BAB 2: DELAPAN YANG TERSISA

Tiga puluh langkah di belakang Nenek Yue, seorang pengawal setengah baya bernama Lao Wei, mendekat ke samping pengawal termuda dalam rombongan.

"Berapa hitunganmu?" tanyanya pelan.

Pemuda itu melirik ke belakang sekilas. "Dari suara kuda, tiga ratus. Mungkin lebih. Setidaknya dua kompi infanteri."

"Kudamu bagus." Lao Wei hampir tersenyum. "Tapi salah. Lima ratus kuda, bukan dua kompi, melainkan empat. Dengarkan iramanya lebih cermat. Ada dua formasi terpisah. Satu di lembah utama, satu lagi memotong dari tebing barat."

Pemuda itu memucat. "Mereka mengepung kita..."

"Belum. Mereka baru mencoba." Lao Wei mengatur napas dengan terampil, tanpa kehilangan satu langkah pun. "Jika sudah mengepung, kita tidak akan mendengar suara kuda. Kita akan mendengar anak panah."

Seolah alam semesta memutuskan bersikap dramatis, di kejauhan terdengar suara terompet perunggu panjang, satu nada tinggi disusul dua nada pendek. Sinyal komando.

"Ah," kata Lao Wei. "Mereka sudah melihat obor kita."

"Tapi kita sudah mematikan obor..."

"Kita mematikan obor kita. Namun bayangan kita masih bergerak di permukaan batu." Ia mengangguk ke dinding tebing kiri yang sesekali menangkap sisa cahaya obor musuh di kejauhan. "Jenderal Liu bukan orang bodoh. Itulah masalahnya."

Pemuda itu ingin bertanya lebih banyak, tetapi di depan rombongan, Nenek Yue mengangkat tangan, isyarat tanpa suara yang sudah dipahami semua pengawal.

Semua berhenti.

Dalam keheningan tiba-tiba itu, suara derap kuda dari kejauhan terdengar jauh lebih nyata, lebih jelas, lebih dekat.

Nenek Yue menatap ke depan, ke arah ujung lembah yang masih gelap. Mata tuanya yang tajam menerobos kegelapan dengan cara tidak wajar bagi seseorang seusianya, cara pandang seseorang yang telah melatih indra batinnya berpuluh-puluh tahun.

"Celah Bulan Sabit," bisiknya, lebih kepada dirinya sendiri. "Satu li lagi. Mungkin kurang."

Lao Wei mendekat. "Tuan Putri, tebing sisi barat..."

"Aku sudah mendengar mereka sejak tadi." Nada Nenek Yue tidak berubah. "Satu kompi, mencoba turun untuk memotong. Namun medan tebing barat berbatu dan curam. Mereka tidak akan sampai kurang dari setengah jam."

"Dan pasukan utama di belakang kita?"

"Lima belas menit. Kurang." Matanya melirik ke rombongan, ke para lansia yang sudah kelelahan, ke anak-anak yang separuhnya tertidur di gendongan, ke wajah yang sudah melewati batas. "Kita tidak akan sampai bersamaan."

Suasana hening sejenak. Semua orang sudah tahu apa arti kalimat itu.

"Jadi." Lao Wei berbicara perlahan. "Seseorang harus menahan mereka di sini."

"Bukan seseorang." Nenek Yue memandangi wajah pengawal setia yang mengitarinya, tujuh orang, delapan termasuk Lao Wei, telah bersamanya lebih dari sepuluh tahun, beberapa seperti keluarga. "Beberapa orang."

Tidak ada yang berbicara.

Kemudian, pemuda yang tadi berbicara dengan Lao Wei, yang baru bertugas dua bulan, yang tali pedangnya biru terang masih terlihat samar dalam kegelapan, melangkah maju. "Aku bersedia."

Satu demi satu, yang lain ikut melangkah.

Yue Chen memperhatikan semua itu. Dadanya terasa seperti diperas tangan tak kasatmata. Ia ingin berkata sesuatu, ingin memprotes, tetapi kata-kata tidak mau keluar. Maka, ia menghitung. Satu. Dua. Tiga. Empat. Lima. Enam. Tujuh. Delapan.

Delapan pengawal. Delapan orang yang akan tinggal, tidak akan lagi berlari.

Nenek Yue melihatnya. Dalam kegelapan itu, tatapan keduanya bertemu.

