CHAPTER 1

In-adjust ni Melissa ang suot na half mask bago suminghap upang kumuha ng lakas ng loob, nagpakawala siya ng malalim na buntong hininga bago nagpasyang maglakad sa loob ng hotel, dumiretso siya sa grand hall kung saan ginaganap ngayon ang isang okasyon na first time lang niya a-attend-an, ang Masquerade Ball.

The Masquerade Ball is a special event where people come together to support a good cause. It's like a big party with music, food, and dancing. They also have an auction, where people can bid on items like artwork, books, or other unique things donated by famous people. All the money raised goes to help kids who are sick.

Her friend, who worked for a company, had gotten her an invitation card, but since her friend got sick, she took her place. She agreed to proxy because she heard that many notable people would be there, including the famous fashion designer, Xixi, her idol when it came to fashion clothing.

Bata pa lang si Melissa ay mahilig na siyang gumuhit at magdisenyo ng mga damit pero dahil hindi siya pinayagan sa kursong gusto niya, hindi niya natupad ang pangarap niyang mag aral ng Fashion Design. Business course ang gusto ng kanyang ama at dahil mahal niya ito ay napilitan siyang sundin ang gusto nito.

Sa gabing iyon ay maisasakatuparan niyang makilala ang sikat na personalidad at kung mabibigyan siya ng pagkakataon ay maipapakita niya dito ang mga design drawings niya at kung suswertehin sana ay gawin siyang apprentice nito. Handa siyang maging alila ng designer kung iyon ang magiging simula niya upang maisakatuparan ang pangarap.

Pinangako naman niya sa ama na bigyan siya ng panahon sa pangarap niya at pagkatapos niyon ay susundan na niya ang yapak nito.

She checked her reflection, wearing a stunning black gown with gold and silver accents. She had designed it herself - an off-shouldered puff-sleeved dress with a corset waist that accentuated her figure, a far cry from her chubby childhood. The balloon-style skirt shimmered with sequins, and as she gazed at herself in the glass wall, she smiled. She looked like a princess in that ball gown, paired with black sandals with a two-inch heel. Her hair was up, showcasing her elegant neck and shoulders. The black mask her friend had given her - bought before she got sick - completed her look.

Muli siyang nagbuntong hininga at tiningnan ang hawak na imbitasyon, pangalan ng kaibigan niya ang naroon at nasa guest list ito kaya hindi siya nahirapang pumasok. Kinakabahan pa siya ng maglakad papasok sa loob ng grand hall.

Saglit na napatigil si Melissa ng mapagmasdan ang loob ng grand hall, hindi niya napigilan ang paghanga, napaawang ang labi niya at nanlalaki ang mga mata.

It was like entering a real-life fairy tale where royalty and nobles gathered. The grand hall was a large, opulent space filled with masked guests. The lights and chandeliers cast a dazzling glow on the jewels and clothes of the attendees. The marble floor was polished to a shine, reflecting the lights above. Gold-framed mirrors adorned the walls, adding to the luxurious atmosphere.

Sa gitna ng hall ay may isang malaking hagdanan na patungo sa itaas, kung saan may mga taong nakatayo at nag-uusap. Ang mga bisita ay may mga maskara na gawa sa iba't ibang materyales, may mga gawa sa seda, gawa sa papel, at may mga gawa sa metal. Some had gems, jewels, or vibrant colors that caught the light.

Ang mga bisita ay tila magkakakilala na, nag-uusap at nagtatawanan ang mga ito na nakapwesto sa iba't ibang parte ng malawak na silid. Nabaling ang tingin niya sa isang sulok kung nasaan ang isang mahabang mesa na may mga iba't ibang inumin katulad ng alak, wine o juice, mayroon ding mga matatamis na pagkain katulad ng cakes, cookies at pastries para sa mga bisita. Napansin naman niya ang mga umiikot na waiters na nakasuot din ng mga maskara, nakasuot ang mga ito ng itim na tuxedo, na may mga bow tie at mga puting guwantes, may mga hawak na tray ang mga ito, na may mga inumin at mga pagkaing laman.

