KAPITEL FÜNF: DAS ABENDESSEN

Das Auto kam am Freitagabend um 18:45 Uhr an. Die Art von Auto, die es in meiner Nachbarschaft nicht gibt. Der Fahrer sagte kein Wort, was mir sehr entgegenkam.

Ich sah zu, wie die Stadt dünner wurde und die Häuser größer und weiter voneinander entfernt wurden. Als wir durch das Eisentor gingen, war es völlig dunkel.

Das Hawthorne-Anwesen war ein Ort, an dem einem die Distanz zwischen seinem Leben und dem eines anderen körperlich bewusst wurde.

Rhett traf mich am Eingang.

„Du bist früh dran“, sagte er.

„Das Auto war früh dran.“

„Ich weiß. Ich habe es dem Fahrer um 18:40 Uhr gesagt.“ Er hielt die Tür offen.

„Ich wollte Sie kurz informieren, bevor wir hineingehen.“

„Informieren Sie mich worüber?“

Er ging mit leiser Stimme neben mir her. „Meine Stiefmutter Helena wird da sein. Sie ist bei ihrer ersten Begegnung höflich, aber traue nichts, was sie sagt, was freundlich klingt. Sie meint es nicht ernst.“ Er machte eine Pause. „Mein Vater wird dir Fragen stellen. Antworte ehrlich. Er wird wissen, ob du lügst.“

„Aber alles an diesem Abend war eine Lüge.“

„Er würde nach Ihrem Hintergrund, Ihrer Familie und Ihrem Studium fragen. Lügen Sie nicht. Er kennt die Antworten bereits und prüft, ob Sie ehrlich zu ihm sind.“

„Er weiß es schon?“

„Ich habe es dir gesagt. Er hat dich untersuchen lassen.“

„Wie tief?“

Rhett begegnete meinem Blick. „Tief genug.“

Ich ging weiter.

Am Abendessen nahmen nur sieben Personen teil, uns eingeschlossen. Alexander am Kopfende des Tisches. Helena am anderen Ende in marineblauer Seide, die alles beobachtet. Zwei Familienberater, die ich nicht kennengelernt hatte, ein Senior Partner von Hawthorne Enterprises und Rhett neben mir.

Das Essen kam in Gängen an, für die ich keinen Namen hatte.

Helena hat innerhalb der ersten zehn Minuten mit mir gesprochen.

„Calla. Was für ein unverwechselbarer Name. Was macht deine Familie?“

„Meine Mutter ist Krankenschwester. Mein Vater besitzt eine kleine Bäckerei.“

„Wie schön.“ Sie sagte es so, wie die Leute es sagen, wenn sie das Gegenteil meinen. „Und du lernst?“

„Literatur und Kommunikation.“

„Praktisch genug.“ Sie lächelte ihr Weinglas an.

Alexander vom anderen Ende sagte: „Haben Sie vor, es zu benutzen?“

„Ich habe vor zu schreiben“, sagte ich.

„Was schreiben?“

„Was auch immer gesagt werden muss.“

Eine Pause. Er sah mich volle drei Sekunden lang an.

„Das ist entweder sehr ehrgeizig oder sehr naiv.“

„Die meisten Dinge, die es wert sind, getan zu werden, sind beides“, sagte ich.

Einer der Berater blickte auf seinen Teller. Helena berührte ihr Glas.

Alexander lächelte. „Ich mag sie“, sagte er beiläufig zu Rhett.

Rhett sagte nichts.

Unter dem Tisch fand seine Hand mein Handgelenk. Ein Finger drückte sanft gegen meinen Pulspunkt. Nicht auf kontrollierende Weise, sondern eher wie ein Signal. „Bleib ruhig.“

Ich aß weiter.

Nach dem Abendessen zogen die Männer in einen separaten Raum. Helena bot mir mit einer Stimme einen Rundgang durch das Haus an, die bedeutete, dass ich keine Wahl hatte.

Sie führte mich durch drei Räume, die mir egal waren, und redete über Kunsterwerbe, bevor sie in einem langen, mit Fotos gesäumten Korridor stehen blieb.

Ihre Familienfotos. Generationen von Weißdornbäumen und gegen Ende ein einzelnes Foto in einem etwas kleineren Rahmen.

Eine Frau mit dunklem Haar und warmen Augen. Jünger als die formellen Porträts um sie herum. Aufrichtig lächeln. Einen kleinen Jungen an den Schultern halten.

Der Junge war Rhett. Vielleicht neun oder zehn. Er sah zu ihr auf

Unbewacht und glücklich.

„Seine Mutter“, sagte Helena neben mir. Keine Wärme in ihrer Stimme. Kein Kummer, nur Informationen.

„Sie ist wunderschön“, sagte ich.

„Sie war vieles.“ sagte sie. „Rhett hat ihre Sturheit und die Angewohnheit, den falschen Leuten zu vertrauen.“

Sie sah mich an, als sie den letzten Teil sagte.

Ich begegnete ihrem Blick im Spiegelbild des Glases.

„Ich sollte Rhett finden“, sagte ich.