"Chen-er," kata Nenek Yue, suaranya untuk pertama kalinya malam ini terdengar sedikit lebih lembut. "Antar yang lain ke depan. Jaga Paman He dan anak-anak."

"Nenek..."

"Itu perintah." Lembut, tetapi tidak ada ruang untuk dibantah. "Bukan permintaan."

Yue Chen mengalihkan pandangan ke rombongan yang menunggu, wajah kelelahan, anak-anak mengantuk, orang tua yang tak kuat berlari lebih jauh. Ia mengepalkan tangan, berbalik, dan berjalan ke depan sambil menghitung langkah. Satu. Dua. Tiga. Setiap langkah yang menjauh dari neneknya terasa seperti langkah yang salah, tetapi ia terus menghitung, sebab jika berhenti menghitung, ia akan berhenti bergerak.

"Dengarkan aku," kata Nenek Yue kepada pengawal yang tersisa, suaranya kembali tegas. "Mulut celah itu sempit, tidak lebih dari empat orang bisa menyerang bersamaan. Itu keuntungan kita. Pertahankan mulut celah itu selama kalian bisa. Satu jam. Setengah jam. Semampunya."

Lao Wei mengangguk, wajahnya setenang batu karang. "Dan Tuan Putri sendiri?"

"Aku akan menutup rombongan hingga Celah, lalu kembali membantu kalian."

"Dengan hormat, Tuan Putri..."

"Aku tahu apa yang ingin kaukatakan, Wei-lao." Sebuah senyum tipis muncul di bibirnya, bukan senyum yang dipaksakan untuk memberi harapan palsu, melainkan senyum seseorang yang telah berdamai dengan segala kemungkinan yang ada. "Aku tahu kemampuanku sendiri lebih baik daripada siapa pun. Jangan mengkhawatirkan aku."

Lao Wei menatapnya lama, kemudian menunduk, bukan sekadar anggukan penghormatan, melainkan busur dalam, dilakukan oleh seseorang yang mungkin tidak akan mendapat kesempatan lagi untuk melakukannya.

"Demi kehormatan keluarga Yue," ucapnya pelan.

Para pengawal lain mengikuti. "Demi kehormatan keluarga Yue," ucap mereka bersamaan.

Nenek Yue tidak menjawab. Ia berbalik, kembali berjalan ke depan mengikuti rombongan.

Di belakangnya, derap kuda semakin jelas. Di depannya, di ujung gelap lembah, mulut celah sempit menanti. Di antara keduanya, di antara delapan orang yang baru bersumpah untuk tidak lagi berlari dan sekelompok orang yang masih berjuang mencapai keselamatan, tidak ada apa-apa lagi selain batu, angin, dan sisa waktu yang terus menyusut tanpa bisa dihentikan siapa pun.

Lao Wei mengatur delapan orang itu dalam formasi yang tidak asing baginya, formasi yang telah ia ajarkan sendiri kepada pengawal muda selama bertahun-tahun: tiga di depan membentuk dinding pedang, dua di sisi menjaga sudut serang, tiga di belakang menahan siapa pun yang lolos. Ini bukan formasi untuk menang, melainkan bertahan selama mungkin, prinsip lama dari padepokannya dulu, bahwa dalam pertahanan sejati yang penting bukan siapa jatuh lebih dulu, melainkan berapa lama garis itu tetap berdiri.

Pemuda bertali pedang biru berdiri di ujung kiri, tangannya sedikit gemetar, kakinya kokoh menapak tanah. Lao Wei melihat itu, tersenyum tipis.

"Gemetar itu wajar," katanya pelan, hanya untuk pemuda itu dengar. "Yang tidak wajar adalah jika kakimu ikut goyah. Kakimu tetap diam. Itu sudah cukup."

Dari kejauhan, garis obor kini menjadi dinding api yang jelas, dan di baliknya bayangan berkuda mulai tampak satu demi satu memasuki mulut lembah dengan kedisiplinan pasukan yang terlatih membunuh tanpa ragu.

Lao Wei menghela napas panjang, menggenggam gagang pedangnya, dan berbisik kata-kata yang telah menjadi sumpahnya sejak muda.

Barisan pertama musuh kini cukup dekat hingga wajah mereka mulai tampak di bawah cahaya obor: keras, tanpa ekspresi, mata terbiasa menatap kematian orang lain tanpa berkedip.