Kapitel Vier - Das Gelübde

Vera's Pov

Ich wachte auf, als Sonnenlicht durch Fenster strömte, die ich nicht kannte.

Einen Moment lang dachte ich, ich wäre zurück in den Omega-Quartieren, als wäre die letzte Nacht nur ein Fiebertraum gewesen. Dann sah ich die Seidenlaken, das riesige Zimmer, und die Realität stürzte auf mich ein.

Dante. Der Lycan. Das Mate-Bond.

Ich setzte mich zu schnell auf, mein Kopf drehte sich. Mein Körper schmerzte überall. Die Schnitte an meinen Armen waren sauber verbunden, und jemand hatte Schmerztabletten auf dem Nachttisch hinterlassen.

Ich war in meinem zerrissenen, blutigen Kleid eingeschlafen. Aber als ich an mir hinuntersah, trug ich saubere Pyjamas. Jemand hatte mich umgezogen, während ich schlief.

Panik flammte in meiner Brust auf. Wer hatte mich berührt?

Auf dem Kopfkissen fand ich eine Nachricht, geschrieben in harten, eckigen Buchstaben:

Elena hat deine Kleidung gewechselt. Niemand sonst hat dich angefasst. Im Kleiderschrank ist mehr. Iss Frühstück. - D

Kurz. Direkt. Befehlend.

Ich sah mich richtig um. Das Zimmer war atemberaubend – Kunst an den Wänden, ein Bücherregal voller ledergebundener Bände, dicke Teppiche unter den Füßen.

Das Badezimmer ließ mich erstarren. Überall Marmor, eine Dusche groß genug für vier Personen, eine Badewanne, in die drei passten. Handtücher auf beheizten Haltern, teure Flaschen in den Regalen.

Ich erblickte mich im Spiegel und zuckte zusammen. Mein Gesicht war immer noch geschwollen, die Blutergüsse an meiner Wange verdunkelten sich. Ich sah genau so aus, wie ich war – eine abgelehnte, gebrochene She-Wolf, die im Wald angegriffen worden war.

Warum sollte jemand wie Dante so etwas als Mate wollen?

Er würde es nicht. Sobald er mich wirklich ansah, würde er mich genauso ablehnen wie Daemon. Es war nur eine Frage der Zeit.

Ich sollte ihn zuerst ablehnen. Mich selbst vor dem Schmerz bewahren.

Der Gedanke ließ meine Wölfin knurrend protestieren. Das neue Band hatte sie wieder zum Leben erweckt. Sie wollte Dante mit einem wilden, urtümlichen Verlangen, das mir Angst machte.

Ich ging zum Kleiderschrank und fand Reihen von Kleidung, alle in meiner genauen Größe. Jeans, Shirts, Kleider, Sportkleidung. Die meisten trugen noch die Etiketten – teure Marken, die ich mir nie hatte leisten können.

Er hatte das über Nacht erledigt.

Meine Hände zitterten, als ich Jeans und einen schwarzen Pullover herauszog. Sie passten perfekt. Ich fand neue Unterwäsche, noch in der Verpackung, Socken, Schuhe aufgereiht in den Regalen.

Das war keine Gastfreundschaft. Das war etwas anderes.

Nein. Ich durfte mich nicht erweichen lassen. So hatte es bei Daemon angefangen – zu glauben, jemand könnte mich wollen. Und sieh dir an, wie es geendet hatte.

Ich zog mich schnell an und verließ das Zimmer. Ich musste Dante finden und das hier beenden, bevor es richtig begann.

Stimmen drangen von irgendwo unten herauf. Männliche Stimmen, wütend und sich überschneidend. Ich folgte dem Klang die Treppe hinunter, bis ich auf einem Absatz stand, von dem aus man in eine Kelleretage blickte.

„Ich frage dich noch ein letztes Mal.“ Dantes Stimme war kalt, tot. „Wer hat dich geschickt?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest!“ Eine andere männliche Stimme, hoch vor Terror. „Bitte, ich schwöre, ich –“

Das Geräusch von etwas Brechendem – vielleicht ein Knochen. Ein Schrei folgte.

Ich hätte gehen sollen. Aber etwas zog mich vorwärts, die Treppe hinunter, auf eine offene Tür am Ende eines Betongangs zu.

Ich blieb im Türrahmen stehen und vergaß, wie man atmet.

Der Raum war fensterlos, mit einem Abfluss in der Mitte. Blut sammelte sich darum. Ein Mann hing in Ketten, sein Gesicht zerstört, unkenntlich. Ein Arm war in einem unmöglichen Winkel verdreht.

Und vor ihm stand, mit hochgerollten Ärmeln und blutverschmierten Händen, Dante.

Er sah anders aus. Kälter. Härter. Seine goldenen Augen brannten vor etwas Dunklem und Hungrigem.

