Day 0003
"Iba talaga kapag tiba-tiba sa raket, ano? Ganda nang pormahan natin ngayon Montalban." "Ah, hindi naman." "Eka? Hoy, Eka?! Halika nga rito!" Hindi naman pumalag si Cheska nang tawagin siya ng kaibigan nitong si Augusto. Kaahmgad siyang hinila ng lalaking kaibigan sa isang sulok saka sinipat ang dalaga; ulo hanggang paa. "Ba-bakit?" "Saan ka kagabi?" "Ako? Sa bahay—" "Sinungaling! Tumawag ako sa kapatid mo kanina; sabi hindinka raw umuwi sa inyo. Hoy! Magsabi ka ng totoo sa akin—saan ka kagabi at kaninang umaga?" Hindi kaagad nakasagot si Cheska. "Nag part-time job pa ako kagabi! Saka, hindi kaagad nakauwi dahil nakiusap sa akin yung may-ari ng store na dagdagan niya raw OT—pumayag ako." Binabasa ni Augusto ang reaksyon ng kaibigan. Hindi kumbinsado ang binata dahil kilala niya ang kaibigan nito. "Yung totoo?" "Oo na! Oo na! Binisita ko ang tiyuhin ko na naospital; walang may nagbabantay kaya pinakiusapan ako ng tiyahin ko na bantayan ko mula kahit isang gabi lang. Okay na?" Napabuga naman ng hangin sa kawalan si Augusto. Akma niya sanang yayakapin si Cheska nang umiwas ito sa kanya. Natapos ang buong araw na klase ni Cheska, napagdesisyunan ng dalaga na tumambay saglit sa kanilang cafeteria. Mayamaya ay nakatanggap ito ng mensahe galing sa nakababatang kapatid. "Ate Eka, anong oras ka uuwi? Wala pp kaming makakain ngayon. Wala si Nanay—sumama sa kaibigan niya—magdadagat raw 'yun sila. Ate Eka, gutom na kami." Hindi naman nagdalawang isip si Cheska na tumungo sa isang fast food chain at doon um-order ng pagkain. Pina-grabe niya na rin iyon nang makakain na ang mga kapatid. Dahil malaki ang nakuhang sweldo nito noong nakaraang gabi; nabili niya ang mga pagkain na gustong kainin ng mga kapatid nito. Napabuntong hininga si Cheska hababg nakaupo sa isang waiting shed. Napatingla siya sa kawalan at bigla niya na lang naalala si X. Mapait siyang ngumiti. May kaunting inggit na nararamdaman sa sarili. "E ano naman kung bilyonaryo siya? Pakialam ko ba?! Kaya ko rin maging bilyonaryo—sa panaginip, pero walang imposible kung magsisikap ako't makapagtrabaho. God's will." Tumayo siya't tumingin sa relo nito. Mag-a-alas-siete y medya na ng gabi, kaya kinakailangan niya nang pumasok sa tinatrabahuhan nitong 24/7 convenient store. "Good evening po Bossing." "Oh? Eka, mabuti't dumating ka na. May sasabihin nga pala ako sa 'yo." "Ey! Bossing huwag mo naman akong isesanti sa trabaho. Hindi pa po ako tapos sa koliheyo." Natawa ang lalaking tinatawag na bossing ni Cheska. "Hindi 'yan. May sasabihin ako sa 'yo—hindi na ako any may-ari ng store na ito simula ngayon." "Ho? Bakit naman po? Paanong hindi na ikaw ang may-ari, e, hindi ba't sabi mo—" "Mahabang kwento. Pero hindi ibig sabihin na hindi na ako ang may ari ng store na ito ay mawawalan ka na ng trabaho—hindi. Ang totoo niyan, gusto ng bagong may ari nito, ikaw raw ang magpapatakbo." Kumunot ang noo ni Cheska sa mga sinabi ng lalaki sa kanya. Dahil sa kuryusidad ni Cheska, hindi niya hinahayaan na makaalis ang lalaki nang hindi nito malaman kung sino ang bagong may-aribng store na iyon. "Pwede ko po ba malaman kung sino ang bago kong amo?" "Ah? Kwan kasi—hindi ko pwedeng sabihin. Confidential. Basta sinabi niya lang sa akin na, ikaw raw ang magpapatakbo ng store na ito, at kukuha raw siya ng anim na makakasama mo rito. Basta iyon lang alam ko. Pumayag lang naman ako dahil sa offer nito—hindi ko matanggihan. Doble ang mapapagawa kong store sa offer na iyon." Hindi makapaniwala si Cheska. Binili ang store na doble ang presyo. "Sinong baliw ang gagawa nun? Syempre kung sinuman man iyon siya—hindi siya marunong sa sinasabing marketing. Grabe! Bossing, hindi ba talaga pwede malaman kung sino ang bagi kong