Kapitel Zwei - Der Tod oder Die Rettung

Ich wusste nicht, wie lange ich schon rannte.

Meine Lungen brannten, als hätte man Säure in meine Kehle gegossen. Meine Beine schrien bei jedem Schritt, meine Oberschenkel brannten vom ständigen Reiben. Das Kleid, das ich selbst genäht hatte, hing in Fetzen, verfangen in Ästen und Dornen. Blut tropfte aus den Schnitten an meinen Armen und im Gesicht.

Aber ich konnte nicht anhalten. Ich würde nicht anhalten.

Hinter mir hörte ich sie: die Renegaten. Sie verfolgten meine Fährte seit einer Stunde, vielleicht weniger. Die Zeit hatte jede Bedeutung verloren. Es gab nur noch Schmerz, Terror und den verzweifelten Drang, weiterzulaufen.

„Ich rieche sie!“, rief eine männliche Stimme, rau und gierig. „Sie ist nah!“

Meine Wölfin war noch zu verletzt, um sich zu regen. Die Zurückweisung hatte sie gelähmt und sie tief in mir zu einem Knäuel zusammengerollt, wo ich sie nicht erreichen konnte. Ich rannte auf menschlichen Beinen, mit menschlicher Geschwindigkeit, und ich wusste, dass es nicht reichen würde.

Plötzlich öffnete sich der Wald zu einer Lichtung. Das Mondlicht flutete den Platz und war hell genug, um alles zu sehen. Für eine Sekunde dachte ich, das könnte gut sein; vielleicht könnte ich eine Richtung finden, einen Orientierungspunkt, irgendetwas.

Dann sah ich sie zwischen den Bäumen hervorkommen.

Fünf Renegaten. Alle männlich. Alle größer als ich, stärker als ich, schneller als ich.

Ich wirbelte herum, bereit, den Weg zurückzulaufen, doch drei weitere tauchten aus dieser Richtung auf. Insgesamt acht. Sie bildeten einen Kreis um mich herum und grinsten, als hätten sie im Lotto gewonnen.

„Na so was, na so was, na so was.“ Der Größte trat vor, seine Augen leuchteten in einem bernsteinfarbenen Glanz in der Dunkelheit. Er war riesig, mit hervortretenden Muskeln unter einem zerrissenen Hemd und Narben, die seine Arme kreuz und quer überzogen. „Was haben wir denn hier? Einen kleinen verirrten Wolf?“

„Nicht so klein.“ Ein anderer lachte, und die Übrigen stimmten ein. „Schaut euch ihre Größe an. Mit der könnten wir tagelang Spaß haben.“

Mir drehte sich der Magen um. Ich wusste, was Renegaten mit Wölfinnen machten, die sie allein erwischten. Ich hatte die Geschichten gehört, die Überlebenden gesehen – diejenigen, die Glück gehabt hatten und überlebt hatten.

„Bitte.“ Ich hasste, wie sehr meine Stimme zitterte. „Bitte, lasst mich gehen. Ich habe nichts. Ich bin niemand.“

„Oh, du bist jemand.“ Der Anführer umkreiste mich langsam wie ein Raubtier, das seine Beute begutachtet. „Du bist frisches Fleisch. Und weißt du was? Ich wette, du schmeckst köstlich.“

Er stürzte sich auf mich.

Ich warf mich zur Seite, war aber nicht schnell genug. Seine Hand packte meinen Arm und riss mich zurück. Ich schrie und kratzte ihm ins Gesicht; meine Nägel rissen seine Wange blutig.

„Schlampe!“ Er schlug mir so hart ins Gesicht, dass ich Sterne sah. Ich fiel zu Boden, Blut im Mund. „Haltet sie fest!“

Hände griffen nach mir, zu viele Hände. Sie hielten meine Arme und Beine fest. Ich wehrte mich, trat und schrie, bis meine Kehle wund war, aber sie waren zu viele.