„Du bist auf mein Territorium gekommen“, sagte Dante beiläufig. „Du hast versucht, in drei meiner Lagerhäuser Abhörgeräte zu platzieren. Das bedeutet, jemand hat dich angeheuert. Ich will den Namen wissen.“

„Ich kann es dir nicht sagen!“ Der hängende Mann schluchzte. „Sie werden meine Familie umbringen!“

„Ich werde deine Familie umbringen.“ Dante packte den gebrochenen Arm des Mannes und drehte ihn. Der Schrei war unmenschlich. „Ich werde jeden umbringen, mit dem du je gesprochen hast. Ich werde deine gesamte Blutlinie niederbrennen, wenn du mir keinen Namen gibst.“

Er meinte es ernst. Das war kein Bluff.

Drei andere Männer standen an den Wänden und beobachteten mit ausdruckslosen Gesichtern. Das war Routine für sie.

„Die Volkovs!“ Der hängende Mann schrie schließlich. „Die Volkov Bratva hat mich angeheuert! Bitte, mehr weiß ich nicht!“

Dante lächelte, und es war das Schrecklichste, was ich je gesehen hatte. „Siehst du? War doch gar nicht so schwer.“

Er zog ein Messer aus seiner Tasche. Der hängende Mann begann zu betteln.

Dante schnitt ihm mit einer glatten Bewegung die Kehle durch.

Blut spritzte über den Beton, über Dantes Shirt. Der Körper des Mannes zuckte und bebte.

Ich muss ein Geräusch gemacht haben, denn Dantes Kopf ruckte zur Tür. Seine Augen trafen meine, und für eine Sekunde flackerte etwas darin auf – Sorge vielleicht, oder Bedauern.

Dann war es weg.

„Vera.“ Er ließ das Messer fallen und kam auf mich zu, blutige Fußabdrücke hinterlassend. „Du solltest nicht hier unten sein.“

Ich wich zurück, aber meine Beine stießen gegen die Treppe. Er kam weiter, blieb ein paar Schritte entfernt stehen.

„Wirst du schreien?“, fragte er leise.

Würde ich? „Nein“, flüsterte ich.

„Gut.“ Er drehte sich zu den Männern um. „Macht das sauber. Kontaktiert die Volkovs. Lasst sie wissen, dass ich unzufrieden bin.“

Die Männer nickten. Dante deutete mir, nach oben zu gehen, und ich tat es auf zitternden Beinen. Er folgte mir, nah genug, dass ich den Kupfergeruch des Blutes riechen konnte, vermischt mit seinem natürlichen Duft – Kiefer, Rauch und etwas Dunkleres.

Wir gingen schweigend in einen kleineren Raum mit eigenem Bad. Dante ging direkt zum Waschbecken und begann, sich die Hände zu waschen. Das Wasser lief rot.

„Du führst ein kriminelles Imperium“, sagte ich.

„Ja.“ Er zog sein ruiniertes Shirt aus und enthüllte einen Oberkörper voller Narben und Tattoos. „Macht dich das Angst?“

„Ja.“

„Aber du bist immer noch hier.“

„Ich weiß nicht, wo ich sonst hinsoll.“

Er trocknete sich die Hände ab und wandte sich mir zu. „Ich habe dir gesagt, dass du hier sicher bist. Das habe ich ernst gemeint. Niemand wird dir etwas antun, solange du unter meinem Schutz stehst.“

„Du hast gerade einen Mann getötet.“

„Ich habe einen Spion getötet, der versucht hat, meine Operationen zu gefährden und meine Familie in Gefahr zu bringen.“ Er sagte es, als wäre es selbstverständlich. „Das ist mein Job, Vera. Ich beschütze, was mir gehört.“

„Ich gehöre dir nicht.“

Seine Augen blitzten auf. „Das Band sagt etwas anderes.“

„Ich lehne es ab.“ Ich zwang die Worte heraus, obwohl meine Wölfin vor Qual heulte. „Ich lehne das Mate-Bond ab. Ich will das nicht. Ich will nicht –“

„Nein.“ Das einzelne Wort war absolut.

„Was soll das heißen, nein? Ich habe das Recht –“

„Ich sagte nein.“ Er kam näher, und ich prallte mit dem Rücken gegen die Wand. Er berührte mich nicht, aber er war so nah, dass ich die Hitze spüren konnte, die von seiner Haut ausging. „Ich war acht Jahre allein, Vera. Acht Jahre, in denen ich anderen Lycans dabei zugesehen habe, wie sie ihre Mates gefunden haben, während ich nichts hatte. Und jetzt gibt mir die Mondgöttin endlich eine, und du denkst, ich lasse zu, dass du mich ablehnst?“

„Du kannst mich nicht zwingen –“

„Ich zwinge nichts.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Du kannst mich hassen, wenn du willst. Du kannst Angst vor mir haben. Aber du wirst dieses Band nicht ablehnen. Ich werde es nicht akzeptieren.“

„So funktioniert das nicht!“

„Das ist mir egal, wie es funktioniert.“ Goldene Augen brannten sich in meine. „Du gehörst mir. Das Band hat es offiziell gemacht, aber ich wusste es in dem Moment, als ich dich im Wald gesehen habe. Du gehörst jetzt mir.“

„Ich gehöre niemandem!“ Tränen liefen mir übers Gesicht. „Ich bin kein Eigentum!“