amo? Baka po kasi kapag dadalaq siya rito't hindi ko kilala, baka bigla akong tatanggalin sa trabaho kong 'to?!" "Ah? Naalala ko na—tignan na lang natin sa cctv, tama. Halika't para makilala mo kung sino ang bago mong bossing." Dumulog ang dalawa sa opisina ng bossing ni Cheska—doon ipinakita ang itsura ng bagong nag ma-may-ari ng store. "Nasaan na nga 'yun—ah, ito. Ayan siya. Tignan mo mabuti para kapag nagkataon na bumisita siya rito, makikilala mo na siya kaagad. Ayan siya Eka." Kumunot ang noo ni Cheska sa nakita. Nag-request pa ito sa lalaki kung pwede ba i-zoom ang camera—pumayag naman. At sa pagkakataong iyon, napayukom ng kamao si Cheska. Hindi niya rin naiwasan ang mapamura dahil kilala niya ang bagong nag ma-may-ari ng store na pinapasukan nito. "Sige po bossing maraming salamat." Lumabas ang dalawa. Saktong paglabas ng mga ito sa opisina ng lalaki, saka naman may pumasok—si X. "Oh? Ito pala siya. Mabuti't naisipan mong tumungo dito? Eka, siya na pala ang bago mong bossing ngayon." "Maraming salamat at pumayag kaagad kayo sa inalok ko. Next week, aasikasuhin na natin ang mga legal docs ninyo para matapos na kaagad. Ingat sa pag-uwi." "Sige-sige. Maraming salamat din. Ingatan mo 'yang si Eka, mabait na empliyado iyang bata na 'yan! Nag-aaral habang nagtatrabaho para sa pamilya kaya hindi ko inaalis iyan dito. Oh, siya, mauuna na ako. Eka, magpakabait ka, ha?" Hindi nakapagsalita si Cheska nang umalis ang dating bossing nito. Umangat ang tingin ni Cheska kay X saka sinamaan niya ito ng tingin. "Ano ba talaga ang gusto mo?! Bakit sa dinami-daminh 24/7 convenient store na pwedeng bilhin—itong pinapasukan ko pa talaga?! Hindi porket mapera ka, e pwede mo nang maliitin ang katulad namin! Pinapamukha mo ba sa akin na kayang-kaya mo akong tapalan ng pera mo?! Bakit hindi ka makapagsalita diyan? Tatahimik ka na lang ba?! Ano, X!" Imbes na sagutin, nilampasan ni X si Cheska. Dumulog ang binata sa palamigan at kumuha ng maiinom roon. Bumalik at tumungo sa may counter area. Dumukot ng pera sa wallet, ngunit pinigilan ito ni Cheska. "Ano sa palagay mo ang ginagawa mo?" "Magbabayad?" Rektang sagot ni X sabay angat ng isang polca bottled water. "Magbabayad? Store mo ito, bakit ka pa magbabayad?! Naku! Naiinis na talaga ako sa 'yo—" "Business is business. Bawat sentimo ay mahalaga." Napangisi si Cheska. "Business is business, ha? At kailan ka pa natuto ng ganyan? Saan ka kumuha ng ganyang strategy? Anong alam mo?" "Bakit? Bigyan mo ako ng specific na sagot kung bakit hindi ko kailangan magbayad? Sige nga." "Ka-kasi—ikaw may ari ng store na ito!" "Iyan lang ba ang batayan mo? Dahil ako ang may-ari ng store na ito—ibig sabihin hindi na ako magbabayad?" Hindi nakasagot si Cheska. Para makaiwas at maiba ang usapan, iniba niya ang topiko. "Bakit ka ba nandito?! Ano ba talaga ang kailangan mo sa akin?! Ha?!" Bago nasagot ni X ang mga tanong ni Cheska, may mga nagsipasukan na mga bagong ñabas galing trabaho. "Oh? Engineer Alcantara? Why are you here in this place?" Napatikhim si X nang makilala siya ng mga nakatrabaho nito. "Ay! Sir Alcantara, ikaw po pala. Ano pong ginagawa ninyo rito? Magandang gabi po." Isang empliyadong babae naman ang pumansin sa kanya. "Nothing. I'll go ahead." Hindi na nakagawang tapunan ni X si Cheska ng tingin. Nagtaka na lang ang mga ito bakit bigla na lang umalis si X nang ganun-ganun. "I can't really imagine na pumupunta din pala si Engineer Alcantara sa ganitong lugar. Akala ko sa sariling kompanya lang siya pumeperme—sumi-segway din pala siya rito." Wika ng lalaki na nakangiti pa. "Engineer Alcantara?" Mahinang sambit ni Cheska sa sarili.Don't forget to share your suggestions, rate a star, diamonds, and gifts. Maraming salamat.