„Jemand soll sie zum Schweigen bringen!“, knurrte der Anführer und öffnete seinen Gürtel.

So war es also. So würde ich sterben. Oder schlimmer noch – so würde ich überleben.

Eine Wölfin, die aussah wie ich, zurückgewiesen von ihrem Gefährten, allein und ohne Rudel; niemand würde nach mir suchen. Es würde niemanden kümmern. Ich würde in diesem Wald verschwinden und zu einer weiteren Moralgeschichte werden, die Mütter ihren Töchtern erzählten.

Der Anführer kniete sich neben mich und griff nach meinem zerrissenen Kleid.

Dann explodierte sein Kopf.

Ich meine das nicht bildlich. In einem Moment war er noch da, grinste mich an und sein widerlicher Atem schlug mir ins Gesicht. Im nächsten Moment explodierte sein Kopf buchstäblich, als hätte jemand eine Bombe in seinem Schädel gezündet. Blut und Hirnmasse spritzten überall hin, heiß und feucht, über mein Gesicht und meine Brust.

Ich schrie, doch der Laut wurde von einem tiefen, unmenschlichen Brüllen erstickt, das die Bäume erschütterte und die Vögel in den Nachthimmel aufschrecken ließ.

Die Hände, die mich festhielten, ließen sofort los. Die Renegaten stoben auseinander und versuchten zu fliehen, kamen aber nicht weit.

Etwas bewegte sich so schnell über die Lichtung, dass ich es kaum verfolgen konnte. Die Brust eines von ihnen wurde mit einem schrecklichen Knacken eingedrückt. Die Wirbelsäule eines anderen brach hörbar, als er in einem unmöglichen Winkel nach hinten gebogen wurde. Ein dritter versuchte sich zu verwandeln, doch seine Wolfsform hielt nur zwei Sekunden, bevor etwas ihn buchstäblich in zwei Hälften riss.

Das Massaker dauerte weniger als eine Minute. Acht Renegaten, alle tot, so vollständig zerstört, dass man kaum glauben konnte, dass sie jemals gelebt hatten.

Und mitten in diesem Gemetzel stand er.

Er war nicht in Wolfsform. Er hatte menschliche Gestalt, doch ihn als menschlich zu bezeichnen fühlte sich falsch an. Er war mindestens zwei Meter fünfzig groß, mit breiten Schultern und einer kräftigen Statur, die Daemon wie ein Kind wirken ließ. Er trug komplett Schwarz – teures Schwarz, das mehr kostete als mein gesamtes Rudel. Sein dunkles Haar war etwas länger und zurückgekämmt, wodurch ein Gesicht zum Vorschein kam, das wie aus Marmor gemeißelt schien. Hohe Wangenknochen, kräftiger Kiefer, volle Lippen, harte Linien.

Aber seine Augen. Gott, seine Augen.

Sie leuchteten wie geschmolzenes Gold, heller als die Augen jedes Wolfs, den ich je gesehen hatte. Es war kein Bernstein. Es war kein Gelb. Es war reines Gold, als hätte jemand Münzen geschmolzen und in seinen Schädel gegossen. Und sie sahen direkt in meine.

Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht atmen. Blut – das Blut der Renegaten – tropfte von seinen Händen, doch er schien es weder zu bemerken noch sich darum zu kümmern.

„Was…“ Seine Stimme war tief, rauer als Kies. „… macht eine Wölfin allein auf meinem Territorium?“

Mein Territorium. Die Worte drangen durch meinen Schock. Das war kein neutrales Gebiet. Ich war direkt in Land gerannt, das jemand beanspruchte.

