Kapitel 1: Die E-Mail

Die Betreffzeile lautete: Vertrauliches Vertragsangebot – Loriss Corporation.

Jennifer wollte die E-Mail beinahe löschen. Spam-Nachrichten schrieben ihren Namen normalerweise nicht einmal richtig.

Es war 23 Uhr, und sie war bis zu den Ellbogen mit Hundeshampoo eingeschäumt. Zum dritten Mal in dieser Woche schrubbte sie Mr. Whiskers, weil Mrs. Henshaw steif und fest behauptete, der Hund habe sich „wieder in etwas Verdächtigem gewälzt“.

Ihr Handy lehnte am Rand der Badewanne. Das Display war gesprungen, der Akku zeigte nur noch vier Prozent.

Sie trocknete ihre Hände an ihrer Jeans ab und öffnete die Nachricht.

«Sehr geehrte Frau Benz,

wir bieten Ihnen einen zweijährigen Arbeitsvertrag an.

Position: Öffentliche Ehefrau

Vergütung: 500.000 £

Die Vertragsbedingungen finden Sie im Anhang.

Bitte antworten Sie innerhalb von 24 Stunden, wenn Sie interessiert sind.

— D. Loriss, CEO der Loriss Corporation»

Jennifer starrte auf den Bildschirm, bis die Buchstaben vor ihren Augen verschwammen.

500.000 Pfund.

Das war mehr Geld, als sie in vier Jahren mit Nachhilfeunterricht, Hundesitten, Einkaufshilfen und dem geduldigen Ertragen von Beleidigungen verdient hatte – von Menschen, die ihr am Ende zwei Pfund Trinkgeld gaben und sie gönnerhaft „Liebes“ nannten.

Mit diesem Geld könnte sie einen Anwalt bezahlen.

Sie könnte Ravenna vor Gericht verklagen und das Unternehmen ihrer Eltern zurückfordern.

Sie müsste nicht länger auf einer durchgelegenen Matratze im Dachzimmer über der Garage schlafen, wo Carmilla im Winter „versehentlich“ jedes Mal die Heizung ausgeschaltet ließ.

Ihre Finger schwebten über dem Anhang.

„Bestimmt ein Betrug“, murmelte sie.

Doch ihr Herz schlug viel zu schnell, als dass sie selbst daran glauben konnte.

Sie öffnete die P*F-Datei.

Klausel 1: Die Arbeitnehmerin verpflichtet sich, für einen Zeitraum von 24 Monaten als rechtmäßige Ehefrau von David Loriss aufzutreten.

Klausel 2: Die Vereinbarung darf unter keinen Umständen öffentlich bekannt gegeben werden.

Klausel 3: Die Arbeitnehmerin nimmt an sämtlichen erforderlichen gesellschaftlichen und geschäftlichen Veranstaltungen teil.

Klausel 7: Entwickelt die Arbeitnehmerin romantische Gefühle für den Arbeitgeber, verliert der Vertrag seine Gültigkeit und sämtliche Vergütungsansprüche verfallen.

Jennifer las Klausel 7 zweimal.

Romantische Gefühle?

Bitte.

Seit dem Tod ihrer Eltern, als sie zwanzig Jahre alt gewesen war, hatte sie weder Zeit noch Kraft für Liebe oder Gefühle gehabt.

Sie tippte eine kurze Antwort.

Ich nehme das Angebot an.

Ihr Daumen schwebte einen Moment über der Schaltfläche „Senden“.

Wenn das echt war, bedeutete es ihre Freiheit.

Und wenn nicht, hatte sie ohnehin nichts zu verlieren.

Mit einem tiefen Atemzug drückte sie auf Senden.

Nur zwei Minuten später traf bereits die Antwort ein.

«Seien Sie morgen um 9:00 Uhr in der Grosvenor Square 17.

Kleiden Sie sich angemessen.

Verspäten Sie sich nicht.

— D. Loriss»

Jennifer legte das Handy langsam beiseite.