Day 0005 Panay ang buntong hininga. Nakapalumbabang nakatanga sa kalangitan habang pinagmamasdan ni Cheska ang bawat patak ng ulan. "Ang gwapo ng bisita ni Dean, ano?" "Oo nga, eh! Yayamanin ang datingan; kotse pa lang milyon na. Sarap niya sigurong jowain." "Hoy! Tumigil ka nga diyan! Magdahan-dahan ka sa mga pananalita mo't baka matulad ka sa iba diyan." Walang pakialam si Cheska sa kanyang mga naririnig. Abala ang utak nito kakaisip kung anong nangyari ng gabing iyon dahil bigla na lang umalis si X nang dumating iyong mga nakakikilala sa kanya. Nang magsawa sa kapanumbaba—pinailig niya na naman ang ulo nito sa sulatan ng kanyang upuan; ipinikit ang mga mata't itutulog na lang habang hindi pa tapos ang oras ng klase. "Siya ba iyan? Ang gwapo!" "Oo, siya nga iyan!" "Teka! Papalapit siya rito sa room natin." "Ha? Baka guro natin iyan, gage!" Pasimpleng kinikilig ang mga estudyante nang makalapit si X sa kanila. Nakangiti ito't tila may hinahanap. "Dito ba si Chesk
Day 0005 "What?! Tama ba 'yung narinig ko? Ulitin mo nga?" Napahiya si Cheska. Kaagad niyang itinungo ang mukha saka suno-sunod na umiling. Maging siya mismo sa kanyang sarili ay hindi makapaniwala sa kanyang nasabi. Mayamaya lang ay malakas na tumawa si X dahilan umangat ang mukha nito't tignan ang binata. "Tangina 'to! Huwag na nga lang!" Akma siyang lalabas ng sasakyan nang pinigilan siya ni X—biglang sumeryoso ang mukha ng binata't kaagad nagpatuloy sa pagmamaneho habang hawak ang pulsuhan ni Cheska. "Saan tayo pupunta?" "Sa lugar ko." Aniya't nagpaharurot ng sasakyan. "Teka! Hindi ka naman siguro nagmamadali, ano? Pwede hinay-hinay lang? Malakas ang ulan, X." "Hmm... kaya nga minamadali ko dahil good timing ang pagkasabi mo." "Pwedeng bawiin?" "No turning back, Lady." Napasilip si Cheska sa labas ng kotse nang huminto ang sasakyan ni X sa pinakamatayog na gusali. Hindi pa rin humuhupa ang malakas na ulan ngunit hindi magbabago ang desisyon ni X na dalhin si Che
WARNING!!! READ AT YOUR OWN RISK! SMUT Day 0005 "I like the way you're look at me," pabulong na sabi ni X kay Cheska—naghiwalay na ang mga labi. "I know you want more and more than this, do you?" Saka ngumisi ng nakakaloko si X sa kanya sabay sunggab ng mga labi ni Cheska. Hindi naman nagpapigil ang dalaga. Imbes na kumawala—hinila pa ni Cheska si X papalapit sa katawan nito hangganhmg sa magkadikit na silang dalawa. Kumapit ang mga kamay ni Cheska sa leeg ni X habang ang mga kamay naman ni X ay nakapulupot sa bewang ng dalaga; walang may makakaawat sa kanila sa mga oras na iyon. Napangiti si Cheska na animo'y nang-aakit kay X. "What do you thinknyou're doing, huh?" "Kasalanan mo 'to lahat." "Really? How comes?" "How come? Kung hindi mo ako pinatikim ng masarap; sa palagay mo ba hindi ko hahanap-hanapin ito?" "Are you ready for this?" Hindi sumagot si Cheska—imbes umiba siya ng posisyon—kumandong na siya sa lap ni X. Sa bilis nang pangyayari, hindi na namalayan ng
Days 0005 Nasa sahig nakaupo si Cheska habang nilulunod ang sarili sa alak. Napabaling siya sa itaas ng sofa kung saan natoon si X—nakahiga't malalim ang iniisip. Napangisi ang dalaga. "Ang gwapo mo pala talaga Angkul X," salita ni Cheska. Ipinatong ang baba sa upuan ng sofa. "Ilang taon ka na? Hindi ko man lang alam ang totoo mong pangalan, ano ba talaga trabaho mo maliban sa UFC martial arts, at kung may asawa ka ba ba—nobya, at higit sa lahat gusto kitang makilala pa." Biglang nagkainteres si Cheska kay X dahil lang sa wala siyang maisip na itatanong rito. Bumangon si X saka naupo. Suminyas siya kay Cheska na maupo sa tabi niya't ginawa naman iyon kaagad ni Cheska. "That's personal, pero dahil sa kuryusidad mo, okay, sasabihin ko sa 'yo kung sino ba talaga ako. Pero bago ako magsalita tungkol sa akin—gusto ko magsabi ka rin sa akin tungkol sa iyo. It is between you and I. Agreed?" Nagdadalawang isip na tumango si Cheska saka ngumiti. "Sige. Pero bago ko sabihin sa iyo ang tung