„Du bist meine Mate.“ Er berührte mich endlich, seine Hand umfasste mein Gesicht mit überraschender Sanftheit. „Und ich beschütze, was mir gehört. Diese Rogues gestern? Sie sind tot. Dein ehemaliges Rudel? Dein ehemaliger Mate? Jeder, der dir wehgetan hat?“ Sein Lächeln war kalt und scharf. „Sie werden dafür bezahlen.“

„Wovon redest du?“

„Ich rede von Rache. Ich rede davon, jeden, der dich je wertlos fühlen ließ, verstehen zu lassen, was genau sie weggeworfen haben. Ich rede davon, jeden niederzubrennen, der es gewagt hat, anzufassen, was mir gehört.“

„Hör auf, mich so zu nennen!“

„Warum? Es ist die Wahrheit.“ Er trat zurück, um mich anzusehen. „Du kannst dagegen ankämpfen, so viel du willst. Du kannst Angst vor mir haben. Aber am Ende des Tages bist du immer noch meine Mate. Und ich kümmere mich um das, was mir gehört.“

„Indem du Leute umbringst?“

„Wenn nötig.“ Kein Zögern. „Ich bin kein guter Mann, Vera. Ich habe nie so getan. Ich führe ein kriminelles Imperium. Ich habe mehr Menschen getötet, als du dir vorstellen kannst. Aber ich bin meinen Leuten treu, und du gehörst jetzt zu meinen Leuten. Ob du es willst oder nicht.“

Meine Wölfin sang. Das Band pulsierte heiß und beharrlich zwischen uns. Aber mein Verstand schrie Warnungen.

„Komm.“ Dante trat zurück. „Du musst essen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Das war keine Bitte.“

Er führte mich in ein Esszimmer, das dreißig Personen Platz bot. Ein Tisch war für zwei gedeckt, mit genug Essen für zehn – Eier, Speck, Pfannkuchen, Obst, Gebäck, Saft, Kaffee.

„Setz dich.“ Dante zog einen Stuhl heraus.

Ich setzte mich, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Er nahm den Platz gegenüber ein. Jemand hatte ihm ein frisches Shirt gebracht, das er jedoch noch nicht angezogen hatte.

„Iss“, befahl er.

„Ich habe dir gesagt, ich bin nicht –“

„Und ich habe dir gesagt, dass du hier meinen Regeln folgst. Regel Nummer eins: Du isst. Alles.“

„Ich kann das nicht alles essen!“

„Doch, das kannst du.“ Seine Augen nagelten mich fest. „Du bist untergewichtig. Mangelernährt. Du hast dich für jemanden ausgehungert, der dich nicht verdient hat. Das hört jetzt auf.“

„Du hast mir nichts über meinen Körper zu sagen!“

„Ich schon, wenn du dich langsam umbringst.“ Er beugte sich vor. „Ich habe es gestern gesehen. Du konntest kaum rennen. Kaum auf den Beinen bleiben. Wie lange hast du schon Diät gehalten? Monate? Ein Jahr?“

Ich sah weg. „Sechs Monate.“

„Sechs Monate, in denen du dich für einen Mate ausgehungert hast, der dich trotzdem abgelehnt hat. Hat es funktioniert? Wollte er dich mehr, nachdem du abgenommen hast?“

„Nein“, flüsterte ich.

„Das liegt daran, dass er ein Narr war. Und du bist fertig damit, dich für seine Unzulänglichkeiten zu bestrafen.“ Dante stand auf, kam um den Tisch herum, füllte einen Teller und stellte ihn vor mich. „Iss. Jetzt.“

Der Befehl in seiner Stimme ließ meine Wölfin automatisch gehorchen. Ich nahm die Gabel mit zitternden Händen und aß einen Bissen. Dann noch einen. Bevor ich es merkte, aß ich stetig weiter, mein Körper schrie nach der Nahrung, die ihm verweigert worden war.

Dante beobachtete mich die ganze Zeit. Als ich schließlich den halbvollen Teller wegschob, zu satt, um weiterzumachen, nickte er zustimmend.

„Besser. Morgen isst du mehr.“

„Warum kümmert dich das überhaupt?“ Die Frage brach aus mir heraus. „Schau mich an! Ich bin fett, ich bin kaputt, ich bin –“

„Wunderschön.“ Das Wort ließ mich verstummen. „Du bist wunderschön, stark und mein. Und jeder, der dich etwas anderes hat glauben lassen, wird es bereuen.“

„Du bist verrückt.“

„Wahrscheinlich.“ Er lächelte scharf, gefährlich und irgendwie atemberaubend. „Aber ich bin dein verrückter Mate. Gewöhn dich dran.“

Als er wegging, hörte ich ihn etwas auf Italienisch vor sich hin murmeln. Ich sprach die Sprache nicht, aber der Ton war klar – ein Gelübde, dunkel und bindend.

Später würde ich erfahren, was er gesagt hatte: „Ich werde sie alle zerstören. Jeder Einzelne, der ihr wehgetan hat, wird um den Tod betteln, bevor ich fertig bin.“

Und Dante Russo hielt immer seine Versprechen.