Claimed By The Demon Alpha

芹那のグラスから酒が数滴こぼれ、その瞳に一瞬、動揺が走った。

「でも、誰だろうと負けたんだから、スマホ没収ね」

友人グループの榎本依織（えのもと いおり）が手を伸ばして奪おうとすると、芹那はスマホを握りしめたまま笑いながら身をかわし、私の後ろに隠れた。

「本当にダメなの。彼、けっこう怒りっぽいから、私が写真をみんなに見せたなんて知ったら怒るよ」

「そんなに彼氏をかばうの？」

「仕方ないでしょ。ちょっと特殊な立場の人だから、今はまだ私たちの関係を公にしたくないの」

そう言った芹那の視線は、みんなの頭越しに、入口に立つ律希へと向けられていた。

二人の頭上を繋ぐ赤い糸が、嫌というほど目に刺さる。

これまで幾度となく、さまざまな男女を繋ぐ赤い糸を見てきた。それでもまさか、明日私の新郎になるはずの男の頭上に、その糸が現れる日が来るとは思ってもみなかった。

「澪花からも何とか言ってよ」芹那は甘えるように私を見た。「本当に彼から、ほかの人には見せるなって言われてるの」

私は震える手を必死に抑えながらグラスを置き、どうにか笑みを作った。「今日のルールを決めたのは私よ。負けたらスマホを見せる。それがルールでしょ」

「おおっ！」依織がテーブルを叩いた。「花嫁がそう言ったよ」

芹那は一瞬固まった。私が助け舟を出さないとは思っていなかったらしい。

そのとき、律希が中へ入ってきて、私の肩に手を置いた。

「澪花、もういいだろ。芹那はこういうのを恥ずかしがるんだから。花嫁の君が先頭に立って、ブライズメイドをいじめるなよ」

――芹那。

以前の彼は、彼女のことを「雨宮さん」としか呼ばなかった。

私は肩に置かれた彼の手を見つめた。

昨夜まで、この手は私のコートの前をそっとかき合わせ、服越しに私を抱きしめながら、「初めては何もかも、結婚初夜まで取っておきたい」と言っていたのに。

それから24時間も経たないうちに、彼の頭上には初めての赤い糸が現れた。

「私が彼女をいじめてるっていうの？」

「君が本気になったら、誰も敵わないだろ？」律希は笑いながら、ジュースの入ったグラスを手に取って私へ差し出した。「結婚前に不安定になるのは普通だよ。ジュースでも飲んだら？」

芹那はその隙に、律希の後ろへ逃げ込んだ。「やっぱり律希さんは私のこと分かってる。澪花、結婚してからあんまり彼にきつく当たっちゃダメだよ？こんないい男、怖がって逃げちゃったらどうするの？」

「私の婚約者が逃げるかどうか、そんなに気になる？」

「澪花のために心配してあげてるのよ」

芹那は口元を押さえて笑った。その小指には、飾り気のないシンプルなリングがはめられていた。

その指輪は、以前、律希が私に見せてくれたボツデザインだった。

デザインがありきたりすぎて、私には似合わないと言っていたものだ。

それが今、芹那の指にはめられている。しかも、まるで彼女のために作られたかのようにぴったりだった。

芹那が油断した隙を突き、依織が芹那の顔の前にスマホをかざし、ロックを解除した。「そこまで見せたくないって言われると、余計に見たくなるんだけど」

依織は最初の写真を開くなり、ひゅう、と口笛を吹いた。

写っていたのは芹那の横顔だった。

目尻は赤く染まり、鎖骨の下から胸元へと、濃淡のある生々しいキスマークが服の内側まで続いている。

「うわあ……」

依織がスマホを私たちの前へ差し出した。

二枚目は、二人が指を絡めて手を繋いでいる、その手元のアップだった。画面越しにも、二人の親密さが嫌というほど伝わってくる。

男の手首には黒い文字盤の機械式腕時計が巻かれていた。その文字盤の右下には一本の傷がある。

私はその傷を、あまりにもよく知っていた。

律希が私とスーパーに買い物に行ったとき、うっかりショッピングカートにぶつけてつけた傷だったからだ。

爪が掌に深く食い込んだ。

さらにスマホを操作すると、今度はメッセージの履歴が現れた。

登録名は「RI」。アイコンは一面の草原だった。

トーク画面には、毎日の「おはよう」と「おやすみ」、そして深夜の音声通話の履歴がびっしりと並んでいる。

一番古いメッセージは、一年前のものだった。

【芹那に会いたい。どうしても君のことを考えずにはいられないんだ】

【私も会いたいよ。昨日の夜も夢に出てきたの。あなたに抱かれたまま眠る夢だった】

画面を遡り、3か月前のあるメッセージが目に入った瞬間、私は数秒、呼吸すらできなくなった。

芹那が甘えるように尋ねていた。【今日のコンサート、本当に最高だった。でも、私たちが今日みたいに堂々と手を繋げるようになるのは、いつ？】

RIから返ってきたのは、短い言葉だった。【もうすぐだ。待ってて】

3か月前のその日は、私と彼が付き合って7周年を迎えた記念日だった。

あの日、私は2時間かけて化粧をし、テーブルいっぱいに料理を作って、5時間も彼を待ち続けた。

そして最後に届いたのは、たった一言の謝罪だった。【ごめん。今日は残業で遅くなる。先に食べて寝てて】

「もうっ、恥ずかしい！みんな本当にひどい！」

芹那は悲鳴まじりにそう言ってスマホを奪い返すと、その場から立ち上がった。そして顔を両手で覆いながら、階段のほうへ走っていった。

彼女が姿を消してから2分も経たないうちに、律希のスマホが鳴った。

彼は画面を一瞥すると、すぐに通知を消した。「母から、部屋を二つ追加で取ってくれって頼まれた。遠方の親戚が来たらしい。みんな、楽しむのはいいけど、あんまり遅くならないうちに澪花を帰してやってくれよ。明日は朝早くから花嫁支度があるんだから」

そう言って律希は身をかがめ、私の額に軽くキスをした。

たちまち、その場にいた全員から冷やかす声が上がった。

彼が出ていったあと、私はお手洗いに行くと言って席を立った。

すると階段の踊り場のほうから、芹那の声が聞こえてきた。

「今夜は会わないって言ってたじゃない？」