CH.5

Die nächsten Stunden stürzte sich Emmeline regelrecht ins Auspacken.

Sie hängte ihre und Richards Kleidung sorgfältig in den geräumigen, begehbaren Kleiderschrank und versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass ihre bescheidene Garderobe kaum ein Viertel des Platzes füllte.

Richards Designeranzüge und teure Schuhe hingegen wirkten in dieser luxuriösen Umgebung, als hätten sie nie woanders hingehört.

Als der Abend näher rückte, beschloss sie, eine Pause einzulegen und stattdessen zu backen.

Die Küche war für sie schon immer ein Zufluchtsort gewesen — ein Ort, an dem sie wieder zu sich fand, wenn alles andere zu laut, zu chaotisch oder zu überwältigend wurde.

In der hochmodernen Gourmetküche verlor sie sich für eine Stunde in den vertrauten Bewegungen des Abmessens, Rührens und Knetens. Die gleichmäßigen Abläufe beruhigten sie. Mehl, Zucker, Butter, Eier — einfache Dinge, die sich unter ihren Händen in etwas Schönes verwandelten.

Am Ende standen zwei ihrer besten Kuchen auf der Marmorarbeitsplatte: ein saftiger Schokoladen-Fudge-Kuchen und ein feiner Zitronen-Mohn-Kuchen.

Während sie abkühlten und ihr süßer Duft die Küche erfüllte, verpackte Emmeline sie sorgfältig in dekorative Schachteln. Sie hatte sie extra gekauft, um sich bei den neuen Nachbarn vorzustellen.

Nachdem sie sich frisch gemacht, ein schlichtes, elegantes Sommerkleid angezogen und ihr Make-up ausgebessert hatte, nahm sie die Schachteln an sich und machte sich auf den Weg zur benachbarten Villa.

Sie war fest entschlossen, einen guten Eindruck zu hinterlassen.

Das Haus nebenan ähnelte ihrem eigenen in Größe und Stil: dieselbe imposante Fassade, dieselben makellos gepflegten Vorgärten, dieselbe unaufdringliche Demonstration von Reichtum.

Trotzdem wirkte es weniger kalt.

Die Kuchenschachteln lagen schwer in ihren Armen, als sie auf die Haustür zuging.

Nervosität flatterte in ihrem Bauch.

Was, wenn niemand zu Hause war? Was, wenn die Nachbarn keine Lust hatten, von ihr überfallen zu werden? Was, wenn sie sich lächerlich machte, noch bevor sie überhaupt richtig angekommen war?

Sie holte tief Luft und drückte auf die Klingel.

Das Läuten hallte gedämpft aus dem Inneren des Hauses wider.

Emmeline wartete mit angehaltenem Atem.

Nach einigen Augenblicken meldete sich eine weibliche Stimme über die Gegensprechanlage.

„Hallo? Wer ist da?“

Die Stimme klang vorsichtig, aber nicht unfreundlich.

Emmeline räusperte sich und zwang sich zu einem höflichen Lächeln, obwohl niemand es sehen konnte.

„Guten Abend. Ich bin Ihre neue Nachbarin. Wir sind heute nebenan eingezogen. Ist die Dame des Hauses vielleicht zu sprechen?“

Einen Moment blieb es still.

Dann summte das Türschloss.

„Oh! Natürlich, kommen Sie rein.“

Die anfängliche Vorsicht in der Stimme war warmer Freundlichkeit gewichen.

Emmeline trat ein.

Das Foyer ähnelte in seinen Grundzügen ihrem eigenen und wirkte doch völlig anders. Während ihr Haus von kühlen Naturtönen und strengem Minimalismus geprägt war, strahlte dieses hier Wärme und Gemütlichkeit aus. Kräftige Juwelentöne, weiche Teppiche und eklektische Kunstwerke schmückten den Raum.

Hier lebte jemand.

Dieser Gedanke traf sie überraschend stark.

„Ich bin gleich unten!“, rief die Frau von irgendwo oben. „Machen Sie es sich ruhig schon im Wohnzimmer bequem.“

Emmeline stellte die Kuchenschachteln vorsichtig auf einem kleinen Beistelltisch ab. Gerade als sie sich wieder aufrichtete, nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr.

Eine schlanke Frau kam die geschwungene Treppe hinunter. Ihr Lächeln war so offen und strahlend, dass Emmeline spürte, wie sich etwas von ihrer Anspannung löste.

„Willkommen!“

Die Frau blieb vor ihr stehen.

„Ich habe mich schon so darauf gefreut, unsere neue Nachbarin kennenzulernen.“ Dann presste sie kurz die Lippen zusammen und lachte leise. „Ach, Entschuldigung. Ich bin Kim Minnie. Und Sie sind …?“

Emmeline öffnete den Mund.

Und für einen peinlichen Sekundenbruchteil war ihr Kopf vollkommen leer.

Der Umzug. Richard. Das neue Haus. Der fremde Nachbar. Die viel zu lange Liste an Dingen, die sie noch erledigen musste.

Alles rauschte durcheinander.

„Lawson“, begann sie automatisch.

Dann stockte sie.

„Ich meine, Emmeline Maine.“ Sie schüttelte hastig den Kopf und lächelte verlegen. „Tut mir leid. Ich vergesse manchmal noch, dass ich jetzt verheiratet bin und mich erst an den neuen Nachnamen gewöhnen muss.“

Minnies Lächeln wurde weicher. Es lag kein Spott darin. Nur Verständnis.

