CHAPITRE UN

Raina's POV 

Du sang. Il y en avait partout.

Sur les murs, en flaques sur le sol, étalé sur les portes. Son odeur métallique stagnait dans l'air, vive et écœurante, me tordant l'estomac. Mon pouls s'accéléra, martelant ma poitrine tandis qu'une sensation de malaise rampait le long de mon échine. J'avalai difficilement ma salive et m'avançai davantage dans la maison, prudente dans chaque mouvement, cherchant la source de cette horreur.

« Mademoiselle Agnes ? » appelai-je. Ma voix tremblait légèrement, mais il n'y eut pas de réponse.

La maison semblait morte, plus lourde que d'habitude, écrasée par le silence et par quelque chose que je ne pouvais nommer. Habituellement, elle m'attendait dans l'arrière-cour, souriante, bavardant sur son jardin pendant que je déposais son colis hebdomadaire sur le comptoir de la cuisine. Aujourd'hui, rien de tout cela n'était là. Un frisson me parcourut le dos, et je me forçai à continuer de bouger, agrippant la bandoulière de mon sac comme une bouée de sauvetage.

Je traversai lentement le salon. Des empreintes de mains sanglantes rayaient le canapé, une chaise gisait renversée sur le côté, et la faible lueur de la rue se reflétait sur des taches cramoisies étalées sur le plancher. Mes mains tremblaient légèrement alors que je les tendais pour me stabiliser contre l'encadrement d'une porte, essayant de ne pas me laisser submerger par la peur.

Mes instincts me hurlaient de fuir, d'aller chercher de l'aide immédiatement, mais elle vivait seule. Si ce sang était le sien, elle était peut-être encore en vie. L'idée de la laisser ici, impuissante, était insupportable. J'avalai ma salive et me dirigeai vers l'escalier, forçant mes jambes à obéir.

Chaque marche gémissait sous mon poids.

« Mademoiselle Agnes ? » appelai-je à nouveau, la voix serrée, presque brisée.

Le silence me répondit, épais et suffocant. Chaque craquement du bois résonnait comme un avertissement, un compte à rebours. À chaque pas, je me forçais à ne pas regarder derrière moi, même si mon cœur cognait dans mes oreilles. Je n'avais aucune idée de ce que je pourrais trouver à l'étage, mais je devais continuer.

Au sommet de l'escalier, le couloir s'étirait devant moi. Quatre portes bordaient le corridor, et le plus pâle des rayons de lune s'insinuait depuis la véranda au bout du couloir. J'atteignis la première porte et l'ouvris avec précaution.

À l'intérieur, des meubles poussiéreux, des piles de vieilles couvertures et des bibelots oubliés remplissaient la pièce. Pas de sang. Pas de signe de Mademoiselle Agnes. Je la refermai lentement, la gorge serrée, et passai à la porte suivante. Mes doigts effleurèrent le cadre, s'attardant un instant comme si ce contact pouvait m'apaiser.

Juste au moment où ma main effleurait la poignée, un gémissement bas et guttural déchira le silence.

Mon cœur sombra, mes jambes se bloquèrent sur place et mes poings se serrèrent. Le son retentit de nouveau, rauque et brut, indubitable, provenant de la dernière pièce près de la véranda. Je me forçai à faire un pas prudent en avant, écoutant intensément, mon esprit passant en revue toutes les explications possibles. Aucune n'était bonne.

Je m'approchai lentement, la poitrine oppressée. La porte était entrouverte, un filet de lumière lunaire s'étirant sur le sol. Je jetai un coup d'œil à l'intérieur.

Mademoiselle Agnes gisait recroquevillée sur les lattes du plancher, illuminée par la lumière blafarde. Son cou avait été déchiré, de manière déchiquetée et brutale, avec seulement un lambeau de chair retenant sa tête en place. Mon estomac se souleva, la bile monta, et je reculai d'un pas, les mains volant à ma bouche pour étouffer un hoquet de terreur.

C'est alors que je le vis.

Il était à genoux à côté d'elle, la tête baissée, du sang noir coulant de sa main et de son menton.

