Kapitel fünf - Die Party

Vera's Pov

Nach dem Frühstück rannte ich praktisch zurück in mein Zimmer. Meine Hände zitterten immer noch. Die Art, wie Dante mich angesehen hatte, die Dinge, die er gesagt hatte – wunderschön, stark, mein – spielten sich in Endlosschleife in meinem Kopf ab, bis ich schreien wollte.

Niemand hatte mich je schön genannt. Nicht ein einziges Mal in meinem ganzen Leben.

Ich lief im riesigen Schlafzimmer auf und ab, mein Verstand drehte sich im Kreis. Warum tat er das? Die Kleidung, das Essen, der Schutz – es war zu viel. Ich war es nicht gewohnt, verwöhnt zu werden. Nicht gewohnt, dass sich jemand dafür interessierte, ob ich aß, schlief, lebte oder starb.

Das machte mir mehr Angst als seine Gewalt.

Ein Klopfen an der Tür ließ mich zusammenzucken. „Herein.“

Eine junge Hausangestellte trat ein, eine Kleiderhülle tragend. Sie war zierlich und hübsch, mit dunklen Haaren, die zu einem ordentlichen Dutt zurückgebunden waren. Sie lächelte mich an, als wäre ich normal, als würde ich hierher gehören.

„Miss Vera, der König gibt heute Abend eine Party.“ Sie legte die Kleiderhülle vorsichtig aufs Bett. „Er hat das für Sie geschickt.“

Mein Magen sackte ab. Eine Party. Mit all Dantes Leuten, seiner Familie, wahrscheinlich anderen Kriminellen und gefährlichen Personen, mit denen ich nicht einmal reden konnte.

Die Hausangestellte öffnete den Reißverschluss der Hülle und mir stockte der Atem.

Das Kleid war atemberaubend. Tiefes Smaragdgrün, bodenlang, mit zarten Perlenstickereien am Ausschnitt. Und es war in meiner Größe. Nicht in der Größe, die ich mir wünschte – in meiner echten Größe. Der Stoff sah teuer aus, die Art von Kleid, die ich bisher nur in Magazinen gesehen hatte.

„Es ist wunderschön“, flüsterte ich.

„Der König hat einen ausgezeichneten Geschmack.“ Das Lächeln der Hausangestellten wurde breiter. „Ich komme um sieben zurück, um Ihnen beim Fertigmachen zu helfen.“

Sie ging, bevor ich ihr sagen konnte, dass ich nicht hingehen würde.

Ich starrte das Kleid lange an und strich mit den Fingern über den weichen Stoff. Ein Teil von mir wollte es tragen, wollte mich einmal schön fühlen. Aber der logische Teil meines Verstands schrie Warnungen. Was, wenn die Leute lachten? Was, wenn Dante es bereute, mich eingeladen zu haben, sobald er mich in der Öffentlichkeit sah?

Was, wenn er sich für mich schämte?

Ein weiteres Klopfen. Diesmal wusste ich, wer es war, noch bevor er die Tür öffnete. Das Band summte und zog mich zu ihm.

Dante trat ein, gekleidet in eine schwarze Hose und ein weißes Hemd mit hochgerollten Ärmeln. Er sah teuer, gefährlich und perfekt aus.

„Wie gefällt es dir?“ Er deutete auf das Kleid.

Ich nickte, meiner Stimme nicht vertrauend. Dann zwang ich hervor: „Danke. Aber ich kann es nicht annehmen.“

Seine Augenbrauen hoben sich. „Warum nicht?“

„Weil ich nicht zur Party kommen werde.“ Die Worte sprudelten schnell heraus. „Ich will dich nicht blamieren.“

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. Seine Augen wurden weich, auf eine Weise, die ich noch nicht gesehen hatte, und er kam langsam auf mich zu.

Ich wich instinktiv zurück. Er kam weiter. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, während ich zurückwich, einen Schritt, zwei Schritte, bis mein Rücken gegen die Wand stieß und es nirgendwo mehr hinging.

Ich versuchte, seitlich auszuweichen, doch seine Hand schnellte hoch und blockierte meinen Fluchtweg. Seine andere Hand stützte sich an der Wand neben mir ab und hielt mich gefangen. Hitze strahlte von seinem Körper aus. Sein Duft – Kiefer, Rauch und etwas ganz Eigenes – umhüllte mich.

Sein Finger näherte sich meinem Gesicht und ich kniff die Augen fest zusammen, zuckte zusammen. Wartete auf den Schlag. Auf den Schmerz. Das kam immer als Nächstes.