Day 0005 "Isa lang hihilingin ko o pabor sa iyo." "Ano 'yun?" "Huwag na huwag kang magbo-boyfriend habang nagsasama pa tayo o hindi pantapos ang kontrata natin." "Wala akong nobyo! Napatunayan ko naman iyan sa iyo, hindi ba? Masikip pa sa butas ng karayum ang butas ng kipay ko. Winasak mo talaga ng husto—kaya ayon hanggang ngayon ang hirap maglakad ng tuwid. Daig ko pa ata ang nanganak. Gaano ba ka-habang 'yang alaga mo?!" Inaasahan ni X na tatahimik o mahihiya si Cheska na buksan ang topikong iyon. Nasurpresa siya nang hindi nakapagpigil nang kakadaldal ang dalaga. "Sukatin mo nang malaman mo." Hamon naman ni X sa kanya. Wala din preno ang bunganga ng binata. Napangisi si Cheska. "Pwede? Hahawakan ko lang biglang mabubuhay iyan, pustahan tayo." "I can't believe this! Seriously?" Biglang humalakhak si Cheska. Napadami na ang inom nito kaya umiiba na ang panlabas na awra nito. "Kapag malasing ako't biglang mag transform, dahan-dahanin mo lang ipasok 'yang alaga mo sa
Day 0006 "Ate Eka, may pera ka ba diyan? Marami kasi kaming proyekto sa School—walang pera si Mama Agnes; talo na naman 'yun sa sugal." Kauuwi lang ni Cheska galing ng Unibersidad. Binugad kaagad siya ng bunsong kapatid nito na panay kamot ng ulo dahil sa sunod-sunod na bayarin sa kanilang paaralan. Kaagad iginaya ni Cheska ang bunsong kapatid at naupo sa kawayan na upuan. Nakangiti ang dalaga. "Ano ba mga proyekto ninyo? Nasaan ang ate't kuya mo?" "Marami. Kainis nga si Ma'am—panay pabili ng project! Alam na nga niyang kapus tayonsa pera." "Hayaan mo, simula ngayon mabibili na natin lahat na mga gusto ninyo." Biglang kumislap ang mga mata ng bata nang sabihin iyon ni Cheska; nabuhayan ng pag-asa at lumiwanas ang mukha dahil sa ngiti. "Talaga Ate Eka? Lahat po? Makakakain na ba ulit tayo ng letson manok?" Sunod-sunod naman tumango ang dalaga sabay gulo ng buhok sa kapatid. Mayamaya ay dumatinh na rin ang dalawang pa nitong kapatid; kararating lang din galing ng eskwelahan. "Oh
Day 0006 "Sir Xavier, ito lang po ang magandang desenyo na nakita namin among them. As you can see naman po, out thirty designs, lima lang ang maganda, but this one is unique. Agaw pansin siya para sa mga taong magaling kumilatis ng desenyo." "Those candidates—I mean, wala na bang mas maganda pa diyan? Let me see those five na napili ninyo!" "Ito po Sir Xavier. Iyang lima na iyan mga architect student ang may gawa, but these two, iisang tao lang ang nag design. Take a look po." Sinipat ni X ang bawat desenyo na gagamitin sana para sa isang proyekto nito. Bagaman, subalit ay hindi siyang makakuha ng mas magaling at maganda. Lahat na ipinapakita sa kanya ay hindi nito nagugustuhan. "Lou? Sabi mo sa akin may mga interns tayo next month, tama?" "Yes, Sir." "I want those intern na mag submit sa iyo ng portfolio nila. Gusto ko makita ang bawat gawa ng isa sa kanila. As soon as possible, at kapag wala silang may ipapakita sa akin na repory—ibabagsak ko ang major subject nila!"