"Natürlich." Sie trat beiseite. „Calla.“ Sie rief meinen Namen. „Seien Sie vorsichtig, womit Sie in diesem Haus unterschreiben. Die Dinge können dauerhaft werden.“

Ich habe nicht geantwortet.

Ich ging den Korridor zurück und um die Ecke, auf der Suche nach der Tür zu dem Raum, in den die Männer gegangen waren. Die Tür war nicht vollständig geschlossen.

Ich hörte zuerst Alexanders Stimme.

„Es spielt keine Rolle, was sie ist. Was zählt, ist, was sie ihm antut.“

Eine Pause.

Dann: „Sie ist eine Ablenkung.“

Eine andere Stimme. Einer der Berater.

„Sie ist ein Druckmittel“, sagte Alexander. „Entweder sie hält ihn in Schach, oder wir benutzen sie dazu. So oder so bleibt sie.“

Ich drückte mich flach an die Wand. Mein Herz schlug zu schnell.

„Und wenn er anfängt, tatsächlich etwas für sie zu empfinden?“

Alexanders Stimme klang ruhig: „Dann wird sie nützlicher und viel verletzlicher.“

Schritte im Zimmer. Ich stieß mich von der Wand ab, ging schnell zurück zum Esszimmer und setzte mich auf meinen Stuhl.

Als Rhett vier Minuten später zurückkam, tat ich so, als wäre ich nie von dort weggegangen, wo ich war.

Er saß neben mir und sah mich an.

"Was ist passiert?" sagte er leise.

Ich drehte mich zu ihm um.

Ich sagte: „Dein Vater glaubt, dass ich ausgenutzt werde.“

Er blieb ganz still.

„Ich habe ihn gehört“, sagte ich. „Durch die Tür.“

Er sah mich lange an. Etwas bewegte sich über sein Gesicht, sodass ich für eine Minute seinen Schmerz spürte.

„Calla“

"Nicht." Ich hielt meine Stimme leise und ruhig. „Sag mir nicht, dass es kompliziert ist. Sag mir nicht, dass er es nicht ernst meint.“ Ich stelle mein Glas vorsichtig ab. „Sagen Sie mir die Wahrheit, oder ich verlasse heute Abend dieses Haus und der Vertrag läuft aus.“

Er blickte auf den Tisch. Dann auf mich.

Er beugte sich leicht vor. Stimme unter einem Flüstern.

„Es gibt einen Mann, der seit drei Jahren versucht, das Unternehmen meiner Familie zu zerstören. Wir wissen nicht, wer er ist, aber wir wissen nur, dass er Leute in seinem Inneren hat.“ Er machte eine Pause. „Mein Vater glaubt, ich sei der Leaker. 

Ihre Schwester hingegen weiß nicht, wie groß die Gefahr für sie ist, wenn mein Vater von ihr erfährt

Dieses ganze Abendessen, diese ganze Verlobungssituation … Es ist eine Prüfung für mich.“ Sein Blick traf meinen. „Du warst nie nur eine Titelgeschichte.“

Meine Hände waren wieder kalt.

„Was bin ich dann?“ Ich sagte.

Die Tür öffnete sich. Alexander kam wieder herein, Berater folgten ihm und Helena kam durch den Korridor herein.

Alle nahmen ihre Plätze ein.

Rhett hat meine Frage nicht beantwortet.

Aber unter dem Tisch fand seine Hand meine und für eine Sekunde hielt er sie fest.

Ich habe mich nicht zurückgezogen.

Aber ich habe mich immer wieder gefragt, warum Rhett die Leute nicht auf die Suche nach Ava geschickt hat und ob Rhett Hawthorne mich schon lange gekannt hat, bevor ich überhaupt auf dem falschen Platz gesessen habe, und die Situation, in der sich Ava befindet, macht mir mehr Angst als alles andere, was passiert.

Auf der Heimfahrt erschienen die Lichter der Stadt

die Dunkelheit und ich dachte darüber nach, was ich im Hawthorne House gesehen und gehört hatte

Alexander verlangte von den Menschen Preise. Helenas Augen

Sie tat das wahre Böse hinter ihrem Lächeln und Graves beobachtete alles und sprach kaum. A

Tisch voller Leute, die so tun, als wären sie in Sicherheit

Etwas Gefährliches lief darunter.

Ich dachte an Ava und was sie in der Hand hatte, wer auch immer sie rekrutiert hatte und was sie ihr versprochen hatten. Sie verstand jedoch, dass sie in diesem Spiel keine Spielerin war, sondern nur eine Schachfigur, und möglicherweise auch ich.

Als wir auf die Autobahn fuhren, leuchtete mein Telefon auf. 

Eine unbekannte Nummer. Ich ließ es klingeln und dreißig Sekunden später wurde eine SMS von derselben Nummer gesendet.

Sie verpasste den zweiten Austausch. Sie warten nicht mehr. Sie haben 72 Stunden Zeit, Ava zu überzeugen.

Kein Name

Als ich in Panik geriet, legte ich das Telefon mit der Vorderseite nach unten auf den Sitz.

Zweiundsiebzig Stunden.

Ich sagte mir. Ava, was auch immer du sitzt, ich hoffe, es ist das wert, was es uns beide kosten wird.