FÜNF: Rette nicht die Braut

Miles

Meine Mutter und meine Schwester waren für meine Hochzeit eingeflogen, die morgen stattfinden sollte. Meine Zwillingsschwester Minnie ist die CEO von Tonyhan in London. Wir sind dort aufgewachsen, wo mein Vater die Firma gegründet hatte – London war die älteste und angesehenste Niederlassung. Aber nach der Scheidung meiner Eltern zog mein Vater nach Amerika, und aus irgendeinem unerklärlichen Grund folgte ich ihm nach dem College.

Fragt mich nicht, warum ich mich entschieden habe, bei ihm zu leben, obwohl er mir ständig auf die Nerven geht. Nicht mal ich kann das beantworten.

Wir lagen unter der glühenden Sommersonne am Pool unseres Familienhauses. Minnie und ihre älteste Tochter planschten im Wasser, während die Jüngste auf meiner Mutter schlief, die im Schatten neben mir saß.

„Ich kann nicht glauben, dass mein Sohn heiratet und ich die Braut immer noch nicht kennengelernt habe", bemerkte meine Mutter zum gefühlt millionsten Mal.

„Eommaaa, ich habe angeboten, sie gestern mitzubringen, damit du sie kennenlernst, aber du hast abgelehnt", antwortete ich und verdrehte die Augen.

„Ich habe sie auch noch nicht kennengelernt", warf Minnie ein und ließ sich auf den Stuhl neben Mom fallen.

„Ich kann sie jetzt holen", bot ich an und setzte mich auf.

„Nein, nein, störe das arme Mädchen nicht. Morgen ist ein großer Tag für sie, und sie ist wahrscheinlich nervös und ruht sich aus", antwortete Mom und rümpfte die Nase.

Dann hör auf, deswegen zu jammern, stöhnte ich innerlich.

„Ich will sie treffen. Hol sie", widersprach Minnie und schlürfte aufdringlich ihr Getränk.

„Du bist verrückt, wenn du denkst, ich gehe nur, weil du das gesagt hast", schoss ich zurück und lehnte mich träge in meinen Stuhl.

„Doch, wirst du. Du tust nie etwas Nettes für mich. Ich habe dich seit Jahren nicht gesehen, kannst du nicht dieses eine Ding für mich tun?", argumentierte sie und spielte mit dramatischem Schwung die Opferkarte.

Mit einem lauten Seufzer griff ich nach meinem Handtuch und stand auf. „Na gut."

„Miles, lass das arme Mädchen in Ruhe", beschwerte sich Mom halbherzig, obwohl ich merkte, dass sie insgeheim genauso gerne die Braut treffen wollte wie Minnie.

„Bin gleich zurück", murmelte ich und ging rein, um mich umzuziehen.

Ich schlüpfte in eine Jogginghose und ein T-Shirt, griff nach meinen Autoschlüsseln und trat auf die Einfahrt. Kurz hielt ich auf dem Fahrersitz inne und stellte fest, dass ich mich nicht einmal an ihren Namen erinnern konnte.

Ja, die Braut. So hatte ich sie genannt. Urteilt nicht über mich.

Ich öffnete das Handschuhfach und fischte eine Einladungskarte heraus. Die Dreistigkeit, meine eigene Hochzeitseinladung checken zu müssen, um mich an den Namen meiner Braut zu erinnern.

„Cheryl", las ich laut. Ein netter Name, immerhin.

Ich fuhr in das bescheidene Wohngelände, wo Cheryl lebte, stellte den Motor ab und saß einen Moment lang da. Stimmen drangen durch die leicht geöffneten Fenster, laut und hitzig.

„Du musst wirklich sehr dumm sein! Wer belügt seinen Vater so? Dachtest du, ich würde nicht herausfinden, dass du bei Tonyhan ein Praktikum machst?" Die Stimme eines Mannes – ihres Vaters – dröhnte.

„Glaubst du, du verdienst gute Dinge? Ein Praktikum bei Tonyhan zu machen, während du mit dem CEO verheiratet bist?"

Auf das spöttische Lachen ihres Vaters folgte die Stimme einer Frau – wahrscheinlich ihrer Stiefmutter.

„Schatz, du verpasst den Punkt. Sie hat gelogen. Wenn Dia ihr nicht gefolgt wäre, hättest du es nie erfahren. Sie muss bestraft werden."

Mein Magen verkrampfte sich, und ich stieß leise die Tür auf, trat ein. Der Streit wurde lauter, während ich mich zum Wohnzimmer vorarbeitete.

„Warum hast du gelogen? Antworte mir!", schrie ihr Vater und hob eine geballte Faust.

Ich handelte instinktiv, rannte in den Raum und packte seinen Arm, bevor er Cheryl treffen konnte. Die Wut auf seinem Gesicht spiegelte meine eigene, aber ich hatte die Oberhand.

„Wolltest du sie gerade schlagen?", verlangte ich zu wissen, meine Stimme leise und gefährlich.

„Es ist nicht das, wonach es aussieht, Miles. Ich habe sie nur zurechtgewiesen, weil sie gelogen hat", stotterte er mit einem unbeholfenen Lachen.

Bastard.

Mein Kiefer verkrampfte sich, der Drang, ihm mit einem Schlag den Kiefer zu brechen, fast übermächtig. Aber ich zwang mich, mich zu konzentrieren.