Day 0006 "Wala kang ibang lakad ngayon? Sinamahan mo pa talaga kami sa Divisoria—mamimilinlang naman kami ng proyekto ng mga kapatid ko. Miko, hawak kamay kay Ate Eka." Sumasabay sa paglalakad si X kay Cheska habang ang bunsong kapatid nito ay nakahawak kamay naman sa kanya. Ang dalawang kapatid naman ni Cheska ay nasa unahan. "Wala." Tipid na sagot ni X. "Sigurado ka? Pwede ka naman mauna nang umalis—ayos lang naman sa akin." "It's okay. Gusto ko rin maglakad-lakad. Ano ba mga bibilhin mo para sa kanila?" "Mga papel at kwaderno lang nila. Tatanungin ko pa sila kung ano mga project nila sa eskwelahan." "Ate Eka, bili na tayo ng mga papel at notebook namin." Salita ni Balong nang huminto ito sa harapan ng nagbebenta ng mga school supplies. "Sandali lang," abeso ni Cheska kay X saka niya ito iniwan saglit at inuna ang mga kapatid. Tumayo si X sa gilid ng tindahan, pinagmamasdan at minamasid niya ang mga ito habang panay turo ng mga bata sa mga gusto nilang kagamitan. Mayamaya ay
Day 0171Matagal nakatitig si Cheska kay Xavier habang kinakausap ng binata ang doktor nito.Napapormal ni Xavier makipag-usap—halatang may asal ang lalaki.Napabaling siya sa itaas ng lamesa nang makitang may tumatawag sa telepono ng binata. Tinignan niya iyon."Attorney Iñigo?" Bigkas niya sa pangalan ng nakatatandang kapatid ni Xavier.Napaisip siya. Abogado ang nakatatandang kapatid, Piloto ng eroplano naman ang tinuringang kapatid. Negosyante ang Lolo at ang ina nito. Hukom naman ang ama. Iniisip niya na lang na baka buong angkan ni Xavier matataas ang antas sa buhay. Nakilala niya na rin si Benjamin na isang dalubhasa—ayon din sa nalaman niya, dalubhasa din ang ama nito. At ang lalaking nagkakagusto na sa kanya ay isang Enhinyero.Napabuntong hininga siya. Napatingin siya sa harapan ng salamin at tinitigan ng matagal ang sarili."Ako na isang estudyante pa lamang—ano ang ipagmamayabang ko?""Cheska? May kailangan ka ba?" Saka lang siya natauhan nang magsalita si Xavier sa harapa
Day 0170 "Mister Alcantara? Can I talk to you for a second?" Taqag ng doktor kay Xavier nang makapasok ito ng kwarto. "Hmm... Yes, doc?" "May napapansin ka ba lately sa wife mo? I mean, unusual activities. Meron ba?" Matagal nag-isip si Xavier hanggang sa may naalala siya. "Sleep walking." "Sleepwalking?" Pag-uulit bg doktor. Tumango naman si Xavier bilang sagot. "Yes. She get up and walk around. First and last encounter ko—dilat ang mga mata while she naglalakad na animo'y gising talaga at natutulala lang. I was shocked when I saw her bump her head in my chest—hinarangan ko kasi siya. But, I didn't expect na totoo pala ang mga sinabi niya sa akin. May sleep disoreder pala talaga siya. Can you expect to me what is sleep walking? Paano nangyati iyan at bakit may ganyan siya?" Tinignan ng doktor si Cheska. "Sleepwalking, also known as somnambulism or noctambulism. It is about her mental health; stress, anxiety, and childhood trauma. Hindi natin alam kung anong childhood meron si