„Ich…“ Meine Stimme klang wie ein Krächzen. „Es tut mir leid. Ich wusste es nicht. Ich bin nur gerannt und…“

„Wovor?“ Er kam näher und ich wich instinktiv zurück. Frisches Blut klebte an meinen Händen, wo der Kopf des Anführers gewesen war. „Lauf nicht vor mir weg. Ich habe dir gerade das Leben gerettet.“

„Ich weiß. Danke. Nur…“ Ich wusste nicht, wie ich es erklären sollte. Wie sagt man einem Fremden, dass man zurückgewiesen, gedemütigt und verbannt wurde? Dass man für den eigenen Gefährten nichts wert war?

Er ging in die Hocke, um auf Augenhöhe zu kommen, doch er blieb riesig. Er blieb furchterregend, obwohl er mich gerettet hatte. Aus der Nähe sah ich die Details: die teure Uhr an seinem Handgelenk, die Tattoos, die an seinem Hals hinaufkletterten, die weiße Narbe, die durch seine linke Augenbraue verlief.

„Du bist verletzt.“ Es war keine Frage. Seine Augen glitten über mein zerrissenes Kleid, meine blutenden Arme, mein geschwollenes Gesicht, wo der Renegat mich geschlagen hatte.

„Ich bin in Ordnung.“

„Bist du nicht.“ Er streckte die Hand aus und ich zuckte zusammen. Seine Hand hielt in der Luft inne. Etwas huschte über sein Gesicht – Überraschung vielleicht. Als wäre er es nicht gewohnt, dass Leute Angst vor ihm hatten. „Ich werde dir nicht wehtun.“

„Sie haben gerade acht Wölfe in weniger als einer Minute getötet.“

„Das waren Renegaten, die dich vergewaltigen und ermorden wollten.“ Er sagte es ganz sachlich, als spräche er über das Wetter. „Hättest du lieber gehabt, dass ich sie fertig machen lasse?“

„Nein. Nein, ich…“ Die Tränen brannten erneut in meinen Augen. Ich war so müde. So kaputt. „Danke. Wirklich. Aber ich sollte gehen. Ich verlasse Ihr Territorium. Entschuldigung für das Eindringen.“

„Wohin willst du gehen?“

Die Frage traf mich wie ein Faustschlag. Wohin sollte ich gehen? Ich hatte kein Rudel mehr, keine Familie, die mich aufnehmen würde, kein Geld, keine Vorräte. Ich trug nur ein zerrissenes Kleid und sonst nichts. Es war Herbst, und jede Nacht wurde es kälter. Selbst wenn ich das Wetter überlebte, gab es überall in diesem Wald Renegaten.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte ich, und die Wahrheit erdrückte mich. „Ich weiß es nicht.“

Er beobachtete mich lange; seine goldenen Augen sahen zu viel. Dann stand er auf und hielt mir die Hand hin.

„Komm mit mir.“

„Was?“

„Komm. Mit mir.“ Er sprach jedes Wort klar aus. „Ich habe medizinische Vorräte. Essen. Schutz. Du brauchst alle drei.“

„Ich kann nicht einfach… Wer sind Sie?“

„Spielt das eine Rolle? Du hast nirgendwohin zu gehen.“

Er hatte recht. Gott helfe mir, er hatte recht. Aber etwas an ihm ließ alle meine Alarmglocken schrillen. Er war nicht einfach nur ein Alpha. Alphas bewegten sich nicht so, töteten nicht so, hatten keine Augen, die wie geschmolzenes Metall brannten.

„Sie sind kein Wolf“, sagte ich leise.

Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das kein richtiges Lächeln war. „Nein. Bin ich nicht.“

„Was sind Sie dann?“

„Lykanthrop.“

Das Wort traf mich wie eiskaltes Wasser. Lykanthropen waren Mythen, Legenden, Schauergeschichten, um Welpen dazu zu bringen, sich zu benehmen. Man glaubte, sie seien ausgestorben, vor Jahrhunderten in dem Großen Krieg ausgerottet. Sie waren größer, stärker und wilder als jeder Wolf. Sie waren…

„Monster“, flüsterte ich.

