Kapitel 2 — Ethan Hayes

Ethan Hayes mochte keine Morgen.

Er mochte Kontrolle. Er mochte Stille, die ihm gehorchte. Er mochte Situationen, die Sinn ergaben, sobald er einen Raum betrat.

Morgende an der Westbrook Academy boten davon nichts.

Sie waren laut, chaotisch und voller Menschen, die etwas von ihm erwarteten, noch bevor er überhaupt ein Wort gesagt hatte.

„Bro, hast du den Pass gestern gesehen?“ rief einer seiner Teamkollegen, als Ethan den Campus betrat.

Ethan zog den Riemen seiner Tasche zurecht. „Er war nicht besonders.“

„Das war literally der Siegeszug“, lachte ein anderer Junge und lief neben ihm her.

Ethan antwortete nicht. Er musste auch nicht.

Menschen redeten immer zu viel, wenn sie beeindruckt waren.

Das hatte er früh gelernt.

Ethan Hayes zu sein bedeutete, beobachtet zu werden. Bewertet. Verglichen. Kopiert.

Und gleichzeitig zu bedeuten, dass man immer gewinnen musste.

Football-Captain. Erbe der Hayes Corporation. Zukünftige alles.

Und trotzdem einfach nur ein achtzehnjähriger Junge, der versuchte, zwischen Erwartungen zu atmen.

Sie gingen durch den Innenhof, und schon drehten sich die ersten Köpfe.

Ethan schaute nicht zurück.

Er tat es nie.

„Ethan!“

Eine scharfe Stimme rief seinen Namen von hinten.

Er verlangsamte seine Schritte.

Natürlich.

Sophia Reed.

Sie holte ihn schnell ein, ihr Gesicht bereits angespannt, als hätte sie den ganzen Morgen über etwas geschwiegen.

„Wir müssen reden“, sagte sie sofort.

Ethan seufzte leise. „Wir haben das schon geklärt.“

„Nein, haben wir nicht“, schnappte sie. „Du bist einfach gegangen.“

„Ich bin gegangen, weil es sinnlos war.“

Sophia stellte sich direkt vor ihn, sodass er stehen bleiben musste. „Du gehst mir aus dem Weg.“

„Ich gehe dir nicht aus dem Weg“, sagte Ethan ruhig. „Ich habe nur keine Lust, dieselbe Diskussion zu wiederholen.“

Ihre Augen wurden schmal. „Alles hat sich geändert nach—“

„Nach was?“ unterbrach er sie.

Ein Moment Stille.

Schüler gingen an ihnen vorbei, taten so, als würden sie nicht zuhören—hörten aber offensichtlich zu.

Ethan bemerkte es.

Er bemerkte immer alles.

Er trat leicht zur Seite. „Nicht hier.“

Sophia blieb stehen. „Du hast dich früher mehr gekümmert.“

Dieser Satz traf anders als die anderen.

Ethan spannte leicht den Kiefer an. „Menschen verändern sich.“

„Nicht so“, sagte sie leise.

Für einen Moment klang ihre Stimme nicht mehr scharf.

Ethan sah sie jetzt richtig an.

Sophia Reed war niemand, der Schwäche zeigte. Sie war kontrolliert, perfekt, immer einen Schritt voraus. Aber jetzt lag etwas Instabiles in ihren Augen.

Etwas Ungesagtes.

„Ich habe keine Zeit dafür“, sagte Ethan schließlich.

Er drehte sich weg.

Sophia folgte ihm diesmal nicht sofort.

Aber ihre Stimme hielt ihn erneut auf.

„Es liegt an ihr, oder?“

Ethan blieb stehen.

Langsam drehte er sich um. „Wovon redest du?“

Sophias Blick wanderte an ihm vorbei.

Und zum ersten Mal folgte Ethan ihrem Blick.

Über den Innenhof.

Ein Mädchen stand dort allein.

Ava Carter.

Ethan runzelte leicht die Stirn.

Er hatte sie gestern gesehen.

Das Stipendienmädchen.

Diejenige, die nicht beeindruckt wirkte, selbst als alle anderen es erwarteten.

Das war… ungewöhnlich gewesen.

„Zieh sie da nicht mit rein“, sagte Ethan ruhig.

Sophia lachte kurz, bitter. „Du hast sie also bemerkt.“

Ethan drehte sich wieder zu ihr. „Es geht nicht um sie.“

Sophia trat einen Schritt näher. „Alles dreht sich um sie, wenn Leute wie du anfangen, hinzuschauen.“

„So ist das nicht“, sagte Ethan.

Aber selbst während er es sagte, glitt sein Blick noch einmal kurz zu Ava.

Nur für einen Moment.

Nur instinktiv.

Und das reichte.

Sophias Gesicht verhärtete sich.

„Du bist anders“, sagte sie leiser. „Seit dem Vorfall.“

Ethan antwortete nicht.

Weil alles, was er sagen könnte, die Sache nur schlimmer machen würde.

Stattdessen atmete er langsam aus.