Muling gumala ang mga mata niya upang hanapin ang kanyang pakay. Subalit dahil nakamaskara ang lahat ay tiyak na mahihirapan siya. Naglakad lakad siya upang marinig ang usapan ng mga naroon, baka sakaling marinig ang pangalan ng idolo. Kumuha siya ng kopitang may lamang wine at saglit na sumimsim, nasarapan siya kaya hindi niya namalayang naubos na niya ang laman. Muli siyang kumuha ng isa at nagpasyang makinig sa mga naroon. Hanggang maikot na niya ang buong silid, at hindi na rin niya mabilang kung nakailang beses siyang nakainom ng wine.

"Malalasing lang yata ako dito bago ko mahanap si Xixi," bulong niya, may hawak na bagong kuhang wine. Siguro ay pang lima na niya iyon. Hindi naman matapang ang inumin pero sa dami ng nainom niya ay umeepekto na iyon ng kaunti sa katawan niya, bahagya na siyang nahihilo.

"Alam ninyo ba? Ang dami kong nakitang famous celebrity, kahit nakamaskara sila alam kong artista ang mga iyon," narinig niyang usapan ng isang grupo na malapit sa kanya.

"Ay oo, nakita ko nga din si Xixi," sabi naman ng isa, tila gumalaw ang mga tenga ni Melissa ng marinig ang pangalan ng idolo. Pasimple siyang lumapit sa mga ito ng hindi nahahalata ang pagkachismosa niya.

"Talaga ba? Saan? Saan mo nakita si Xixi?" Excited na tanong ng kasama nito.

"May kausap siya kaninang machong lalaki pero umalis din kaagad, parang papunta sila sa may hotel garden." Sabi nito.

Kaagad na bumaling si Melissa sa gawi ng hardin. Wala na siyang inaksayang oras, kailangan niyang ipakita sa idolo ang kanyang mga drawings at marinig ang opinyon nito.

Habang naglalakad sa gitna ng garden, nakarinig siya ng pamilyar na tinig.

"Ito lang ang pagkakataon kong masolo ka, hindi ko ito magawa dahil palaging nakabuntot sa akin si Eli, sige na pagbigyan mo na ako," sabi ng lalaki. Napalingon kaagad siya sa pinanggagalingan ng tinig. Mula sa likod ng malagong halaman ay nakita niya ang lalaki na kahit nakatalikod ay kilalang kilala niya. Natutop niya ang bibig, hindi siya maaaring magkamali, it was her fiancè, it's Axel!

Ganon na lamang ang sakit na nadarama ng makitang nakikipaghalikan ito sa ibang babae at nasa mainit na eksena, madilim sa parteng iyon ng hardin kaya makakagawa ng milagro ang mga ito.

Axel had never kissed her, ang katwiran nito ay ginagalang at nirerespeto nito ang kainosentehan niya, at dahil doon ay minahal niya itong lalo, kahit pa nga, inaasam niyang mahalikan nito.

Gusto niyang lapitan ang mga ito at makita kung sino ang babaeng kasama nito subalit napigil niya ang sarili. Mahal niya ang binata at teenager pa lang siya ay malaki na ang pagkagusto niya dito. And if it weren't for her father's arrangement, she wouldn't have caught his attention. Ilang taon na rin sila nitong engage.

Nag aalala siya na baka bigla siya nitong hiwalayan kapag kinompronta niya ito. Kahit na nagdurugo ang puso ay iniwan niya ang mga ito at pilit na inaalis sa isipan ang harapang pagtataksil ng lalaking mahal niya.

Habang naglalakad ay namalisbis ang mga luha sa kanyang pisngi, mabuti na lamang nakasuot siya ng maskara kaya hindi makikita ng mga taong makakasalubong niya ang pag iyak.

Pinigil niya ang isang waiter na kasalubong ng makitang may bitbit itong bote ng alak sa tray, hindi na nito nabawi sa kanya iyon ng buksan niya ang takip at walang anumang tinungga ang laman.

Muli siyang naglakad at hindi na alam kung saan tutungo, nakalimutan na rin niya ang totoong pakay niya doon, mas nangibabaw ang sakit na nadarama ng mga sandaling iyon.

Pasuray suray siya habang naglalakad sa madilim na bahagi ng hardin. Hindi niya napansin ang malaking bulto na kasalubong niya.

Napagtanto na lamang ni Melissa na nakayakap dito habang tinutugon ang mga halik nito.