Yang kubutuhkan adalah kepatuhan mutlak pada saat yang kuminta. Kau harus melakukan apapun yang kuperintahkan, tanpa pertanyaan, asalkan itu tidak mengancam nyawamu atau tahtamu."

Ini adalah permainan berisiko tinggi. Valerian meminta kepatuhan naif karena cinta, sementara Kael meminta kepatuhan mutlak karena kesepakatan. Keduanya adalah bentuk rantai.

"Aku setuju," jawab Elara tanpa ragu. "Tetapi ada syarat timbal balik. Kau harus memprioritaskan keselamatan Wangsa Kaira, dan tidak pernah menggunakan informasiku untuk keuntungan pribadi yang merugikan Wangsa Kaira."

Kael mengulurkan tangan. "Darah dan janji," katanya, formal dan kuno.

Elara membalas uluran tangannya. Perjanjian mereka disegel bukan dengan dokumen kerajaan, melainkan dengan tatapan mata yang penuh perhitungan dan janji balas dendam.

"Selamat datang di dunia gelap, Permaisuri," bisik Kael. "Aku akan segera mengirimkan jaringan informasiku ke Istana Musim Semi. Mereka akan muncul dalam wujud pelayan, penjual rempah, atau bahkan musisi istana. Tak seorang pun boleh tahu bahwa mereka bekerja untukmu."

Elara kembali ke Istana Musim Semi sebelum fajar, tubuhnya kelelahan, tetapi pikirannya terasa hidup. Ia tahu, dengan Kael sebagai sekutu, ia memiliki mata di setiap sudut kota, termasuk di dalam kamar Valerian sendiri.

Keesokan harinya, seperti yang sudah ia ramalkan, Valerian datang membawa hadiah.

"Selamat pagi, Putriku yang cantik," sapa Valerian di ruang tamu, memberikan kotak beludru merah kepada Elara.

"Oh, Yang Mulia, ini tidak perlu!" kata Elara, memasang ekspresi terkejut yang polos. Ia membuka kotak itu. Di dalamnya, Cincin Zamrud dengan ukiran Naga Phoenix berkilauan indah, tampak mematikan.

"Ini adalah janji masa depan kita, Elara. Kau adalah satu-satunya yang pantas memakai ini," kata Valerian, meraih tangan Elara untuk memakaikannya.

"Tunggu, Yang Mulia," Elara menarik tangannya dengan lembut. "Sebelum Anda memakaikannya, saya harus jujur."

Valerian mengerutkan kening. Sedikit kekesalan terlihat di matanya.

"Adik saya, Adelia, ia datang kemarin dan tampak sangat sedih. Ia sangat menginginkan cincin ini," Elara berbisik, berpura-pura merasa bersalah. "Saya tahu, ia seharusnya tidak serakah, tetapi ia adik saya. Bolehkah saya—demi menunjukkan kasih sayang persaudaraan—membiarkannya mencoba cincin ini terlebih dahulu?"

Valerian terdiam sejenak. Jika ia menolak, ia akan terlihat kejam di mata calon Permaisurinya. Jika ia setuju, rencananya untuk membius Elara perlahan akan tertunda.

"Tentu saja," Valerian tersenyum dipaksakan. "Kau sungguh baik hati, Elara. Tapi pastikan ia segera mengembalikannya."

Kau tidak akan pernah mendapatkannya kembali, Valerian, batin Elara.

Saat itu, seorang pelayan Istana Musim Semi masuk.

"Putri, maaf mengganggu. Ada surat dari Jenderal Orion yang baru tiba."

Mendengar nama Orion, Valerian langsung tersentak. Ia tahu Orion adalah ancaman militer terbesar bagi rencananya.

"Serahkan surat itu padaku!" perintah Valerian tajam, melupakan soal cincin.

Pelayan itu ragu, menatap Elara. "Jenderal Orion berpesan, surat ini hanya untuk Yang Mulia Putri Elara atau Kepala Wangsa Kaira."

"Berikan padanya," kata Elara, menunjuk pelayan itu. "Valerian, Anda boleh membacanya setelah saya."

Elara mengambil surat itu. Membaca sandi di dalamnya, matanya berbinar. Orion telah membalas, dan ia setuju untuk kembali!

"Ayahandaku mengundangku untuk membahas Benteng Timur, Yang Mulia," Elara mengumumkan, suaranya kini tidak lagi polos, melainkan tegas dan sedikit politis. "Jenderal Orion akan datang untuk presentasi strategi. Ayahanda berpikir ini lebih penting daripada Pelabuhan Selatan yang sangat membuang uang."

Wajah Valerian memucat. Orion kembali? Itu adalah hal yang tidak pernah ia perhitungkan.

"Benteng Timur? Itu adalah proyek kuno yang tidak relevan," Valerian berusaha membantah.

"Begitukah?" Elara mengangkat alisnya. "Jenderal Orion adalah ahli strategi militer terbaik kita, Yang Mulia. Wangsa Kaira harus mendengarkannya. Jika Wangsa Kaira menjadi lebih kuat secara militer, bukankah itu baik untuk Anda juga?"

Valerian terpojok. Menolak saran Orion secara langsung berarti menunjukkan ketidakpercayaannya pada Wangsa Kaira.

"Tentu saja," Valerian memaksakan senyum yang kini terlihat seperti seringai. "Aku akan hadir dalam pertemuan itu, Putri. Untuk mendukung keputusanmu."

Datanglah, Valerian, pikir Elara. Datang dan saksikan bagaimana Wangsa Kaira tidak akan lagi menjadi bankir yang bodoh, tetapi harimau yang siap menerkam.

Pergeseran kekuasaan kecil telah terjadi. Cincin beracun ada di tangan musuhnya yang salah, dan sekutu terkuatnya sudah dalam perjalanan pulang.