Aber er kam nicht.

Stattdessen spürte ich sanfte Finger, die eine Haarsträhne hinter mein Ohr strichen. Seine Hand umfasste mein Kinn und hob mein Gesicht an.

„Sieh mich an“, sagte er leise.

Ich öffnete die Augen. Gold brannte sich in mich, wild, intensiv und warm.

„Du könntest mich niemals blamieren“, sagte Dante mit rauer Stimme. „Niemals. Verstehst du das?“

Ich schüttelte den Kopf. Ich verstand es nicht. Verstand nichts von alldem.

„Du bist meine Mate, Vera. Meine. Und ich verstecke nicht, was mir gehört. Ich entschuldige mich nicht für das, was mir gehört. Ich stehe neben dem, was mir gehört, und fordere jeden heraus, auch nur ein verdammtes Wort darüber zu sagen.“ Sein Daumen fuhr die Linie meines Kiefers entlang. „Du wirst zu dieser Party kommen. Du wirst dieses Kleid tragen. Und du wirst neben mir stehen, während ich der ganzen Welt zeige, dass ich etwas Kostbares gefunden habe.“

„Aber ich bin –“

„Perfekt, genau so wie du bist.“ Er lehnte sich näher, seine Stirn fast an meiner. „Ich war acht Jahre allein, Vera. Acht Jahre, in denen ich allen anderen dabei zugesehen habe, wie sie ihre Mates gefunden haben, während ich nichts hatte. Und jetzt habe ich dich. Glaubst du wirklich, es interessiert mich, was andere denken? Glaubst du wirklich, ihre Meinungen sind wichtiger als dieses Band?“

Das Mate-Bond summte zwischen uns, heiß und lebendig. Meine Wölfin schnurrte förmlich und schmolz unter seiner Aufmerksamkeit dahin. Und ich – Gott steh mir bei – wollte ihm glauben. Wollte glauben, dass jemand mich ansehen und etwas Wertvolles darin sehen konnte.

„Ich habe Angst“, flüsterte ich.

„Ich weiß.“ Seine Stimme wurde noch sanfter. „Aber bei mir bist du sicher. Immer.“

Wir standen da, kaum atmend, und starrten einander an. Das Band pulsierte mit jeder Sekunde stärker, schlang sich wie goldene Ketten um uns. Ich konnte seinen Herzschlag spüren, der mit meinem übereinstimmte. Konnte spüren, wie sein Wolf nach meinem Wolf griff, ihn beanspruchte, ihn beschützte.

Was hatte ich getan, um das zu verdienen? Einen Mann, der mich mit Stolz ansah, mit Bewunderung, mit etwas, das gefährlich nah an Liebe herankam?

„Okay“, hauchte ich. „Ich komme mit.“

Sein Lächeln war überwältigend. „Gut.“

Um sieben kam die Hausangestellte mit zwei weiteren zurück. Sie arbeiteten eine Stunde an mir – badeten mich, schminkten mich, stylten meine Haare in weiche Wellen, die mir den Rücken hinunterfielen. Sie zogen mir das Kleid über den Kopf und zogen den Reißverschluss zu.

Als ich in den Spiegel sah, erkannte ich mich kaum wieder.

Das Kleid saß perfekt und umschmeichelte meine Kurven genau an den richtigen Stellen. Das Grün ließ meine Augen strahlen. Meine Haare glänzten im Licht. Selbst mein Gesicht sah anders aus – das Make-up betonte Züge, die ich immer gehasst hatte.

Ich sah hübsch aus. Selbst in meiner Größe. Selbst mit meinem Körper.

„Sie sehen wunderschön aus, Miss“, sagte eine der Hausangestellten, und es klang, als meinte sie es ernst.

Meine Hände zitterten, als ich den Flur entlang zur Party ging. Musik und Stimmen drangen von der unteren Etage herauf. Mein Herz schlug so schnell, dass mir schwindelig wurde.

Was, wenn er sich schämt? Vielleicht sollte ich umkehren. Nein, das kann ich nicht. Seine Worte hallten in meinem Kopf nach: Du könntest mich niemals blamieren.

Aber ich konnte Männern nicht vertrauen. Sie verletzten einen immer. Immer.

Ich erreichte den oberen Absatz der großen Treppe und erstarrte. Unten war die Eingangshalle voller Menschen in teurer Kleidung. Lycans, Wölfe, Menschen – alle gefährlich, alle Teil von Dantes Welt.

