第3章 即刻結婚

エレノアは助手席に座り、隣でハンドルを握るアーチーへ視線を向けた。

確かに彼女はアーチーからの契約結婚の提案を受け入れた。しかし、まさか今日その足で自身の家族へ引き合わされることになろうとは、夢にも思っていなかったのだ。

「……こんなに急ぐ必要があるのですか、リヒター社長？」

運転に集中するアーチーに向かって、エレノアは問いかけた。

水で濡れたジャケットを脱ぎ捨てた今の彼は、黒いシャツ一枚という出で立ちだった。

「早ければ早いほどいい」

アーチーの返答には、妥協を許さない絶対的な響きがあった。

エレノアは膝の上で両手を強く握りしめた。アーチーから提案されたこの結婚のことを、一体どうやって父親に説明すればよいのだろうか。

父親のことに思いを馳せていたまさにその時、バッグの中で携帯電話がけたたましく鳴り響いた。

取り出して画面を見ると、そこには父親の名前が表示されていた。

エレノアはすぐには電話に出なかった。普段は自分に関心すら示さない父親が、なぜこのタイミングで連絡してきたのか、その理由を察していたからだ。

おそらくジュリアンが、自分たちの婚約破棄についてすでに言いつけたのだろう。

「重要な要件なら出たらどうだ」

車内に、低く厳かな彼の声が響いた。

エレノアは不安げな視線をアーチーに向けたが、意を決して通話ボタンをスライドさせた。

「……お父様、私よ」

携帯を耳に当てると同時に、エレノアは静かに口を開いた。

『お前は今どこにいるんだ！ ジュリアンに何をしたら、あんな形で婚約を解消されることになるんだ！？ 本当に役に立たない出来損ないだな、エレ！』

エレノアの手が、太ももの上のスカートの裾を強く握りしめた。

やはり予想通りだった。父親が電話をかけてきたのは、ジュリアンの言い分だけを鵜呑みにして自分を怒鳴りつけるためだけだったのだ。

なぜ自分が責められなければならないのか。浮気をしたのはジュリアンの方ではないか。

エレノアは深呼吸をし、努めて冷静な声で返した。

「今、家に向かっているところよ。もうすぐ着くわ」

それだけ言うと、電話は一方的に切られた。

耳から携帯を離し、画面に表示されたままの父親の名前を見つめる。

そうだ。何らかの問題が生じない限り、父親が自分に連絡してくることなどあり得ないのだ。

そして自分でも不思議だったのは、利用価値がなくなった途端に冷遇する父親のいつもの態度に対し、いまだに心が傷ついていることだった。

アーチーは横目でちらりとエレノアを盗み見た。彼女の瞳に宿る陰りに気づく。

彼の表情は感情を読み取らせないほど無機質だった。彼は再び前を見据え、エレノアの実家へと車を走らせた。

やがてアーチーの車は、モンゴメリー家の屋敷の前に到着した。

二人が車から降り立ち、外に立つと、アーチーは迷わずエレノアに向かって手を差し出した。

「……社長？」

差し出された手を見つめ、エレノアは首をかしげた。

「僕たちは恋人同士だ。人前ではそれ相応の振る舞いをするのが当然だろう」

アーチーの声は毅然としており、反論の余地を与えなかった。

確かにそうだ。なぜ自分はいちいち疑問に思ってしまうのだろう。

エレノアは彼の手に自分の手を重ねた。その瞬間、彼女の指先を包み込むアーチーの手から、確かな圧力が伝わってきた。

「それと、他人の前では敬語をやめろ。さもなければ僕たちの秘密が露呈することになる」

アーチーは語気を強めて釘を刺した。

エレノアは小さく頷いた。

二人は屋敷に入り、リビングルームへと向かった。

部屋に入ると、エレノアの視線の先には、継母のサマンサと異母妹のアイリスと共に座っている父親のジャクソン・モンゴメリーの姿があった。

ジャクソンの冷ややかな視線がエレノアを射抜く。彼女が口を開くより早く、部屋全体にジャクソンの怒声が響き渡った。

「ジュリアンと破局したと思ったら、別の男を作っていたからか！？」

エレノアは息を飲んだ。耳を疑うような理不尽な言葉に、目を見開く。

「……ジュリアンがそう言ったの？」

理不尽な言いがかりに対し、エレノアは問い返した。

「あいつは何も言っていない！」ジャクソンは一蹴した。「だが、どこの馬の骨とも知れん男を連れて現れたことで、ジュリアンがお前との婚約を破棄した理由が十分に証明されたというものだ！」

エレノアは呆然とした。どうして父親は証拠もなしに自分を疑うことができるのだろう。

「婚約を破棄したのは私じゃないわ。ジュリアンの方よ」

エレノアは必死に反論した。

「お前に原因がないというなら、なぜ今、男をこの家に連れ込んでいるのよ、エレノア？」

口を開いたのはサマンサだった。彼女は義理の娘の隣に立つアーチーを品定めするように見つめた。

アーチーは黒いシャツとスラックスというシンプルな装いだったが、その洗練された容姿と威厳に満ちた佇まいは隠しきれるものではなかった。

「この家でどのような紛争が起きているかは存じ上げませんが」

これまで黙って家族のやり取りを観察していたアーチーが、静かに口を開いた。

「僕がここへ伺ったのは、皆様が議論されている件とは無関係です」

ジャクソンはアーチーの不遜とも取れる話し方に不快感を露わにした。「貴様は何者だ？ 一体何の用でここへ来た？ それに……」

ジャクソンは言葉を切り、アーチーとエレノアが固く繋ぎ合っている手に視線を落とした。

「なぜお前はエレノアの手を握り続けているんだ？」

アーチーは背筋を伸ばして立ち、その表情は極めて不敵で落ち着いていた。

「僕は以前からエレノアを好ましく思っていました。彼女が婚約者と破局したと聞き、結婚を申し込むために参りました。今すぐにでも彼女と挙式するつもりです」

ジャクソン、サマンサ、そしてアイリスの三人は、一斉に驚愕の表情を浮かべた。三人は顔を見合わせた後、信じられないといった眼差しでアーチーを注視した。

「貴様……自分が何を言っているのか分かっているのか！？」

ジャクソンの声が一際高く響き渡った。

「エレノアと結婚したいなどと、一体どのツラ下げて言っているんだ！？」