Das Urteil des Rates

Die Tür des Arbeitszimmers blieb über eine Stunde lang verschlossen.

Lila ging unruhig auf und ab. Sie prüfte die Fenster (zu hoch, um hinauszuklettern). Sie versuchte die Tür (massives Eichenholz und verstärkt). Sie überlegte sogar zu schreien, entschied dann aber, dass es eine schlechte Idee wäre, noch mehr Aufmerksamkeit in einem Haus voller Werwölfe auf sich zu ziehen.

Schließlich öffnete sich die Tür.

Kane trat ein, gefolgt von drei weiteren: Marcus, einer scharfäugigen Frau mit silberdurchwirktem Haar namens Elena (die Mate des Betas, wie sie später erfahren würde) und einem jüngeren Mann, der Lila mit offenem Misstrauen ansah.

Kanes Gesichtsausdruck war undeutbar.

„Der Rat hat gesprochen“, sagte er.

Lilas Magen sank. „Und?“

„Sie haben mir drei Tage gegeben.“

„Drei Tage wofür?“

Kanes Kiefer spannte sich an. „Um das Band zurückzuweisen und dein Gedächtnis zu löschen … oder um dich vollständig zu beanspruchen und die Konsequenzen zu tragen.“

Die silberhaarige Frau sprach, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt. „Das Rudelgesetz ist klar, Alpha. Eine menschliche Mate schwächt die Blutlinie. Sie lädt Krieg von rivalisierenden Rudeln ein, die es als Schwäche ansehen werden. Und wenn die Jäger jemals erfahren, dass die Mate eines Alphas ein Mensch ist …“

Sie beendete den Satz nicht. Sie musste es nicht.

Kanes goldene Augen ließen Lila nicht los. „Ich werde sie nicht zurückweisen.“

Marcus trat vor. „Dann zwingst du das Rudel in einen Bürgerbruch. Die Hälfte wird dir folgen. Die Hälfte wird deine Absetzung fordern. Ist ein Mensch das wert?“

Kane bewegte sich so schnell, dass Lila es kaum sah. Einen Moment stand er noch neben ihr; im nächsten hatte er Marcus an der Kehle gegen das Bücherregal gepinnt.

„Sie ist nicht ‚ein Mensch‘“, knurrte Kane, die Stimme mehr Tier als Mann. „Sie ist meine Mate. Auserwählt von der Mondgöttin selbst. Stelle ihren Platz noch einmal in Frage, und ich werde dich daran erinnern, warum ich Alpha bin.“

Marcus’ Gesicht wurde rot. Schließlich nickte er. Kane ließ ihn los.

Der jüngere Mann sprach zum ersten Mal. „Es gibt einen anderen Weg.“

Alle sahen ihn an.

„Eine Prüfung“, sagte er. „Altes Gesetz. Wenn der Mensch drei Nächte in der Wildnis unter dem Vollmond überleben kann – ohne den Schutz des Alphas … wenn das eigene Territorium des Rudels sie nicht zurückweist … dann darf das Band akzeptiert werden.“

Kanes Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Diese Prüfung ist ein Todesurteil für einen Menschen.“

„Es ist der einzige Weg, den die Ältesten ohne offenen Aufstand akzeptieren werden“, antwortete der junge Mann.

Lila trat vor, bevor Kane antworten konnte.

„Ich werde es tun.“

Kane wirbelte zu ihr herum. „Nein.“

„Ich habe dieses Band nicht erbeten“, sagte sie, die Stimme fester, als sie sich fühlte. „Aber ich werde nicht hier sitzen, während dein Rudel entscheidet, ob ich lebe oder sterbe. Wenn es einen Weg gibt, zu beweisen, dass ich dazugehöre – oder zumindest, dass ich keine Bedrohung bin –, dann werde ich ihn gehen.“

Kane starrte sie lange an. Etwas Wildes und fast Stolzes flackerte in seinen Augen.

„Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt.“

„Dann erklär es mir“, sagte Lila. „Denn von hier aus gesehen sind meine Optionen Gedächtnislöschung, Tod oder diese Prüfung. Ich nehme die Prüfung.“

Der Raum wurde still.

Kane sah schließlich die anderen an. „Lasst uns allein.“

Als die Tür schloss, wandte er sich ihr vollständig zu. Das Mate-Band pulsierte heftig zwischen ihnen, nicht mehr nur ein Zug – jetzt ein lebendiges, schmerzendes Ding.

„Die Prüfung beginnt morgen bei Mondaufgang“, sagte er leise. „Du wirst im tiefsten Teil des Territoriums zurückgelassen – mit nichts außer der Kleidung an deinem Körper. Keine Waffen. Kein Kontakt zu mir. Das Rudel wird aus den Schatten beobachten. Wenn du bis zum dritten Morgengrauen überlebst … wird das Band anerkannt.“

Lila schluckte. „Und wenn nicht?“

Kanes Stimme sank zu einem fast Flüstern ab.

„Dann wird das Rudel vollenden, was der Wald begonnen hat.“

Er schloss die Distanz zwischen ihnen, bis nur noch Zentimeter blieben. Seine Hand hob sich, berührte fast ihre Wange, und hielt dann inne.

„Ich werde dich nicht sterben lassen, Lila. Selbst wenn das bedeutet, jedes verbleibende Gesetz zu brechen.“

Das verbotene Gewicht dieser Worte legte sich über sie beide.

Draußen hatte der Regen endlich aufgehört.

Der Vollmond war nur noch eine Nacht entfernt.

Und Lila Hart – Mensch, Außenseiterin und nun die Mate des Alphas – war dabei, ins Herz einer Welt zu gehen, die sie tot sehen wollte.