VIER: Nimm das Angebot nicht an

Cheryl

Gerade als mein Schwiegervater den Raum verließ, platsch! Kaltes Wasser ergoss sich über mich, durchnässte mein Kleid und schickte einen Schauer über meinen Rücken. Ich zuckte zusammen und griff nach einem Handtuch.

„Oh, tut mir leid! Das war ein Versehen", jammerte meine Stiefmutter, ihre Stimme troff vor gespielter Unschuld.

Wir wussten beide, dass es das nicht war. Jeder im Raum wusste es.

Ich musste nicht lange nachdenken, um die Punkte zu verbinden. Anthony Han war der CEO von Tonyhan, dem Tech-Giganten, der alles herstellte, von Mobiltelefonen bis zu hochmodernen Gadgets – genau das Unternehmen, bei dem ich mich für ein Praktikum beworben hatte. Und jetzt war sein Sohn Miles mein Verlobter.

Meine Familie musste blind dafür gewesen sein, wie Miles aussah, sonst hätten sie nie darauf bestanden, dass ich mit ihm unglücklich sein würde.

„Daddy! Warum darf dieses nichtsnutzige Mädchen jemanden wie Miles Han heiraten?", kreischte Dia, meine Stiefschwester, ihre Stimme scharf genug, um Glas zu durchdringen. „Er ist zu gut für sie! Sie verdient jemanden, der so erbärmlich ist wie sie selbst."

„Komm schon, Dia", sagte mein Vater grinsend, während er ihr Ego fütterte. „Er heiratet sie nicht, um sich um sie zu kümmern oder sie zu seiner Erbin zu machen. Er benutzt sie nur, um seinen Anteil an der Firma zu behalten. Sie wird wahrscheinlich ihre Tage damit verbringen, seine Böden zu schrubben. Du willst nicht in dieser Position sein, oder?"

Ihr Gelächter kratzte an meinen Ohren.

Ich räusperte mich leise und rutschte von meinem Stuhl, genervt von meinen nassen Kleidern. Aber gerade als ich mich zum Gehen wandte, riss mich ein scharfer Schmerz zurück.

„Autsch!", keuchte ich, als sich die Hand meiner Stiefmutter in meine Haare krallte und fest daran zog.

„Wenn du denkst, diese Ehe bedeutet, dass sich dein Leben endlich verbessert, bist du ein Clown", zischte sie, die Zähne zusammengebissen. „Miles wird dich wegwerfen wie Müll, sobald er dich nicht mehr braucht. Genau wie deine Mutter."

Ihre Worte trafen mich nicht. Sie taten es nie mehr. Ich hatte das alles in den letzten elf Jahren schon gehört. Meine Familie hatte mich darauf konditioniert zu glauben, ich sei zum Elend bestimmt, zum Scheitern geboren. Ihre Worte schnitten weniger tief, wenn man die Narben schon trug.

Ich stand still da und wartete darauf, dass sie meine Haare losließ.

„Mom, hör auf!" Die Stimme meines Stiefbruders durchbrach die Anspannung.

Anders als die anderen schenkte er mir kaum Beachtung. Sein Groll war leiser, brodelte im Stillen. Eine Eigenschaft, die ich mir manchmal von den anderen wünschte.

Er schritt herüber und löste ihre Finger von meinen Haaren. Ich nutzte meine Chance und flitzte aus dem Zimmer, ignorierte ihre hasserfüllten Blicke und das Getuschel hinter mir.

In der Sicherheit meines Zimmers sank ich aufs Bett, mein Körper zitterte – nicht wegen des Wassers, sondern wegen der Erinnerungen.

Meine Haut kribbelte noch dort, wo Miles Han mich zuvor berührt hatte. Es war verwirrend, fast beunruhigend. Ich hatte mich noch nie so bei einem Mann gefühlt. Meistens reichte schon die bloße Nähe von Testosteron aus, um mich erstarren zu lassen, angespannt vor Angst.

Nicht einmal mein Vater war eine Ausnahme.

Der Grund war einfach: Ich hatte Jahre im Schatten des Bruders meiner Stiefmutter verbracht, ein abscheulicher Mann, dessen Anwesenheit meine Kindheit in einen wachen Albtraum verwandelte. Fünf Jahre lang lebte ich in ständiger Angst vor seinem raubtierhaften Blick, seinen wandernden Händen.

Der Wendepunkt kam, als meine Lehrerin ihn eines Tages nach der Schule dabei erwischte, wie er versuchte, meinen Rock zu heben. Da erzählte ich ihr alles. Er wurde verhaftet, aber meine Stiefmutter verzieh mir nie. Sie nannte mich eine Lügnerin, beschuldigte mich, den Namen ihres Bruders beschmutzt zu haben.

Trotzdem war es mir egal. Die Erleichterung darüber, dass er weg war, überwog den Hass, den ich ertrug.

Selbst jetzt waren die Erinnerungen erstickend. Ich krallte meine Finger in mein Kleid und blinzelte die Tränen zurück. Das Gefühl unerwünschter Hände auf dem eigenen Körper war etwas, das Worte nicht einfangen konnten – ein Eindringen, das tiefere Narben hinterließ als jede Prügel.

Aber Miles ...

Miles war anders. Seine Berührung ließ mich nicht zurückweichen oder meine Haut wund schrubben wollen. Ich fühlte nicht das Bedürfnis, mich in mich selbst zurückzuziehen oder zu verschwinden. Zum ersten Mal fühlte ich mich ... sicher. Sogar entspannt.