Zum ersten Mal seit vier Jahren schien jemand sie für etwas anderes zu brauchen als für billige Arbeitskraft.

Was sie nicht bemerkte:

Nur dreißig Sekunden später ging eine zweite E-Mail ein.

Betreff: Nachtrag zum Vertrag – Erläuterung zu Klausel 7

Anhang: 1 Datei.

Ungelesen

Am nächsten Morgen stand Jennifer vor der Grosvenor Square 17. Sie trug das einzige Kleid, das sie besaß und an dem keine Hundehaare klebten.

Das Gebäude bestand aus Glas und Stahl – die Art von Gebäude, bei dessen Anblick man sich allein schon arm fühlte.

Die Empfangsdame hob kaum den Blick.

„Name?“

„Jennifer Benz. Ich habe um neun Uhr einen Termin bei Mr. Loriss.“

Der Blick der Empfangsdame wanderte über Jennifers Kleid und blieb schließlich an ihren abgetragenen Stiefeln hängen.

„Mr. Loriss empfängt normalerweise keine Leute wie Sie.“

Bevor Jennifer etwas erwidern konnte, glitten die Aufzugtüren lautlos auf.

Ein Mann trat heraus.

Groß.

Schwarzer Maßanzug.

Graue Augen, als hätte er seit Wochen nicht mehr geschlafen.

Er sah sie nicht wirklich an.

Er sah durch sie hindurch, als wäre sie eine Rechnung, die er längst unterschrieben hatte.

„Ms. Benz“, sagte er mit ruhiger, kühler Stimme. „Ich bin David Loriss.“

Sein Tonfall verriet, dass er daran gewöhnt war, Befehle zu erteilen.

„Sie sind zu spät.“

Jennifer runzelte die Stirn.

„Es ist 8:59 Uhr.“

David hob sein Handgelenk und prüfte trotzdem seine Armbanduhr.

„Folgen Sie mir.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er los.

Jennifer folgte ihm. Die Absätze ihrer Schuhe klackerten über den glänzenden Marmorboden, der vermutlich mehr gekostet hatte als das Auto ihrer Tante.

Sein Büro befand sich im zweiundvierzigsten Stock.

Vom Boden bis zur Decke reichten die Fenster und boten einen atemberaubenden Blick über London.

Der Schreibtisch war größer als Jennifers gesamtes Schlafzimmer.

Keine Familienfotos.

Keine Pflanzen.

Keine persönlichen Gegenstände.

Alles wirkte makellos, ordentlich und kühl – genau wie der Mann, der hinter dem Schreibtisch Platz nahm.

David faltete die Hände vor sich und schob ihr einen Füller über den Tisch.

„Unterschreiben Sie.“

Seine Stimme blieb vollkommen emotionslos.

„Nächste Woche geben wir unsere Verlobung bekannt. Sie spielen Ihre Rolle. Ich bezahle Sie. Nach zwei Jahren lassen wir uns scheiden. Danach gibt es keinen weiteren Kontakt.“

Jennifer nahm den Stift in die Hand.

Langsam ließ sie den Blick über den Vertrag schweifen.

Dann blieb ihre Hand mitten über der Unterschriftenzeile stehen.

Am Rand des Schreibtisches, halb unter einem Stapel von Verträgen verborgen, stand ein gerahmtes Foto.

Ihr stockte der Atem.

Es zeigte ihre Eltern.

Sie lachten.

Das Bild war an ihrem zehnten Geburtstag aufgenommen worden.

Genau dieses Foto.

Dasselbe Foto, das in der Nacht verschwunden war, in der ihre Eltern ums Leben kamen.

Jennifer hob langsam den Blick.

„Mr. Loriss …“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Warum haben Sie ein Bild meiner verstorbenen Eltern?“

Zum ersten Mal herrschte Stille im Raum.

Davids Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Keine Überraschung.

Keine Verwirrung.

Keine Angst.

Doch seine rechte Hand bewegte sich fast unmerklich.

Langsam schob er sie über den Bilderrahmen, als wolle er das Foto vor ihren Blicken verbergen.