Kapitel 2

Brillant.

Das war das Wort, mit dem die Menschen mich beschrieben hatten, solange ich denken konnte.

Bianca war hübscher, sanfter und viel besser darin, in anderen den Wunsch zu wecken, sie zu beschützen.

Alles, was ich hatte, war mein Verstand.

Ich konnte ein Buch einmal lesen und mich an jede einzelne Seite erinnern.

Ich erkannte Muster, die anderen verborgen blieben, und löste Probleme, bevor andere überhaupt ihre Erklärungen beendet hatten.

Deshalb hatten mich meine Eltern nie lieber gehabt.

Als Dante dieselbe Intelligenz zeigte, nannte Vater ihn einen geborenen Strategen – den perfekten Erben des Bellini-Imperiums.

Wenn ich es tat, seufzte Mutter.

„Eine Frau der Familie Bellini sollte klug genug sein, um zu überleben, Valentina. Aber nicht so klug, dass sich jeder Mann im Raum von ihr herausgefordert fühlt.“

Bianca stellte niemanden infrage.

Sie bat Dante darum, ihr Dinge zu erklären, die sie längst verstanden hatte.

Sie ließ Vater ihre Entscheidungen treffen.

Sie sah Luca an, als wäre jedes Wort, das er sagte, es wert, behalten zu werden.

Ich war brillant, also konnte ich für mich selbst sorgen.

Bianca war zerbrechlich, also bekam sie das bessere Schlafzimmer, zusätzliche Wachen und den ersten Anspruch auf die Zuneigung aller.

Die Eigenschaft, die Dante zum Erben machte, war bei mir der Grund, warum man mir weniger gab.

Dann lernte ich während meines zweiten Jahres an der Highschool Luca kennen.

Er war ein Jahr älter und hatte Bianca noch nicht getroffen.

Als ich ihm erzählte, wie meine Familie mich sah, runzelte er die Stirn.

„Seit wann ist es ein Fehler, brillant zu sein?“

Er nahm meine Hand über dem Tisch in der Bibliothek.

„Mach dich nicht kleiner, nur weil andere Menschen von dir eingeschüchtert sind, Val.“

Er war der erste Mensch, der mir das Gefühl gab, dass ich mich für meinen Verstand nicht entschuldigen musste.

Dann lernte er Bianca kennen.

Einige Monate später beobachtete ich, wie er lachte, während sie vorgab, ein einfaches Kartenspiel nicht zu verstehen.

„Deine Schwester hat keine Ahnung davon, was sie tut“, sagte er später zu mir und lächelte labei.

„Irgendwie ist das süß.“

Ich ignorierte das Unbehagen in meiner Brust.

Ich liebte ihn, weil er der erste Mensch gewesen war, der mir gesagt hatte, dass es keine Sünde ist, brillant zu sein.

Jetzt benutzte sogar er genau das als Entschuldigung, um mir etwas wegzunehmen.

„Du wirst überall Erfolg haben“, hatte er gesagt.

Der Salon wurde still.

Dante tippte mit einem Finger gegen die Armlehne seines Sessels.

„Und?“, fragte er. „Sag etwas, Valentina. Niemand versucht, dich zu verletzen. Wir schützen die Familie.“

Die Familie schützen.

Als wäre ich nie ein Teil von ihr gewesen.

Ich senkte den Blick, bevor sie sehen konnten, wie meine Augen brannten.

„In Ordnung.“

Ich gab ihnen genau das, was sie wollten.

Ich blieb fern von Bianca – und von der ganzen Familie Bellini.

Was keiner von ihnen wusste: Ich hatte die Zusage vom MIT bereits angenommen.

In drei Tagen werde ich weg.

Erleichterung breitete sich im Raum aus.

Mutter griff sofort hinter das Sofa und holte mehrere Geschenktüten hervor.

„Schau nicht so traurig“, sagte sie. „Wir haben auch etwas für dich.“

Auch.

Die Geschenke wurden vor mich gestellt, als ließe sich damit alles wieder gutmachen.

Aber ich hatte bereits gesehen, was sie Bianca geschenkt hatten:

einen Maserati, eine Cartier-Uhr, ein Diamantarmband und eine seltene antike Violine.

Meine Geschenke kamen in vier schlichten Tüten. Jede einzelne wirkte wie nachgereicht, nicht wie ein Geschenk.

Vater gab mir einen Füllfederhalter aus seinem Arbeitszimmer.

Dante reichte mir ein Geschäftsfachbuch, das er bereits gelesen hatte. Seine Notizen standen noch am Rand der Seiten.

Mutter schenkte mir eine Stofftasche, die von einer ihrer Wohltätigkeitsgalas übrig geblieben war.

Lucas Geschenk war ein Kleid, das Bianca einmal getragen hatte.

Das Etikett fehlte, aber ich erkannte es an einem Foto auf ihrem Instagram.

Vier Geschenke, ausgesucht, ohne dass auch nur ein Gedanke an mich verschwendet worden wäre.

„Siehst du“, sagte Mutter fröhlich. „Bianca ist nicht die Einzige, die gefeiert wird.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Sie hatten mir Stanford genommen und mir stattdessen Biancas aussortiertes Kleid gegeben.

Ich nahm die Tüten und stand auf.

„Valentina“, rief Mutter, als ich die Tür erreichte.

Ich drehte mich um.

Sie zögerte, bevor sie fragte:

„Möchtest du zum Abendessen bleiben?“

Bleiben.

Ich war in diesem Haus geboren worden.

Und jetzt brauchte ich Erlaubnis, um an diesem Tisch zu essen.

„Nein, danke.“

Außerhalb des Anwesens warf ich alle vier Geschenke in den Mülleimer neben dem Torhaus und bestellte ein weiteres Taxi.

Auf halber Strecke zurück nach Queens vibrierte mein Handy.

Bianca hatte eine neue Instagram-Story gepostet.

[Endlich ein friedliches Familienessen.]

Das Foto zeigte Mutter, Vater, Dante und Luca unter dem Kristallleuchter im großen Speisesaal.

Der Tisch war mit Austern, Scampi, Krabbenrisotto und Hummer Fra Diavolo gedeckt.

Jedes Gericht enthielt Schalentiere.

Ich hatte eine schwere Schalentierallergie.

Wenn ich geblieben wäre, hätte ich nur das Brot sicher essen können – und selbst das hätte davon abgehangen, welches Messer es berührt hatte.

Als ich in die Wohnung zurückkehrte, zog ich meinen Koffer aus dem Schrank.

Die vier LEGO-Figuren saßen noch immer um meine Lehrbücher herum und taten so, als wären sie die Familie, die nie zu mir gekommen war.

Ich drehte jede einzelne von ihnen mit dem Gesicht zur Wand.

Dann bemerkte ich die Postkarte auf meinem Schreibtisch.

Luca hatte sie mir geschenkt, bevor er Bianca kennengelernt hatte.

Auf der Vorderseite war der Hoover Tower von Stanford zu sehen, der unter der kalifornischen Sonne leuchtete.

Auf der Rückseite standen acht Wörter in seiner schrägen Handschrift:

Ich werde in Stanford auf dich warten, Val.

Ich starrte lange darauf.

Dann riss ich die Postkarte entzwei.