7

Selir Livia, dengan kecantikan dingin yang memukau dan senyum tipis penuh rahasia, memegang piala anggur perak.

Gaun sutra hitamnya membalut tubuhnya yang ramping, memancarkan aura misteri dan bahaya. Di depannya, Pangeran Valari, setelah perebutan kekuasaan yang berdarah—tertawa puas, kesombongan terpancar dari setiap gerak-geriknya.

Jubah kekaisaran yang ia kenakan terasa terlalu longgar, seolah ia belum sepenuhnya pantas memakainya, namun ia memanggulnya dengan angkuh.

"Anggur malam ini terasa lebih manis, Valari," Livia memulai, suaranya lembut namun memiliki ketajaman baja.

Ia bukan hanya selir Kaisar Theorin, tetapi juga dalang di balik "kecelakaan" berburu itu, dan sekarang, permaisuri bayangan di sisi Raja Valeri. "Manisnya kemenangan, bukan?"

Valari menyesap anggurnya rakus, matanya menyala dengan nafsu tak terpuaskan. "Tentu saja, bu. Semua berjalan sesuai rencana kita. Si Tikus Bodoh itu, Torin, kini mengurus kuda.

Dan Aruna, mantan Permaisuri, meringkuk di kamarnya seperti janda tua yang tak berdaya." Ia menyeringai. "Kekuasaan kini ada dalam genggaman kita."

Livia menyeringai tipis, namun matanya tidak tertawa. "Jangan terlalu cepat berpuas diri, pangeran. Sarang laba-laba belum sepenuhnya bersih. Masih ada serangga-serangga kecil yang bersembunyi.

Loyalis Kaisar Theorin, para penasihat lama yang masih setia pada ideologi bodoh 'keadilan' dan 'kebenaran' mereka. Mereka harus dimusnahkan."

Valari mengerutkan kening. "Mereka hanyalah suara-suara sumbang. Siapa yang akan mendengarkan mereka sekarang? Aku adalah calon Kaisar! Kata-kataku adalah hukum!"

"Justru itu masalahnya, Valari," Livia mendekat, menatap Valari dengan intens. "Suara-suara sumbang itu... bisa menjadi badai. Mereka bisa meracuni pikiran rakyat, dan lebih buruk lagi, pikiran para Jenderal yang masih menghormati nama Kaisar Theorin."

Livia meletakkan pialanya, dentingannya nyaris tak terdengar. "Ingat, Kaisar Theorin memiliki pengaruh besar. Kita menyingkirkannya, ya.

Tapi bayangannya masih menghantui. Kita harus memotong setiap akar yang menghubungkannya dengan kekuasaan."

"Jadi, apa rencanamu, bu?" Valari bertanya, rasa haus kekuasaan di matanya kini bercampur dengan sedikit ketakutan akan ancaman yang Livia sebutkan.

"Mudah saja," jawab Livia, senyumnya semakin lebar, menampilkan sisi kejam dari dirinya. "Kita mulai dari yang paling lemah, yang paling rentan. Pertama, Penasihat Agung Aruna.

Wanita tua itu selalu mengoceh tentang 'wasiat kaisar'. Kita tuduh dia bersekongkol dengan pemberontak di perbatasan. Sebuah surat palsu, beberapa saksi yang bisa kita bayar... dan kepalanya akan jatuh."

Valari tertawa terbahak-bahak. "Ide yang brilian, bu! Aruna memang menjengkelkan. Siapa lagi?"

"Kemudian ada Panglima Utara, Jenderal Kael. Dia adalah orang kepercayaan Kaisar Theorin, seorang yang jujur tapi bodoh.

Kita bisa mengatur agar dia 'terjatuh' dalam misi yang mustahil. Atau lebih baik lagi," Livia mendekatkan bibirnya ke telinga Valari, berbisik dingin,

"kita buat dia mengkhianati Kekaisaran di mata rakyat. Mungkin... dia mengirimkan suplai ke musuh kita di utara. Sebuah pengkhianatan yang akan membuat seluruh rakyat membencinya. Lalu, kita eksekusi dia secara terbuka sebagai contoh."

Valari menatap ibunya dengan kagum dan sedikit takut. Wanita ini jauh lebih kejam dan manipulatif dari yang ia kira.

"Dan untuk para bangsawan lainnya yang masih 'netral'?" tanya Valari.

"Kita beri mereka pilihan," Livia menjawab, matanya berkilat licik. "Setia pada kita, atau hancur. Kita tunjukkan pada mereka konsekuensi dari menentang Kekuasaan Azure yang baru.

Kekejaman akan menjadi bahasa kita, ketakutan akan menjadi alat kita. Kita akan membasuh istana ini dengan darah jika perlu, hingga hanya ada satu nama yang diucapkan dengan hormat kaisar Valeri."

Valari merasakan adrenalin memompa dalam nadinya. Ini adalah kekuatan yang sesungguhnya. Ia tidak lagi peduli dengan hukum atau moral. Hanya kekuasaan, dan cara untuk mempertahankannya.

"Dan bagaimana dengan Pangeran Bodoh itu?" Valari bertanya, senyumnya kembali kejam. "Torin. Apa kita biarkan dia hidup dalam kehinaan, atau kita habisi saja dia?"

Livia tersenyum dingin. "Untuk saat ini, biarkan dia hidup. Keberadaannya adalah pengingat bagi semua orang bahwa siapa pun yang menentang kita akan berakhir seperti dia.”

“seorang pangeran yang jatuh, hidup dalam kehinaan dan siksaan, dicap bodoh, tidak berguna. Itu adalah pesan yang lebih kuat daripada kematian."

"Lagi pula," Livia menambahkan, matanya menyipit penuh perhitungan, "jika terjadi sesuatu pada Pangeran Bodoh itu, orang mungkin akan curiga.”

“Biarkan dia menderita, biarkan dia melihat kita berkuasa. Biarkan dia menjadi cermin penderitaan bagi para loyalis itu. Sebuah siksaan yang perlahan, tapi pasti, akan menghancurkan jiwanya."

Valari mengangguk, puas. Ia mengangkat pialanya tinggi-tinggi. "Untuk Kekaisaran Azure yang baru, yang akan kita bentuk dengan tangan kita sendiri, ibu! Dan untuk semua yang akan tunduk di bawah kaki kita!"

"Untuk kekuasaan," Livia menimpali, senyum kejamnya tak lekang. "Yang akan bertahan selamanya. Dan untuk darah yang akan mengalir, memastikan tahta kita kokoh."