Bound By Fate

電話を切ったあと、私はテーブルの上に置かれた、すっかりふやけたパスタを、ただ黙って見つめていた。

ソースはすっかり冷え、表面には白く固まった脂が浮いていた。その隣には、小さなイチゴのショートケーキが置かれていた。

私はパスタの皿を持ってキッチンへ向かい、中身をそのままゴミ箱に捨てた。

時計は夜の11時を回っていた。

不意に、玄関で物音がした。

葉一が入ってきた。そのすぐ後ろから、沙那がぴったりとくっつくようにして入ってきた。

「亜沙美さーん、今日はどうして泣かないの？」

彼女は葉一の背中からひょこっと顔を覗かせた。葉一の大きな黒いブルゾンを羽織っているせいか、いっそう小柄で無邪気な印象が際立っている。

葉一は靴を脱ぎながら顔を上げ、ソファに座る私を一瞥すると、嘲るように口元を歪めた。

そのままアイランドキッチンへ歩み寄り、コップに水を注ぎながら気のない調子で言った。

「まだ起きてたのか。少しは考え直したか？

今ここで素直に謝って、これからは俺の交友関係に口出ししないって約束するなら、買っておいた誕生日プレゼント、渡してやってもいいぞ」

私は彼を見つめたまま、何も言わなかった。

以前なら、喧嘩のたびに葉一が沙那を連れて現れると、私は決まって泣きわめき、彼を問い詰めていた。そして最後には、彼の冷たい視線に耐えきれず、私のほうが折れて、目を真っ赤にしながら彼に譲歩していたのだ。

彼はこの一連の流れを知り尽くしていた。

だからもう、私の機嫌を取る気すらなく、ただ高圧的に構えてこちらが折れるのを待っているだけだった。

そのとき、部屋の隅から弱々しい鳴き声が聞こえた。

7年前、ふたりで迎えたゴールデンレトリバーの「団子」だ。

団子ももう年を取り、最近は重い病気を患い、立ち上がるのもやっとだった。

それでも葉一の声を聞きつけると、後ろ脚を踏ん張って体を起こし、尻尾を振りながらよろよろと近づいていった。そして、葉一のズボンの裾に鼻先をすり寄せようとした。

沙那が甲高い悲鳴を上げ、慌てて葉一の背中に隠れた。

「きゃー！葉一くん、この犬、くさい！ノミとかついてるんじゃない？怖いよぉ！」

葉一は不快そうに眉をひそめると、ためらうことなく足を振り上げた。

「邪魔だ！」

もともと弱っていた団子は、その容赦ない蹴りをまともに受け、床に転がった。痛々しい悲鳴を上げ、そのまま起き上がれなくなった。

私は思わずソファから立ち上がった。心臓を鷲掴みにされたような痛みが走った。

葉一は床に倒れた団子に目を向けることもなく、こちらを振り返って咎めるように言った。

「この老いぼれ犬、さっさとベランダにでも出しておけよ。毛が抜けて散らかるし、沙那が犬の毛にアレルギーがあるの、知ってるだろ」

私はその場で固まったまま、葉一の露骨に嫌そうな顔を見つめていた。

7年前、私たちはまだ大学を卒業したばかりだった。起業に失敗し、生活が一番苦しかった頃は、日当たりの悪い古びたアパートで暮らしていた。

あの冬はひどく寒かったのに、暖房すらなかった。

葉一は毎晩、団子を抱きかかえて眠っていた。あの頃、彼はよくこう言っていたっけ。

「亜沙美、団子は俺たちの息子みたいなもんだな。いつか稼げるようになったら、絶対に庭つきの広い家を買ってやる。毎日日向ぼっこさせてやろうな」

今、広い家だけは手に入った。

それなのに彼は、他の女の「怖い」というたったひと言のために、私たちが積み重ねてきた日々を、たった一蹴りで踏みにじったのだ。

「葉一くんを責めないであげて。私が昔から犬が苦手なだけだから……」

沙那が彼の背中からおずおずと顔を覗かせ、怯えたように私を見た。

「やっぱり、私もう帰るね。私のせいでふたりが喧嘩するの、見たくないし」

葉一は彼女の手首をぐいと掴んだ。

「何言ってんだよ、帰るなんて。外はこんな大雨だぞ。今夜は俺の寝室で寝ればいいから」

そう言うと、彼は冷たい目をこちらへ向けた。

「亜沙美、さっさとその犬をどかせ。二度は言わせるなよ」

床の上で全身を震わせている団子に目を落とすと、喉の奥に血の味が込み上げてきた。

私は無言のまま歩み寄り、しゃがみ込んで団子をそっと腕の中に抱き上げた。

団子は私の肩に頭を預け、温かい舌で首筋をそっと舐めてきた。

私は団子を抱きかかえたまま、ベランダへと向かった。

窓を閉めたその瞬間、リビングから沙那の甘えた声が聞こえてきた。

「葉一くん、さっき犬を蹴ったとき、すごく怖かったよぉ。びっくりしちゃったぁー」

葉一が小さく笑う声がした。

「あいつがお前に飛びかかろうとしたから悪いんだろ」

私はベランダのガラス戸に背中を預け、そのままずるずると床に座り込んだ。

団子は私の腕の中で小さく丸まり、荒い息をしていた。

そのごわついた毛並みを撫でながら、私の目から、ようやく涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。