Und am Fuß der Treppe, den Blick nach oben gerichtet, stand Dante.

Unsere Augen trafen sich, und alles andere verschwand. Er trug einen schwarzen Anzug mit einer smaragdgrünen Krawatte, die perfekt zu meinem Kleid passte. Wir waren aufeinander abgestimmt. Er hatte das geplant.

Sein Gesichtsausdruck wurde schlaff vor Schock, als er mich anstarrte. Dann flammte etwas Wildes und Besitzergreifendes in diesen goldenen Augen auf. Er bewegte sich auf die Treppe zu, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

Mein Mate war atemberaubend. Und er sah mich an, als wäre ich die einzige Person im Raum.

Er erreichte den Fuß der Treppe, als ich hinabstieg. Er streckte die Hand aus und ich nahm sie. Seine Finger schlossen sich sanft um meine.

„Du siehst umwerfend aus“, murmelte er, nur für mich.

Die Gespräche um uns herum waren verstummt. Alle starrten. Ich spürte ihre Blicke auf mir – auf meiner Größe, meinem Kleid, meiner Hand in Dantes.

Dante, der rücksichtslose Lycan-Mafia-Boss, der tötete, ohne zweimal nachzudenken, der zu niemandem jemals sanft war, hielt meine Hand, als wäre ich aus Glas. Er führte mich in die Menge, als wäre ich eine Königin.

Manche Gesichter zeigten Bewunderung. Andere Freude. Aber viele zeigten Neid und Abscheu, Flüstern setzte hinter vorgehaltener Hand ein.

Mehrere Alphas kamen, um uns zu begrüßen. Dante hielt mich eng an seiner Seite und stellte mich als seine Mate vor – mit unverkennbarem Stolz. Jedes Mal, wenn jemand mit abschätzigem Blick über meinen Körper fuhr, wurde Dantes Griff beschützend fester.

Dann öffnete sich die Tür.

Ich wusste es, bevor ich mich umdrehte. Das alte, zerbrochene Band sandte einen kranken Erkennungsschauer durch meine Brust.

Daemon trat ein. Und an seinem Arm hing eine schöne, schlanke Blondine in einem engen roten Kleid, das ihre perfekte Figur betonte.

Mein Lächeln verblasste. Erinnerungen stürzten über mich herein – die Zeremonie, die Demütigung, die Zurückweisung. Mein ganzer Körper begann zu zittern.

Dante bemerkte es sofort. „Was ist los?“

Aber dann sah Daemon mich. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Schock zu Wut zu Abscheu innerhalb von Sekunden. Er bewegte sich auf uns zu, schob Leute beiseite, die Blondine folgte unsicher.

„Bist du so schamlos?“ Seine Stimme schnitt durch die Musik, laut genug, dass alle es hörten. „Folgst du mir hierher? Schau dich an!“ Er gestikulierte verächtlich auf meinen Körper. „Wirklich? Eine plus-size Kuh? Glaubst du ernsthaft, ich würde dich zurücknehmen? Ich habe dich bereits abgelehnt. Jetzt verschwinde!“

Flüstern brach um uns herum aus. Tränen brannten in meinen Augen und liefen über meine Wangen, bevor ich sie aufhalten konnte. Ich wollte verschwinden. Wollte, dass der Boden mich verschluckte.

Ich hatte Dante blamiert. Vor allen.

Dann bewegte sich Dante.

Seine Fänge schossen hervor, länger und schärfer als die jedes Wolfes. Seine Krallen verlängerten sich, schwarz und tödlich. Im nächsten Wimpernschlag hatte sich seine Hand um Daemons Kehle geschlossen und hob ihn vom Boden. Die Krallen durchbohrten die Haut und zogen Blut, das auf den Marmorboden tropfte.

Dantes Augen – sie waren nicht mehr golden. Sie waren rot. Hell, brennend rot.

„Sag das nochmal“, kam Dantes Stimme falsch heraus, überlagert von etwas Unmenschlichem. „Ich fordere dich heraus.“

Daemon würgte und krallte nutzlos an Dantes Hand. Die Blondine schrie. Alle wichen schnell zurück.

Das war nicht mehr nur Dante. Das war etwas anderes. Etwas noch viel Schrecklicheres.

Sein Wolf und sein Vampir hatten die volle Kontrolle übernommen. Und Gott helfe Daemon, wenn er die nächsten dreißig Sekunden überlebte.