Ohne ein weiteres Wort griff ich nach Cheryls Hand und zog sie zur Tür. Sie stolperte leicht, aber ich stützte sie, während wir hinausstürmten.

Die Fahrt war angespannt, die Luft dick von unausgesprochenen Worten. Mein Griff um das Lenkrad war weiß vor Anspannung, Frustration pulsierte durch mich. Ich blickte sie im Rückspiegel an. Sie starrte auf ihre Hände, gekleidet in die Praktikanten-Uniform meiner Firma.

Wie konnte ich nicht wissen, dass sie bei Tonyhan ein Praktikum machte? Andererseits erinnere ich mich meistens nicht mal an ihren verdammten Namen. Warum sollte ich das wissen?

„Schlägt er dich?" Die Worte kamen härter heraus, als ich beabsichtigt hatte.

„Nein", sagte sie leise, ihre Stimme zitterte.

„Nein?" Ich schnaubte. „Hebt er einfach so aus dem Nichts eine geballte Faust? Du bist über achtzehn – du kannst gehen! Warum zum Teufel lässt du dir das gefallen?" Meine Stimme wurde lauter, Frustration brodelte über.

Ihre Augen huschten kurz zu mir, bevor sie wieder in ihren Schoß fielen. „Er tut es nicht. Es ist nur ... es ist nur einmal passiert, und er hat sich entschuldigt."

Ich schlug mit der Hand aufs Lenkrad, der scharfe Knall erschreckte uns beide. „Verdammt noch mal!"

Die Stille dehnte sich, nur unterbrochen von ihrem unregelmäßigen Atem. Ich verstand sie nicht. Sie hatte jede Gelegenheit zu gehen, für sich selbst einzustehen. Aber stattdessen blieb sie und nahm hin, was auch immer für eine Hölle sie ihr entgegenwarfen.

Aber dann erinnerte ich mich: Das hier war keine echte Ehe. Ich war nicht in sie verliebt. Es ging darum, sie in Sicherheit zu bringen, sie aus ihrer Reichweite zu halten.

Als wir wieder beim Familienhaus ankamen, stellte ich den Motor ab und wandte mich ihr zu. „Wisch dir das Gesicht ab. Du triffst gleich meine Mutter und meine Schwester." Ich stieg aus, ohne auf ihre Antwort zu warten.

Sie ließ sich Zeit im Auto, und als sie schließlich ausstieg, war ihr Gesicht gefasst, obwohl ihre Augen noch leicht gerötet waren. Wir gingen hinein und fanden alle bei den Vorbereitungen fürs Abendessen vor.

„Sie ist da!", verkündete Minnie und grinste, als hätte sie gerade einen Preis gewonnen.

Mom eilte aus der Küche und blieb abrupt stehen, als ihr Blick auf Cheryl fiel.

„Annyeonghaseyo", sagte Cheryl und verbeugte sich tief zur Begrüßung.

Ihre Stimme war fest, aber als sie sich aufrichtete, bemerkte ich die Feuchtigkeit an ihrem Ärmel. Mein Griff um ihr Handgelenk war zuvor auch feucht gewesen. Ihre Kleidung ... war nass. Warum?

Mom und Minnie tauschten Höflichkeiten mit ihr aus, aber die unangenehme Spannung war spürbar. Ich entschuldigte uns schnell und brachte Cheryl nach oben in ihr Zimmer.

„Du bleibst heute Nacht hier", sagte ich bestimmt. „Ich habe Chris angerufen, damit er deine Sachen herbringen lässt. Du gehst nicht zurück in dieses Haus."

Sie widersprach nicht, nickte nur, als ich ihr eines meiner T-Shirts reichte. Ich fragte nicht, warum ihre Kleidung nass war – ich wollte keine weitere Ausrede hören. Hatte ihr Vater Wasser über sie geschüttet? War sie ausgerutscht und gestürzt? Oder hatten sie versucht, sie zu ertränken? Ich traute der Antwort nicht, mich nicht in Rage zu bringen.

Das Abendessen stand bereits auf dem Tisch, als ich wieder nach unten kam, bereit, mich in das Festmahl aus Moms hausgemachtem Essen zu stürzen.

„Kommt sie nicht runter?", fragte Mom und musterte mich, während sie Suppe in Schüsseln schöpfte.

Ich stöhnte und verließ widerwillig den Tisch, um Cheryl zu holen. Ich klopfte sanft an die Tür und öffnete sie, um sie neben dem Bett stehen zu sehen.

Sie trug mein überdimensioniertes T-Shirt, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Ihre Arme waren um ihre Taille geschlungen, was ihre schlanke Figur und ihren durchtrainierten Bauch betonte. Ihr Haar fiel locker um ihr Gesicht, an den Enden noch feucht.

Und dann sah ich es: die schwache Kontur ihrer Brustwarzen, die sich gegen den dünnen Stoff drückten.

Scheiße.

Ich sah weg, mein Kiefer verkrampfte sich. Das war genau der falsche Weg, um das Versprechen einzulösen, das ich gemacht hatte – sie zu beschützen, nicht sie anzustarren.

„Das Essen ist fertig", sagte ich, meine Stimme rauer als beabsichtigt. Ohne auf ihre Antwort zu warten, drehte ich mich um und verließ das Zimmer, murmelte Flüche vor mich hin.