Christmas Wishes (A Holiday Billionaire Love Story)

僕は、言われるまま体を丸め、狭いスーツケースの中へ入った。

もう何年も、ここは僕の秘密基地だった。

ここ数年、母が取り乱してテーブルの物を投げ始めると、父が僕へ目配せした。すると僕は、慣れたようにスーツケースの中へ逃げ込んだ。

外からファスナーが閉められると、僕は何も聞こえないふりをした。

そして、かくれんぼをするときのように、静かに数を数え始めた。1から1万まで。それを何度も繰り返すつもりだった。

けれど、この日はいつものように最後まで数えられなかった。

長いあいだ無理な姿勢でいたせいで、手足はしびれ、動かなくなっていた。折り曲げた膝が胸を押し、息をするのも苦しかった。

指先でファスナーのわずかな隙間を探ったが、どれだけ押しても開かなかった。

「優奈の遺品は、全部このスーツケースに入ってるんだな。車に積むぞ」

父の声が聞こえた。

その声に、はっとした。今なら、ここから出してもらえるかもしれない。すぐに謝ろう。ここから出してほしいと、父に頼もう。

次の瞬間、体が大きく揺れた。

スーツケースが持ち上げられ、そのまま逆さにされたのだ。中で僕の頭は下になり、折り曲げた体の重みが胸へかかった。息が一気に詰まった。

僕は必死に手を動かし、内側から何度もたたいた。

けれど、分厚い内張りに音を吸われた。もう大声を出す力もなく、喉から漏れたうめき声も、両親の会話にかき消された。

「霊能者は、優奈が使っていた物は全部燃やせと言っていた。優奈はまだ、死んだ場所に取り残されている。きちんと見送らないと、先へ進めないそうだ」

「違う！全部、湊のせいでしょう！」

母の鋭い声が、父の言葉を遮った。

「あの子が優奈をかくれんぼに誘ったりしなければ、こんなことにはならなかった！どこに隠れたのかも分からない。遺骨さえ、まだ見つかってないのよ……」

最後には声もかすれ、その一言一言に、母が抱えてきた苦しみがにじんでいた。

僕は喉を締めつけられたように、声が出なくなった。

地震で亡くなった妹の死は、抜けない矢のように僕の胸へ深く刺さり、いつしか体の一部になっていた。

狭いスーツケースの中で、息苦しさが増していく。頭がぼんやりして、何も考えられなくなってきた。

遠くに、小さな女の子が立っているのが見えた。

「お兄ちゃん、かくれんぼしよう！優奈が先に隠れるね！」

僕は一瞬、動けなかった。それでも体のどこかが覚えていた。

ぼんやりとした意識の中で、僕はいつの間にか優奈の前に膝をついていた。

「だめだ。もう、かくれんぼはしたくない……ごめん、優奈。お兄ちゃんが悪かった。僕のせいで、優奈は……」

ここ数年間、スーツケースへ閉じ込められる度、頭の中で何度も繰り返していた謝罪だった。それでも、口に出した途端、言葉はばらばらになった。

本当は、こう言いたかった。

できることなら、僕の命を優奈にあげたい。母が何度も願っていたように、僕が代わりに死ねばよかったのだ。

顔を上げると、僕の魂は体から抜け、スーツケースの外へふわりと浮かんでいた。

目の前にいたのは、毎晩夢に見た優奈ではなく、助手席でぼんやり前を見つめる母だった。

母は独り言のようにつぶやいた。

「本当に、全部燃やさないといけないの？優奈の服も、私が作ってあげたぬいぐるみも……全部？がれきの中から、ひとつずつ見つけた物なのよ」

そうつぶやくうちに、母の顔は次第に憎しみにゆがんでいった。

「湊のせいで、優奈は死んでも安らげない。あの子は、私を苦しめるために生まれてきたのよ！」

母は、遺骨を見つけてきちんと埋葬しなければ、優奈は安らかに旅立てないと信じ、それもすべて僕のせいだと思っていた。

父はハンドルを握ったまま、前を見つめていた。指先に力が入り、関節が白くなっていた。

しわの増えた横顔も、くぼんだ目も、ひどく疲れて見えた。声にも力がなかった。

「もう5年近くたつ。霊能者の言うとおり、優奈をきちんと送り出して、俺たちも前を向かないと」

父は苦しそうに笑った。

「いつか、また子どもができたら、今度こそ3人で穏やかに暮らそう」

父は、淡々と言った。

3人家族。

そこに、僕はいない。

両親にとって僕は、どうしても抜き去りたい棘だった。

そんなことは、ずっと前から分かっていた。

優奈によく似た僕の顔を見るたび、両親は優奈を失った日のことを思い出す。そして僕は、優奈の命を奪ったという罪まで背負っていた。

だから何日か前、僕はひとりでこっそり児童相談所を訪ねた。

「家に帰れない子は、どこで暮らせますか」

勇気を振り絞って、そう聞いた。

けれど今、半透明になった自分の手を見つめながら、これでよかったのかもしれないと思った。

僕が死ねば、両親はもう僕の顔を見て苦しまなくて済む。

僕の罪も、両親の中で少しは薄くなるだろうか。