Days 0170 "Okay, I'll see you later, then." Napabuga ng hangin si Xavier sa kawalan nang mawala sa linya ang kausap. Dahil hundi niya hawak ang swipe card access ng pintuan ng condo ni Cheska, nag door bell na lang siya; nasa loob naman na ng unit ang dalaga kaya pagbubuksan siya kaagad nito. Ngunit, nakalimang door bell na ito walang may nagbukas ng pintuan. Iniisip ni Xavier na baka naliligo ang dalaga kaya hindi kaagad nabuksan ang pintuan. Kinuha ang swipe card sa loob ng wallet niya't siya na lang mismo ang nagbukas nito. "Cheska? Cheska?" Tawag kaagad ni Xavier sa dalaga. Dumulog ang binata sa kusina para kumuha ng maiinom na tubig at saka sumaglit lang muna ng pahinga roon. Nang napagtantong walang may lumabas galing sa kwarto, kaagad siyang pumasok roon at tinawag ang dalaga. Nasa banyo nga ito. "Are you done your shower? Dress up nicely tonight—we're invited for a party." Naghubad ng coat si Xavier. Mayamaya ay hinubad niya na rin ang suot na longsleeve matapos hubarin an
Day 0165Lumipas pa ang mga araw, halos tahimik lang si Cheska. Pagkatapos ng eskwela—susunduin ni Xavier, at kinabukasan ganoon pa rin ang sistema. Ilang araw pa bago magtapos ang klase dahil Desyembre at kailangan ng break sa eskwela, minabuti ni Cheska na tapusin ng maaga ang mga takdang-aralin na pinapagawa sa kanila ng Prof."Oh, Mae, bakita ka umiiyak? Kahapon masaya ka pa—ngayon iyak-iyak na?""He cheated on me," wika ng ka-klaseng si Mae. "Kaya pala gusto noyang makipaghiwalay sa akin kasi may bago na siya. Napakawalang hiya niya talaga!" Hindi mapahkwan ang mukha ng dalaga dahil sa labis na nasaktan—nagloko ang kasintahan."Sinabihan na kita noon pa—huwag mong iyakan ang lalaking 'yon! Humanap ka ng lalaking mayaman! At least kapag niloko ka ulit—sa ferrare ka na imiiyak—hindi dito sa harapan namin na puro haggard dahil sa dami ng assignments!""Gaga! Pero may tama ka. Saan ba makakahanap ng lalaking mayaman?"Binalingan ng ka-klase si Cheska na nakapanumbaba sa itaas ng mesa
Day 0159 Pigil ang luha ni Cheska habang kumakaway ang mga kapatid niya kanya habang nasa loob na siya ng sasakyan ni Xavier. Mga ka-purok niya naman ay naglabasan—nakikiusyuso sa nnagyayari kahit wala naman. Napaiwas ng tingin si Cheska sa mga ito dahil nakikita niya na nagbubulungan na sila. "Hoy! Mga p*tangina ninyo! Tanghaling tapat nasa labas kayo't nakikiusyuso! Magsipasok nga kayo sa mga bahay ninyo! Mga walang magawa sa buhay!" singhal ng tiyahin niyang si Tita Agnes. Humarap ang ginang sa kanila't ngumiti sabay tango ng ulo. "Xavier—ingatan mo siya, ha? Mag-iingat kayo!" Bakas sa mukha ng tiyahin niya ang lungkot. Hindi niya alam bakit nababasa niya iyon, ngunit sigurado si Cheska na may ibang dahilan pa. Hindi naman kasi papayag kaagad ang tiyahin niya kung walang ibang rason o walang malalim na rason. Napabuntong hininga siya't sa huling pagkakataon ay ngumiti siya mga kapatid nito. Binaba ni Cheska ang bintana ng sasakyan at may sinabi sa mga kapatid. "Tatawag si Ate
Day 0159"Kaninong kotse 'yang nakaparada sa gilid ng daan ninyo Eka?"Napatanaw si Cheska sa unahan kung saan nakaparke ang kilalang sasakyan. Kotse ni Xavier."Hindi ko alam. Au, next time na lamg tayo magbonding, ha? Kailangan ko munang unahin 'tong mga kapatid ko. Maraming salamat talaga sa paghatid mo sa akin. Sige—mauuna na ako.""Walang anuman. Bawi na lang next meeting—diretso pa ako ng kompanya para i-meeting ang shareholder na iyon."Nang makalabas ng sasakyan si Cheska. Kaagad siyang kumaway sa kaibigan. Nang makaalis na ang sasakyan ni Augusto, dali-dali naman siyang naglakad papasok ng lugar nila. Alam niyang sasakyan iyon ni Xavier—hindu siya pwedeng magkamali."Eka, kilala mo ba 'yang lalaki na nasa loob ng bahay ninyo?" Tsismosang kapitbahay na halos kasing haba na ng ostrich ang leeg nito masilip lang si Xavier sa loob ng pamamahay nina Cheska."Hindi ko alam. Gusto niyo bang sumama na lang sa akin at ikaw na mismo magtanong kung sino siya? Hindi ba't ugali ninyo ang