„Ich habe gesagt, ich will das nicht hier klären“, wiederholte er.

Sophia hielt seinen Blick noch einen Moment.

Dann trat sie zurück.

Aber ihre Augen wurden nicht weicher.

Nur schärfer.

„Ich werde das nicht einfach vergessen“, sagte sie.

Dann drehte sie sich um und ging.

Das Footballtraining sollte seinen Kopf frei machen.

Normalerweise tat es das auch.

Der Platz war der einzige Ort, an dem für Ethan alles Sinn ergab. Keine Gerüchte. Keine unausgesprochenen Erwartungen. Nur Bewegung, Druck, Kontakt und Ergebnis.

Der Pfiff des Trainers schnitt scharf durch die Luft.

„Noch einmal!“ rief er. „Hayes, schneller auf den Füßen!“

Ethan antwortete nicht. Er stellte sich nur neu auf.

Der Ball kam.

Er kontrollierte ihn.

Passte.

Rannte.

Drehte sich.

Tor.

Das Team jubelte, aber Ethan reagierte kaum. Er joggte zurück, wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Alter, du bist heute komplett in Form“, sagte einer seiner Teamkollegen außer Atem.

Ethan zuckte mit den Schultern. „Wie immer.“

Aber es war nicht wie immer.

Etwas stimmte nicht.

Er konnte es spüren, auch wenn er es nicht zugeben wollte.

Seine Konzentration rutschte ständig weg.

Nicht während der Übungen.

Zwischen ihnen.

Als würde sein Kopf immer wieder zu etwas zurückkehren, das dort nicht hingehörte.

Oder zu jemandem.

„Okay, fünf Minuten Pause!“, rief der Trainer schließlich.

Die Spieler zerstreuten sich an den Rand des Feldes.

Ethan nahm eine Wasserflasche und setzte sich auf die Bank, während er langsam ausatmete.

Er lehnte den Kopf zurück und starrte in den Himmel.

Klar. Blau. Zu ruhig.

„Immer noch am Grübeln, Captain?“

Ethan musste nicht hinschauen, um zu wissen, wer es war.

Liam Brooks.

Sein bester Freund seit Jahren.

Liam ließ sich neben ihm auf die Bank fallen und spielte mit seiner Flasche.

„Du bist still“, sagte Liam.

„Ich bin immer still“, antwortete Ethan.

Liam grinste. „Nicht so.“

Ethan sah ihn endlich an. „Was willst du, Liam?“

„Nichts“, sagte er locker. „Ich beobachte nur. Du bist seit gestern irgendwie… anders.“

Ethan schnaubte leise. „Ich bin nicht anders.“

Liam zog eine Augenbraue hoch. „Du hast jemanden in der Cafeteria drei Sekunden zu lange angestarrt. In deiner Welt ist das schon ein Verbrechen.“

Ethan sagte nichts.

Das war Antwort genug.

„Aha“, meinte Liam langsam. „Also stimmt es.“

Ethan richtete sich etwas auf. „Es ist nicht das, was du denkst.“

„Ich habe nichts gedacht“, sagte Liam unschuldig.

Ethan atmete durch die Nase aus. „Lass es.“

Aber Liam ließ es nicht.

Stattdessen lehnte er sich zurück und sah aufs Feld.

„Das neue Mädchen“, sagte er beiläufig. „Ava Carter, oder?“

Ethan spannte seine Hand um die Flasche etwas fester.

„Fang nicht an“, warnte er.

Liam lächelte leicht. „Ich fange nichts an. Ich sage nur… sie sieht nicht aus wie jemand, der sich für dein kleines Königreich interessiert.“

Ethan sah ihn sofort an. „Es gibt kein Königreich.“

Liam lachte leise.

Ein kurzer Moment Stille entstand zwischen ihnen.

Ethan blickte wieder aufs Feld, aber er sah es nicht wirklich.

Sein Kopf war wieder dort im Innenhof.

Ava Carter.

Allein stehend.

Unbeeindruckt.

Nicht eingeschüchtert.

Einfach nur… da.

Anders.

Zu ruhig für Westbrook.

Zu unberührt für jemanden, der eigentlich beeindruckt sein sollte.

Liam beobachtete ihn jetzt genauer.

„Du denkst wieder an sie“, sagte er leise.

Ethan widersprach nicht.

Das allein ließ Liams Blick ernster werden.

„Das ist neu“, meinte er.

Ethan stand abrupt auf und warf die Flasche weg. „Es ist nichts.“

Liam folgte ihm diesmal nicht.

Aber seine Stimme kam trotzdem hinterher.

„Vorsicht, Ethan“, sagte er ruhig. „Aus ‚nichts‘ wird hier schnell etwas.“

Ethan ging weiter.

Ohne Antwort.

Ohne sich umzudrehen.

Aber für den Rest des Trainings—selbst wenn er traf, selbst wenn der Trainer ihn lobte, selbst wenn das Team jubelte—

blieb sein Kopf woanders.

Bei einem Mädchen, das sich nicht für all das interessierte.

Und genau das war das Problem.