การค้นหา

​ท่ามกลางแมกไม้หนาทึบและเสียงแมลงกลางคืน เซฟเฮาส์รูปทรงกล่องสี่เหลี่ยมถูกออกแบบมาให้กลมกลืนกับธรรมชาติด้วยการติดตั้งกระจกกันกระสุนทั้งหลัง ไม่มีแสงไฟสว่างจ้าออกมาภายนอก มีเพียงแสงไฟวอร์มไลท์สลัวส่องเฉพาะจุดตามแนวทางเดินหินแกรนิต

​ชาลิสาซ่อนโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่า ๆ ไว้ใต้หมอน รอจนกระทั่งยามค่ำคืนมาเยือน เสียงเดินตรวจการณ์ของลูกน้องนายพันโทลอว์สันก็เงียบลง

​ชาลิสาหยิบโทรศัพท์ออกมาด้วยใจที่เต้น ตึก ตึก ทั้งรู้สึกกลัวและตื่นเต้น ขณะจ้องมองมันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความมุ่งมั่น แม้จะรู้ว่านี่ไม่ใช่การช่วยเหลืออย่างบริสุทธิ์ใจ และเธออาจเป็นเหยื่อล่อที่ถูกโยนเข้ามาให้เธอเล่นเอง

​เธอพยายามเปิดเครื่องและค้นหาข้อมูลที่เคยรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ และค้นพบข้อมูลใหม่ ๆ ที่ถูกใส่เข้ามาในเครื่อง โดยมีแค่ 'ชื่อรหัส' ของภารกิจลับที่เขาคนนั้นเคยทำ: "ปฏิบัติการแทนทาลัส"

​ "Tantalus... ชื่อเทพที่ถูกลงโทษให้ยืนในน้ำดื่มที่ดื่มไม่ได้ และอยู่ใต้ผลไม้ที่เอื้อมไม่ถึง...นี่มันชื่อภารกิจหรือชีวิตของใครกันแน่?" ชาลิสาพูดเบา ๆ กับตัวเองขณะพิมพ์ค้นหา

​และในที่สุดเธอก็ค้นพบชื่อ ลอว์สัน ปรากฏในรายงานภารกิจนั้นในฐานะ หัวหน้าทีมปฏิบัติการ แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือชื่อของ พันเอก นิธิป ก็ปรากฏอยู่ในเอกสารลับนั้นเช่นกัน..ในฐานะผู้บัญชาการระดับสูง

​ "นิธิป... ไม่ใช่แค่ลอว์สัน... นี่มันคือเรื่องราวของทหารระดับสูงที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดงั้นเหรอ?" ชาลิสายิ่งค้นหัวใจก็เริ่มเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและตกใจกับข้อมูลใหม่ตรงหน้า

​ทันใดนั้น โทรศัพท์ก็มีข้อความใหม่แจ้งเตือนเข้ามา จากเบอร์ที่ไม่ระบุชื่อ

​ 'หยุดค้นหาข้อมูลภารกิจ Tantalus. เดี๋ยวนี้ ถ้าไม่อยากตกอยู่ในอันตราย'

​‘บอกฉันมาว่า Tantalus คืออะไร? และเกี่ยวข้องอะไรกับพันเอก นิธิป..นี่ใช่คนที่ส่งคุณมาไหม?'

​ชาลิสารู้สึกตื่นเต้นจนเผลอกัดนิ้วมือในขณะที่ตั้งตารอข้อความตอบกลับอยู่หลายนาที

​ 'นิธิปคือคนที่หน้าเนื้อใจเสือ ทำทุกอย่างเพื่ออำนาจแม้งานนั้นจะสกปรกก็ตาม. และถ้าเธออยากรอด... อย่าถามฉัน'

​ชาลิสากำโทรศัพท์แน่นจนปลายนิ้วซีด คำพูดนั้นไม่ได้ให้ข้อมูลตรงไปตรงมา ทำเอารู้สึกปวดที่ขมับจนต้องยกมือมานวดคลึง

​ทันใดนั้นเสียงปลดล็อกประตูห้องก็ดังขึ้นฉับพลัน ทำเอาชาลิสาตกใจจนทำโทรศัพท์หลุดมือ! พร้อมกับลอว์สันที่สาวเท้าก้าวเข้ามาในห้องทันที แววตาคมกริบของเขาสแกนไปทั่วห้องอย่างระแวดระวัง

"ทำไมยังไม่นอน? หรือกำลังทำตัวเป็นนักสืบแทนนักข่าวอยู่?"

​ "ฉันแค่นอนไม่หลับ! ห้องนี้มันดูอึดอัดเกินไป!" ชาลิสารีบลุกขึ้นยืนพลางพยายามควบคุมเสียงไม่ให้สั่น พันโทเดินเข้ามาใกล้และจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ทำให้ชาลิสาแทบจะทรุดลงไปกับพื้น เมื่อเห็นสายตาที่ดูไม่ไว้วางใจอย่างชัดเจนในดวงตาของเขา

​ "ไม่ใช่ว่ากำลังฝ่าฝืนกฎหรอกนะ?" เขาใช้ปลายนิ้วเย็นเฉียบ แตะเข้าที่คอชาลิสาจนเธอลอบกลืนน้ำลาย

​ “ถ้าฉันทำจริง... คุณก็ฆ่าฉันไปแล้วสิ! หรือว่า... คุณกลัวว่าถ้าคุณฆ่าฉัน... เขา จะใช้มันเล่นงานคุณ!!?"

ชายที่เพิ่งขู่นิ่งเงียบไปหนึ่งวินาทีเต็ม ดวงตาสีเฮเซลไหววูบเพียงครู่ "อย่าพยายามลองดีกับผม ชาลิสา!" และผลักคอหญิงสาวที่กล้าเชิดหน้าท้าทายเขา ก่อนจะกระตุกยิ้มที่มุมปากอย่างมีเลศนัยทำเอาชาลิสาเริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมาจริง ๆ

​ "ตามผมมา!"

​ไม่ใช่ประโยคร้องขอ แต่เป็นประโยคคำสั่งให้เธอเดินตามเขาไปโดยไม่มีข้อแม้

​ชาลิสาถูกบีบให้ต้องเดินตามเขาไปอย่างไม่มีทางเลือก พลางลอบมมองโทรศัพท์เครื่องเก่าที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุมที่ลอว์สันอนุญาตให้ใส่ เธอรู้ว่าการต่อต้านเขานั่นเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์...แต่การใช้สติปัญญาและข้อมูลลับที่เธอได้มาคืออาวุธเดียวของเธอ การค้นหาความจริงเกี่ยวกับ Tantalus และ นิธิป คือเดิมพันสุดท้ายที่เธอต้องเล่น