Es war seltsam. Ich wollte nicht zu viel darüber nachdenken, aber ich konnte das Gefühl nicht abschütteln.

Ich hatte ein gutes Gefühl bei ihm.

Ich war angezogen, obwohl mein Kopf noch in einem Wirbel aus Zweifeln über das Praktikumsangebot gefangen war. Einerseits fühlte es sich seltsam an, bei der Firma meines Schwiegervaters zu praktizieren. War es nicht schon peinlich genug, dass ich seinen Sohn heiratete – jemanden, der zwanzig Jahre älter war als ich? Jetzt würde ich die ganze Welt wissen lassen von dieser Abmachung, indem ich unter seinem Dach arbeitete.

Aber ein anderer Teil von mir argumentierte, ich würde zu viel darüber nachdenken. Vielleicht würde er begeistert sein, mich in der Nähe zu haben, und vielleicht würde ich sogar die Vorzüge genießen, Teil der „Familie" zu sein. Privilegien war ich nicht gewohnt, aber die Vorstellung faszinierte mich.

Was tat ich da?

Dieses Praktikum war das, worauf ich mich den ganzen Sommer gefreut hatte. Ich würde nicht zulassen, dass mir ein kompliziertes Ehe-Arrangement das verdarb. Ich steckte mein altes iPad in meine Tasche, warf sie mir über die Schulter und wappnete mich für das vertraute Unbehagen, an meiner Stieffamilie vorbeizugehen. Das Gefühl klebte an mir wie nasse Kleidung, schwer und erstickend.

„Guten Morgen", murmelte ich und hielt den Kopf gesenkt, während ich am Esstisch vorbeieilte.

„Komm zurück her", schnappte die Stimme meiner Stiefmutter, die mich mitten im Schritt erstarren ließ. Ich zuckte zusammen. Ich war fast an der Tür. Fast frei.

Langsam drehte ich mich zum Tisch zurück, wo meine sogenannte Familie ihr Frühstück genoss wie eine bilderbuchperfekte Familie.

„Wo gehst du hin?", bellte sie.

„Zu meinem Praktikum", antwortete ich und hielt meine Stimme ruhig, obwohl mein Herz hämmerte. „Ich hab's Dad schon erzählt."

Ich biss mir auf die Unterlippe und tippte nervös mit dem Fuß. Angst war in das Gewebe meines Alltags eingewoben. Meine Stieffamilie gedieh auf Einschüchterung, und sie hatten sie mir seit meiner Kindheit eingeimpft.

„Wahrscheinlich irgendein albernes Jobchen, wo sie Böden schrubben wird", schnaubte mein Vater, ohne auch nur von seinem Teller aufzublicken.

Erleichterung durchflutete mich. Ich hatte ihm nicht erzählt, wo ich wirklich mein Praktikum machte – er hätte einen Weg gefunden, es zu sabotieren oder meinen Ruf dort zu ruinieren.

Die Nase meiner Stiefschwester blähte sich, während sie mich anstarrte, spiegelbildlich zur Verachtung, die im Gesicht ihrer Mutter eingemeißelt war. Nur mein Stiefbruder Diego schien gleichgültig, ganz auf sein Mittagessen konzentriert.

„Verschwinde", entließ mich meine Stiefmutter schließlich, ihr Ton troff vor Verachtung.

Entlassen. So erniedrigend das Wort auch klang, es war oft mein liebster Befehl von ihr. Ohne zu zögern drehte ich mich um und eilte zur Tür hinaus.

„Entschuldigung für die Wartezeit", entschuldigte ich mich beim Taxifahrer, bevor ich einstieg.

Als wir losfuhren, atmete ich tief aus, die Anspannung in meiner Brust löste sich.

Die Luft draußen war warm, fast erstickend, aber sie fühlte sich trotzdem besser an als die Atmosphäre, die ich hinter mir gelassen hatte.

Als ich bei Tonyhan ankam, begrüßte mich die Klimaanlage im ersten Stock wie eine alte Freundin.

Alle schienen beschäftigt, ihre zielstrebigen Schritte und konzentrierten Gesichter machten mich noch unsicherer.

Die Förmlichkeit ihrer Kleidung fiel mir sofort auf. Sie waren gepflegt, professionell – alles, was ich nicht war.

Mein zweiteiliger grüner Sweatshirt-und-Hosen-Anzug, kombiniert mit weißen Turnschuhen, fühlte sich plötzlich grell fehl am Platz an. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, dass es alles war, was ich hatte.

„Hallo, ich bin eine neue Praktikantin", sagte ich zur Rezeptionistin.

Sie blickte nicht sofort auf, tippte noch ein paar Momente, bevor sie mir ein höfliches Lächeln zuwarf.

„Hallo, Süße. Das IS-Büro ist den Flur runter, rechts", sagte sie warmherzig.

Ihre Freundlichkeit trieb mir fast Tränen in die Augen. Ich war Höflichkeit nicht gewohnt. Nicht so. Obwohl ich eigentlich nicht weinen würde – es war wahrscheinlich nur meine Periode, die mit mir spielte.

Ich ging den Flur entlang, mir jedes Schrittes schmerzlich bewusst. Mein Outfit zog nicht so viel Aufmerksamkeit auf sich, wie ich befürchtet hatte; ein paar blickten in meine Richtung, aber niemand starrte. Niemand urteilte.

Das Treffen mit der Praktikumsbetreuerin war kurz und angenehm, endete aber mit einem sauren Beigeschmack. Praktikanten mussten Uniformen tragen, und die kosteten mehr, als ich mir leisten konnte.

Was sollte ich jetzt tun?