„Ja.“ Er leugnete es nicht, beschönigte es nicht. „Und im Moment bietet dir dieses Monster Sicherheit. Nimm es an oder lass es, aber entscheide dich schnell. Das Blut hier wird weitere Renegaten anlocken, und ich bin nicht in der Stimmung, heute Nacht noch ein Dutzend mehr zu töten.“

Ich starrte auf seine ausgestreckte Hand. Getrocknetes Blut bröckelte von seinen Knöcheln. Er hatte acht Wölfe getötet, ohne ins Schwitzen zu geraten, ohne sich anzustrengen. Er war auf eine Art gefährlich, die ich nicht ganz begreifen konnte.

Aber hinter mir wartete der sichere Tod. Ein langsamer Tod durch Ausgesetztsein oder ein schneller Tod durch Renegaten. Vielleicht Folter zuerst. Vielleicht Schlimmeres.

Und als ich in diese brennenden goldenen Augen blickte, sah ich etwas, das ich nicht erwartet hatte. Nicht genau Freundlichkeit. Nicht Sanftheit. Sondern Anerkennung. Als sähe er etwas in mir, das wichtig war.

Meine Wölfin regte sich zum ersten Mal seit der Zurückweisung. Nur eine kleine Bewegung, ein Flüstern des Bewusstseins. Sie schob mein Bewusstsein vorwärts.

Vertrau ihm, schien sie zu sagen. Vertrau diesem hier.

Ich nahm seine Hand.

Seine Finger schlossen sich um meine, warm, fest und stark genug, um jeden meiner Knochen mühelos zu zerquetschen. Er zog mich mit Leichtigkeit auf die Beine und stabilisierte mich, als meine Knie nachzugeben drohten.

„Kannst du laufen?“

„Ich glaube schon.“

„Gut. Es ist nicht weit.“ Er setzte sich in Bewegung, hielt weiter meine Hand und führte mich aus der lichtung voller Leichen.

„Warten Sie“, sagte ich. „Ich kenne nicht einmal Ihren Namen.“

Er schaute über die Schulter; seine goldenen Augen spiegelten das Mondlicht wider.

„Dante“, sagte er. „Ich heiße Dante Russo.“

Russo. Der Name sagte mir nichts, doch die Art, wie er ihn aussprach – als sollte er etwas bedeuten, als hätte er Gewicht – jagte mir einen Schauer über den Rücken.

„Ich bin Vera.“

„Ich weiß.“ Bei meinem überraschten Blick fuhr er fort: „Ich konnte die Zurückweisung an dir aus fast einem Kilometer Entfernung riechen. Frisch. Neu. Wer das getan hat, war ein Idiot.“

Die Worte hätten keine Rolle spielen sollen. Die Meinung eines Fremden hätte den Schmerz in meiner Brust nicht lindern sollen. Doch sie taten es. Ein kleines bisschen.

Wir gingen schweigend durch den dunklen Wald. Er bewegte sich, als gehörte ihm jeder Baum, jeder Stein, jeder Schatten. Und vielleicht war es so. Sein Territorium, hatte er gesagt.

Nach etwa zehn Minuten erschienen Lichter zwischen den Bäumen. Es war kein Haus, sondern ein Anwesen. Hohe Mauern, Sicherheitskameras, Wachen, die mit Waffen patrouillierten, die ich aus der Ferne nicht identifizieren konnte.

„Was ist das für ein Ort?“, fragte ich.

Dante sah mich an, und diesmal war sein Lächeln echt. Scharf. Gefährlich.

„Willkommen“, sagte er, „auf dem Russo-Anwesen. Heim der größten kriminellen Lykanthropen-Familie an der Ostküste. Und ich bin kein gewöhnlicher Lykanthrop, Vera. Ich bin der König der Unterwelt.“

Mein Gott. Worauf hatte ich mich da gerade eingelassen?