Mon premier instinct fut de m'enfuir, mais avant que je ne puisse bouger, il redressa brusquement la tête. Ses yeux rencontrèrent les miens — noirs, sans fin, consumants. Une peau pâle, des pommettes saillantes, un nez légèrement de travers, et des cheveux attachés en chignon, striés d'argent, qui brillaient sous la lune. Il était beau d'une manière qui me terrifiait.

Il bougea soudainement, plus vite que je ne pouvais réagir, et ses mains froides saisirent mes épaules. Je haletai, percutant violemment le mur derrière moi. Sa poigne était forte, inflexible, mais il y avait une étrange douceur, comme s'il ne voulait pas vraiment me faire de mal.

« Tu ne m'as jamais vu ici », dit-il d'une voix basse et fluide, commandant sans crier. Son regard s'ancra dans le mien, silencieux et impérieux.

J'essayai de me dégager. « Lâche-moi ! » criai-je, la panique perçant dans mes paroles.

« Tu vas oublier cela. Tu vas partir, et tu n'en parleras jamais », dit-il. Son ton ne laissait aucune place à la discussion.

Je sentis une étincelle de colère s'allumer en moi, refusant d'être contrôlée.

« Ça n'arrivera pas », tranchai-je, dégageant mes mains de son emprise d'un coup sec.

Il parut surpris et me lâcha. Je n'attendis pas. Je décochai un coup de poing visant son visage. Il l'esquiva sans effort, presque avec dédain, et je pus voir un léger sourire étirer le coin de ses lèvres.

Je m'abaissai pour balayer ses jambes. Il bondit en arrière avec une vitesse inhumaine. Mon cœur cognait dans ma poitrine. Il était plus rapide que n'importe qui j'aie jamais combattu. Mais je ne reculerais pas. Pas maintenant.

Je pressai l'attaque avec une rafale de coups de poing et de coups de pied, chacun alimenté par la peur et la rage. Mes mains me faisaient mal, mais je ne m'arrêtais pas, refusant de lui céder le moindre pouce de terrain. Chaque frappe le rapprochait de la fenêtre. Encore une, pensai-je. Encore une, et il passerait à travers.

Ses yeux glissèrent vers Mademoiselle Agnes, et ma fureur s'embrasa. « N'y pense même pas », l'avertis-je d'une voix basse et dangereuse.

Il se tourna vers moi, penchant la tête, un léger sourire narquois ourlant ses lèvres. Puis, sans prévenir, il sauta sur le rebord de la fenêtre et se jeta en arrière dans la nuit.

Ma poitrine se soulevait alors que je me précipitais à la fenêtre, les yeux grands ouverts. « Merde. »

Il aurait dû s'écraser directement sur le pavé en dessous. Au lieu de cela, il atterrit avec légèreté sur le toit de la maison d'en face, comme si la gravité n'avait que peu d'effet sur lui.

Il resta là un instant, la lumière de la lune lavant sa peau pâle.

Ses yeux trouvèrent les miens avec une dureté qui ressemblait à un avertissement. Puis il s'accroupit et bondit, s'élevant plus haut que n'importe quel humain ne le devrait, avant de disparaître dans l'obscurité.

Je chancelai en arrière, fixant toujours le toit vide. « C'est quoi ce... »

Mon attention revint à Mademoiselle Agnes. Je tombai à genoux à ses côtés, les mains tremblantes alors que j'examinais sa blessure. Des bords déchiquetés, des traces de dents, l'œuvre indubitable d'un prédateur. Mon estomac se noua tandis que la peur s'installait profondément dans ma poitrine.

Quelque chose brilla à quelques pas de là. Je rampai jusque-là, ignorant le sang qui imbibait mes vêtements. Mes doigts se refermèrent dessus : une croix d'argent, étincelant au clair de lune. Exactement comme celles des vieux contes folkloriques, censées protéger contre les dévoreurs — les morts-vivants.

Je la fourrai dans ma poche, mes doigts poisseux de sang. Le collier était petit, mais il semblait lourd de sens.

Je me tournai une fois de plus vers Mademoiselle Agnes, sa forme sans vie rappelant cruellement la vérité que j'avais toujours prise pour un mythe.

Une vérité dure et indéniable pressait l'arrière de mon esprit. Il n'y avait plus de doute possible.

Les vampires de Windshade étaient de retour.