Kapitel 4 — Die Partynacht

Die Westbrook Academy brauchte keine Wochenenden, um sich wie eine andere Welt anzufühlen.

Aber Freitagabende waren etwas völlig anderes.

Schon am Abend hatte sich die Schule verwandelt—in eine Version von sich selbst, die in keinem Klassenzimmer existierte.

Eine Version voller Musik, Lichter und Regeln, die niemand offiziell zugab zu brechen.

Ava Carter sollte hier nicht sein.

Das wusste sie in dem Moment, als sie aus dem Auto stieg.

Das Haus vor ihr war riesig—modern, teuer, schwach im Licht der Straßenlaternen beleuchtet. Musik dröhnte bereits durch die Wände, noch bevor sie die Tür erreicht hatte. Schüler standen draußen in Gruppen, lachten, filmten, richteten ihre Kleidung, als wäre das hier völlig normal.

Ava umklammerte ihr Handy fester.

„Ich glaube immer noch nicht, dass das eine gute Idee ist“, murmelte sie.

Ihre Freundin—eine der wenigen Personen, mit denen Ava an der Westbrook langsam gesprochen hatte—verdrehte die Augen. „Du bist seit Wochen an dieser Schule und verhältst dich immer noch, als wärst du ein Geist. Du musst auch mal leben.“

„Ich kann auch ohne Party leben“, antwortete Ava.

„Nicht so ein Westbrook-Leben“, sagte ihre Freundin und zog sie mit sich. „Komm schon.“

Ava zögerte.

Aber sie folgte trotzdem.

Weil sie nicht noch mehr auffallen wollte, als sie es ohnehin schon tat.

Drinnen war es laut.

Zu laut.

Die Musik vibrierte durch den Boden, bunte Lichter flackerten durch die Räume. Menschen tanzten, als gäbe es nichts anderes auf der Welt. Getränke wurden weitergereicht, als wären sie Teil der Schuluniform.

Ava blieb nah an der Wand.

Sie bereute es sofort.

„Das ist verrückt“, murmelte sie.

Ihre Freundin lachte. „Willkommen in Westbrook.“

Eine Gruppe Schüler lief an ihnen vorbei, laut lachend. Jemand stieß fast gegen Ava, und sie wich schnell zurück.

„Entspann dich einfach“, sagte ihre Freundin. „Niemand achtet auf dich.“

Ava antwortete nicht.

Denn das stimmte nicht.

Man achtete auf sie.

Nicht direkt—aber sie spürte es.

Diese kurzen Blicke. Diese Einordnung: neu, anders, fremd.

Sie hasste es.

Irgendwo oben im Haus stand Ethan Hayes still.

Der Lärm der Party erreichte ihn anders als alle anderen.

Oder vielleicht ließ er ihn einfach nicht an sich heran.

Er lehnte an einer Wand nahe des Balkons, eine Hand in der Tasche, in der anderen eine Flasche, die er kaum angerührt hatte.

Seine Freunde standen in der Nähe, redeten und lachten, aber er hörte nicht wirklich zu.

„Bro, du bist heute echt still“, sagte einer.

„Alles gut“, antwortete Ethan.

„Das heißt bei dir immer, dass nichts gut ist“, lachte ein anderer.

Ethan reagierte nicht.

Sein Blick glitt über die Menge unten.

Und blieb hängen.

Ein Moment.

Ein Stillstand.

Denn da war sie.

Ava Carter.

Sie stand am Rand des Raumes, als gehöre sie nicht hinein—was in Ethans Augen auch stimmte.

Aber was seine Aufmerksamkeit wirklich hielt, war etwas anderes.

Sie wirkte unwohl… blieb aber trotzdem dort.

Als würde sie sich selbst etwas beweisen wollen.

Ethan runzelte leicht die Stirn.

„Was macht sie hier?“, murmelte er.

Einer seiner Freunde folgte seinem Blick. „Oh—sie? Das Stipendienmädchen?“

Ethan antwortete nicht.

Aber er sah auch nicht weg.

Unten spürte Ava es, bevor sie es sah.

Diese Veränderung.

Diese neue Aufmerksamkeit im Raum.

Als hätte sich die Atmosphäre verschoben.

Sie drehte sich leicht.

Und sah ihn.

Ethan Hayes.

Oben an der Treppe.

Beobachtend.

Ava sah sofort wieder weg.

Natürlich ist er hier, dachte sie.

Natürlich.

Sie umklammerte ihr Handy fester.

Sie versuchte, sich weiter in die Menge zu bewegen, tiefer hinein, irgendwohin, wo sie nicht auffiel.

Aber der Raum war zu eng.

Zu laut.

Zu viel.

Und dann passierte es.

Jemand stieß gegen ihre Schulter.

Hart genug, dass das Getränk in ihrer Hand verschüttet wurde.

Ava zuckte zusammen und trat zurück.

„Pass doch auf“, schnappte ein Mädchen, ohne sie wirklich anzusehen.

Ava erstarrte.

„Ich… sorry“, sagte sie schnell.

Aber das Mädchen war schon weg.

Ava sah auf ihren verschmutzten Ärmel.

Großartig.

Einfach großartig.

Und von irgendwo oben—

spürte sie es wieder.

Dieser Blick.

Immer noch da.

Ethan Hayes hatte nicht weggeschaut.

Ava versuchte es zu ignorieren.

Wirklich.

Sie ging weiter in die Menge hinein, wich zwischen lachenden, tanzenden Schülern hindurch, als würde jeder hier in einer anderen Welt leben.

Im Gegensatz zu ihr.

Sie zog leicht an ihrem Ärmel, um den Fleck wegzuwischen, aber er wurde nur schlimmer.