„Machen Sie sich keine Gedanken. Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Emmeline. Willkommen in der Nachbarschaft.“

Emmeline war ehrlich beeindruckt von Minnies Erscheinung. Sie war atemberaubend schön, mit langem, seidigem Haar, das ihr in sanften Wellen über die Schultern fiel. Ihr kurzes weißes Kleid betonte ihre schlanke Figur, ohne aufdringlich zu wirken, und ihre Bewegungen hatten eine mühelose Anmut, die Emmeline an eine Tänzerin oder ein Model erinnerte.

„Sie sind wirklich wunderschön, Miss Kim.“

Die Worte waren heraus, bevor Emmeline sie aufhalten konnte.

Minnies Augen leuchteten auf, und ein Hauch Rosa färbte ihre Wangen.

„Vielen Dank für das liebe Kompliment, Emmeline. Das bedeutet mir wirklich viel — besonders von jemandem, der selbst so hübsch ist wie Sie.“ Ihr Lächeln wurde spielerischer. „Und bitte, nennen Sie mich einfach Minnie. Unter Nachbarn brauchen wir diese Förmlichkeiten doch nicht.“

Emmeline spürte, wie ihr die eigene Voreiligkeit leicht peinlich wurde. Schnell deutete sie auf die mitgebrachten Schachteln.

„Ich hoffe, Sie mögen Süßes. Ich habe die Kuchen als kleines Einzugsgeschenk gebacken. Das ist gewissermaßen meine Spezialität, und ehrlich gesagt ist mir nichts Besseres zur Begrüßung eingefallen.“

Minnies Augen wurden groß, als sie durch die transparenten Deckel der Schachteln spähte.

„Oh mein Gott, die sehen himmlisch aus!“ Sie legte eine Hand an die Brust. „Ich habe eine furchtbare Schwäche für Süßes — das ist perfekt. Ich kann es kaum erwarten, sie mit meinem Mann zu teilen, wenn er von der Arbeit kommt. Wenn Sie die selbst gebacken haben, schmecken sie bestimmt fantastisch.“

Sie hielt kurz inne und berührte sanft Emmelines Ellbogen.

„Hätten Sie Lust, auf eine Tasse Tee hereinzukommen?“

Emmeline erwiderte das warme Lächeln.

Die Aussicht, eine neue Freundin zu finden, weckte etwas in ihr, das sie fast vergessen hatte: ehrliche Vorfreude.

„Sehr gern. Ich würde mich über eine Tasse Tee freuen.“

Minnie führte sie den Flur entlang. Das Haus war geräumig und elegant eingerichtet, aber anders als Emmelines neues Zuhause wirkte es nicht wie ein Ausstellungsstück. Es wirkte bewohnt. Warm. Persönlich.

„Ich habe mich schon gefragt, wer wohl ins Haus nebenan ziehen würde“, vertraute Minnie ihr auf dem Weg an. „Ich hatte so gehofft, dass es eine Frau in meinem Alter ist, mit der ich Zeit verbringen kann. Sie glauben gar nicht, wie sehr ich mich freue, dass endlich jemand Neues da ist, mit dem ich mich unterhalten kann.“

Ihre Begeisterung war ansteckend.

Emmeline spürte, wie ihre Anspannung langsam abfiel.

Als sie das Wohnzimmer betraten, drehte Minnie sich zu ihr um und musterte sie mit warmen braunen Augen, die von dichten dunklen Wimpern umrahmt waren. Ein kleines Grübchen zeigte sich, als sie lächelte.

„Sie sehen ehrlich gesagt noch jünger aus als ich“, sagte sie neckend.

Das Wohnzimmer war großzügig und hell. Cremefarbene Sofas standen in einem gemütlichen Halbkreis um einen gläsernen Couchtisch. Geschmackvolle abstrakte Gemälde hingen an den Wänden, und durch die großen Fenster fiel weiches Abendlicht. Auf dem Kaminsims standen Familienfotos, und in einer Ecke lag sorgfältig aufgeräumtes Kinderspielzeug.

Emmelines Blick blieb für einen Moment daran hängen.

Ein Zuhause.

Ein echtes.

„Ich bin fünfundzwanzig“, gab sie zu und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

Minnies Gesicht hellte sich auf.

„Ich bin nur fünf Jahre älter als du! Das ist doch großartig.“ Sie lachte leise. „Dann können wir das Siezen wohl endgültig lassen, oder?“

Emmeline blinzelte, überrascht von der unkomplizierten Wärme.

Dann lächelte sie.

„Gern.“

Minnies Lächeln wurde noch breiter.

„Perfekt. Dann mach es dir bequem. Ich bin gleich wieder da, ich hole nur ein paar Snacks zum Tee.“

Emmeline ließ sich auf eines der weichen Sofas sinken und strich unbewusst über den Samtstoff. Ihr Blick wanderte durch den Raum, über die Fotos, die Kunstwerke, das Kinderspielzeug in der Ecke.

Es war lange her, dass neue Menschen in ihr Leben getreten waren.

Und noch länger, seit sich etwas Neues nicht wie eine Bedrohung angefühlt hatte.

Die aufkeimende Freundschaft weckte eine seltsame Mischung aus Vorfreude und Nervosität in ihr.

Zum ersten Mal an diesem Tag konnte Emmeline wieder etwas freier atmen.