Day 0159Tanghali na nagising si Cheska kinabukasan. Wala naman na siyang gagawin sa araw na iyon; nakapagbayad na siya ng tuition fees niya sa University. Mayamaya ay napabangon siya nang makatanggap ng tawag mula sa kapatid na si Mika. Kaagad niyang sinagot iyon dahiñ matagal niya nang hindi nakikita ang mga kapatid; na mi-miss niya na ang mga ito.Hindi pa nakalipat sa bagong bahay. Hindi niya pa alam kung paano niya iyon ipapaliwanag sa Tiyahin na hindi pa rin nagbabago; nagsusugal at tunataya pa rin sa mga illegal na pasugalan."Mikaw, kumusta kayo?""Ate Eka, kumusta ka na po? Kailan ka po uuwi? Si Miko kasi nangungulit—tanong nang tanong.""Mamaya pupunta ako diyan; bibili tayo ng mga susuutin ninyo para sa darating na christmas party ninyo sa eskwelahan.""Talaga, Ate?" Bakas sa boses ng bata ang galak at tuwa. Napangiti din si Cheska nang marinig niya ang boses na iyon.Bumangon ang dalaga't dumulog ng kusina. Napansin niyang tahimik ang paligid; hindi umuwi ng condo niya si
Day 0158Panay ang baling ni Xavier kay Cheska habang nagmamaneho ito ng kotse. Maging ang dalaga ay hindi maiwasan ang hindi mapangiti dahil na rin sa magiliw na ngiti ng binata sa kanya."May maganda bang nangyari sa 'yo this pass few days? Ang ganda ng mood mo ngayon." Hindi na napigilan ni Cheska ang magtanong kay Xavier."Nothing. Everything is all right. I'm just in a good modd today, having with you—that's it! Everything is perfect.""Talaga? Hindi ka naman ganito dati. Nawala ka lang ng tatlong araw—pagbalik, para ka nang nasapian ng mabait na ispirito. 'Yung totoo, what's bring you in our University?"Nagkibit balikat ang binata saka ngumiti."Let me do something good for you today. Also, congratulations dahil natapos mo na ang internship mo sa firm without any problem. Well done, Cheska! I have some gift from you.""Regalo? Hindi naman na kailangan. Ang dami mo nang binigay sa akin last few weeks—nakalimutan mo ba? Hindi ko magagamit lahat iyon. Why you're so gentle today?"
Day 0158"Cheska?! Cheska?!" Napahinto sa paglalakad si Cheska nang habulin siya ng ka-klase niya sa hallway ng registrar office; magbabayad ng tuition fees ang dalaga bago pa matapos ang taon ng 2023."Bakit, Mae?""Halika muna rito—saglit lang!"Kumunot ang noo ni Cheska nang hilain siya ng ka-klase sa gilid ng opisina. Hungal pa rin ang ka-klasw, kaya hindi agad-agad makapagsalita."Ano ba kasi 'yun? May pupuntahan pa ako."Suminyas ang ka-klase. "Sa social media—may nag post ng litrato mo—karga ka ng matanda na lalaki papasok sa isang building."Kumunot lalo ang noo ni Cheska dahil sa sinabi ng ka-klase. Dahil sa kuryusidad, hiniram niya ang telepono ng ka-klase at tinignan ang post na iyon.Karga-karga siya ng binata habang bitbit nito ang mataas na sapatos at tote bag naman na nakasabit sa leeg ni Xavier. Ito pala ang kalagayan nilang dalawa nang gabing iyon nang madatnan siya nito ng binata sa isang store.Napabuga ng hangin sa kawalan si Cheska't ibinalik ang telepono sa ka-kl