„Perfekt“, murmelte sie leise.

„Nicht wirklich dein Ort, oder?“

Ava erstarrte.

Sie sah nicht sofort auf.

Sie wusste bereits, wem diese Stimme gehörte.

Langsam hob sie den Blick.

Ethan Hayes stand ein paar Schritte entfernt.

Näher als vorher.

Nicht grinsend. Nicht spöttisch. Nur beobachtend.

Ava richtete sich sofort auf. „Es ist nur eine Party.“

Ethan warf einen kurzen Blick auf die Menge. „Sieht nicht so aus, als wäre es nur eine Party für dich.“

Ava runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

„Du wirkst, als würdest du versuchen, sie zu überleben“, sagte er ruhig.

Das traf sie.

Ava versteifte sich leicht. „Mir geht’s gut.“

Ethan antwortete nicht sofort.

Stattdessen fiel sein Blick auf ihren Ärmel.

Den Fleck.

„Du bist es nicht“, sagte er leise.

Ava atmete kurz aus. „Warum interessiert dich das?“

Diese Frage ließ ihn kurz innehalten.

Für einen Moment veränderte sich etwas in seinem Gesicht—als hätte er selbst keine klare Antwort darauf.

Dann zuckte er leicht mit den Schultern. „Tut es nicht.“

Stille.

Aber es fühlte sich nicht wie Gleichgültigkeit an.

Eher wie Unsicherheit.

Ava sah weg.

„Dann musst du auch nicht hier stehen“, sagte sie.

Ethan bewegte sich nicht.

Stattdessen lehnte er sich leicht gegen die Wand neben ihr, als wäre es einfacher zu bleiben als zu gehen.

Ava bemerkte es sofort.

„Verfolgst du mich jetzt?“ fragte sie.

Ein leises Ausatmen. „Nein.“

„Warum bist du dann hier?“

Ethan warf einen Blick über die Menge. „Weil es überall sonst lauter ist.“

Ava starrte ihn einen Moment an.

„Das ist dein Problem“, sagte sie trocken.

Ein schwaches Zucken—fast ein Lächeln—erschien in seinem Gesicht.

„Stimmt“, gab er zu.

Für einen Moment sagte keiner von beiden etwas.

Die Musik vibrierte durch das Haus. Menschen lachten, riefen, lebten, als gäbe es kein Morgen.

Aber zwischen Ava und Ethan war es anders.

Still.

Nicht angenehm.

Nicht feindselig.

Einfach… da.

Ava bewegte sich leicht. „Du bist nicht wirklich der Party-Typ.“

Ethan sah sie an. „Bin ich nicht.“

„Warum bist du dann hier?“

Eine Pause.

Länger diesmal.

Sein Blick wanderte kurz zur Seite, als wäre die Antwort komplizierter als das Wort selbst.

„Erwartungen“, sagte er schließlich.

Ava runzelte die Stirn. „Wessen?“

Er antwortete nicht.

Stattdessen sah er sie wieder an.

„Du solltest auch nicht hier sein“, sagte er.

Ava richtete sich auf. „Wie bitte?“

Ethan nickte leicht in den Raum. „Das ist nicht deine Welt.“

Avas Gesicht verhärtete sich. „Du kennst meine Welt nicht.“

Das brachte ihn kurz zum Innehalten.

Sein Blick wurde schärfer. „Dann warum stehst du an einem Ort, der dich offensichtlich unwohl macht?“

Ava schwieg.

Weil sie keine gute Antwort hatte.

Weil „dazugehören wollen“ plötzlich lächerlich klang.

Sie schluckte. „Das geht dich nichts an.“

Ethan nickte einmal. „Ja. Wahrscheinlich nicht.“

Stille.

Aber diese Stille war schwerer als zuvor.

Ava drehte sich leicht, als wollte sie gehen—doch stoppte, als sich plötzlich die Musik veränderte.

Lauter.

Nähe.

Eine Gruppe Schüler kam die Treppe herunter, lachend, drängend, die Energie der Party nahm wieder zu.

Und in diesem Moment—

stieß jemand gegen Ethans Schulter.

Hart.

Seine Flasche kippte leicht.

Und bevor jemand reagieren konnte—

fiel sie.

Zerbrach irgendwo am Boden.

Ein kurzer Moment der Stille.

Nicht genug, dass alle es bemerkten.

Aber genug, dass Ethans Blick sofort schärfer wurde.

Ava sah instinktiv nach unten.

Glasscherben.

Flüssigkeit, die sich über den Boden ausbreitete.

Die Gruppe, die ihn angerempelt hatte, ging einfach weiter.

Lachend.

„Ernsthaft?“ murmelte Ethan leise.

Ava sah ihn an. „Alles okay?“

Ethan sah sie an, als wäre die Frage unnötig. „Es ist nur eine Flasche.“

Ava zuckte leicht mit den Schultern. „Trotzdem.“

Für einen Moment antwortete er nicht.

Dann trat er nach vorne, um die Scherben vorsichtig beiseite zu schieben.

Ava bemerkte es sofort.

Ohne nachzudenken ging sie ebenfalls in die Hocke.

„Vorsicht“, sagte sie schnell. „Du schneidest dich noch.“

Ethan hielt kurz inne.

Und sah sie an.

Für einen Moment bewegte er sich nicht mehr.

Als wäre er nicht gewohnt, dass jemand so reagiert.

Ava bemerkte es nicht.

Sie konzentrierte sich nur auf das Glas, nahm vorsichtig eine Serviette und schob die Scherben beiseite.

Ethan beobachtete sie.

Ohne etwas zu sagen.

Und zum ersten Mal an diesem Abend—

wirkte die Musik weit entfernt.