Pangeran Pendekar Terasing

空っぽの別荘の中、伊藤雛（いとう　ひな）はソファに座って動かなかった。

しばらくして、別荘のドアが開き、樋口尋志（ひぐち　ひろし）が外から歩いて入ってきた。

彼の視線が彼女に落ちた瞬間、足を止め、すぐに顔色が冷たくなった。

「今日は尚美が熱を出したのに、なぜそんなに電話をかけてくるんだ？」

雛は立ち上がったが、相変わらず顔を下げたままで、何も言わなかった。彼女は答えなかったが、尋志も離れなかった。

しばらく黙っていたが、彼女はやがて低い声で言った。「その時、用事があったの」

「君は無事でここに立っている。何の用事があるというんだ？」

彼女の説明は彼には理解されず、むしろ彼の声はさらに冷たくなった。

「尚美の具合が悪いから、俺が一日中彼女のそばにいるつもりだと言っただろ。君はわざとこうして、何がしたいんだ？

何度も言ったはずだ。その不倫的な考えをやめろ。俺は君のおじさんだ。そんな関係はありえない。

もし今後またこんなことがあったら、ここから出て行てもらうぞ」

その言葉が終わると、尋志はそのまま上の階へ向かい、ドアを乱暴に閉めて自分の部屋に入っていった。

下の階で、まだそこに立っている雛は、その背中を静かに見送りながら、ゆっくりと口を開いた。

「おじさん、すみません、もう今後はない。

……だって、私はもう死んだんだから」

彼女の声は非常に小さく、すでに上の階に上がっていた尋志には聞こえなかった。

雛もそのことを気にせず、再びソファに座り込んだ。

そのまま過去のことを思い出さずにはいられなかった。

尋志は実は彼女の本当の叔父ではなく、父親の友人だった。

小さい頃から、彼女はよく彼にくっついて「お兄ちゃん」と呼んでいたが、尋志はいつも辛抱強く彼女を正していた。

「お兄ちゃんじゃなくて、おじさんだ」

その呼び方を改めたのは、彼女が8歳の時だった。両親が交通事故で亡くなり、彼女は尋志に引き取られ、樋口家で育てられることとなった。

彼女は尋志にとって、大切に育てるべき一輪のバラのような存在だ。彼はその全ての愛を彼女に注いだ。

樋口家に引き取られたばかりの頃、彼女はとても不安で夜も眠れなかった。尋志は忙しい仕事の合間を縫って彼女をあやし、眠らせてくれた。

彼女は病弱で、薬なしでは生きられない体だった。12歳の時には、樋口家の人間が病弱な彼女に不満を抱き、彼女を送り出すと言い始めた。

だが、尋志はそれに同意しなかった。彼は家を出て、自分の力で仕事をしながら彼女を養い続けた。

その後、尋志が自分の実力で会社を一から立ち上げ、それを樋口グループに匹敵する規模にまで成長させて初めて、尋志と樋口家の関係はようやく和らいだ。

15歳の時、雛は学校の遠足で土砂崩れに巻き込まれ、命の危機に瀕したが、尋志は命をかけて彼女を救出した。

子供の頃からずっと、雛の望みであれば、どんなに困難なことでも、彼は必ずそれを叶えてあげる。

でも、雛が一番記憶に残っているのは、両親が亡くなったばかりの時だった。

非常に病弱な彼女は、ある日、高熱で病院に運ばれ、三日間も寝込んだ。

その時、目を覚ました彼女は恐怖で震え、尋志にしがみついて泣きながら尋ねた。

「おじさん、私はもうすぐ死ぬの？」

その時、尋志は力強く答えた。「雛、おじさんが許さない限り、誰も君を俺の元から奪うことはできない。たとえそれが閻魔様であっても、俺は必ず君を守る」

彼はその言葉通り、彼女を10年間、8歳から18歳まで、どんなに困難があっても、決して諦めずに守り続けてくれた。

しかし、今日、彼女が命の危機に陥っても、尋志は何度も電話を掛けてきた彼女の呼びかけを無視し、発熱している浅草尚美（あさくさ　なおみ）を優先した。

尚美は三ヶ月前に彼らの生活に現れた。あの日、雛は尋志が熟睡している隙を見て彼にこっそりキスをしたが、まさか彼がすぐに目を覚まし、何をしていると、冷たい顔で問い詰めてきた。

尋志に気づかれた以上、彼女はもう隠さず、思い切って彼に告白した。

しかし彼は呆れたような目で、はっきりと彼女を拒絶した。

さらには、彼女に諦めさせるために、尋志は頻繁にお見合いをしていた。

最後には全てにおいて申し分ない尚美を連れて帰り、毎日雛の目の前で親しげに振る舞った。

雛が死に瀕していたとき、彼に何度も電話をかけたが、実はそのうちの一度は尚美が出ていた。

しかし電話が繋がり、彼女が助けを求めようとした矢先、先に聞こえてきたのは尚美の声だった。

「雛、どうしたの？尋志は今、私のためにご飯を作っているから、電話に出る時間がないわ」

そう言い終わると、電話が切られた。

その電話が切れた瞬間、雛の息も絶えた。

死後、彼女の魂は執念に囚われてなかなか消えなかった。

閻魔様がその異常に気付き、彼女に近づいた。彼女はその機会を逃さず、閻魔様と取引をした――皆とちゃんと別れを告げるために、雛は輪廻転生できないという代償を払い、7日間だけの命を得た。

雛はカレンダーの前に立った。もし尋志が注意深く見ていたら、そこには7日しか記載されていないことに気づいただろう。

彼女はその一枚を引き裂き、低い声で呟いた。「おじさん、今日は別れの一日目だよ」