CH.4

Das sperrige Porträt versperrte ihr die Sicht. Erst als hinter ihr eine tiefe, raue Stimme erklang, begriff Emmeline, dass ihr jemand zu Hilfe gekommen war.

„Sieht so aus, als könnten Sie Hilfe gebrauchen.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. Ihr Blick fiel auf die markanten, beinahe makellosen Züge eines Fremden.

Er war groß — deutlich über eins achtzig —, mit feinen Lachfältchen an den Augenwinkeln und schwarzem Haar, das ihm in scheinbar mühelos zerzausten Strähnen in die Stirn fiel. Er hatte eine stille, beinahe natürliche Autorität an sich, die sie unwillkürlich innehalten ließ.

Für einen Moment vergaß sie zu atmen.

„Lassen Sie los. Ich trage das.“

Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.

Etwas an seinem souveränen Auftreten irritierte und faszinierte sie zugleich. Doch Emmeline hatte es noch nie ausstehen können, herumkommandiert oder unterschätzt zu werden. Sie schüttelte den Kopf. Eine verschwitzte Haarsträhne, die sich aus ihrem Dutt gelöst hatte, kitzelte ihre Wange.

„Ich komme allein klar, danke. Der Weg vom Bürgersteig bis ins Haus ist nicht weit.“

Schon während sie es sagte, wusste sie, wie stur und töricht es klang. Der Fremde nahm seine Hände trotzdem nicht vom Rahmen.

„Das war keine Bitte, Kleine.“

Ein gefährlich ruhiger Unterton lag in seinen Worten. Trotz ihrer Verärgerung setzte ihr Herz für einen Schlag aus.

Sein Blick glitt an ihr hinab — prüfend, viel zu aufmerksam — und Wärme stieg ihr in den Nacken.

Emmeline stieß verärgert die Luft aus und ließ ihre Seite des Porträts los, sodass das Gewicht vollständig auf ihn überging.

„Ich bin nicht klein, vielen Dank. Ich bin eine erwachsene Frau und kein Kind.“

Ihre Stimme klang trotziger, als sie beabsichtigt hatte. Innerlich zuckte sie zusammen.

Ein Mundwinkel des Fremden hob sich zu einem halben Lächeln. Unverschämt. Und auf ärgerliche Weise charmant.

„Auf den ersten Blick hätte ich Sie tatsächlich jünger geschätzt“, sagte er. „Ihre zierliche Statur ist ziemlich täuschend.“

Hatte dieser arrogante Kerl sie gerade wirklich wieder jünger geschätzt?

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit reckte Emmeline stolz das Kinn. Sie weigerte sich, sich von seinen herablassenden Bemerkungen einschüchtern oder beschämen zu lassen. Ein Feuer, von dem sie geglaubt hatte, es sei längst erloschen, flackerte in ihr auf.

„Ich wohne hier“, sagte sie fest. „Ich bin kein hilfloses Kind, das beaufsichtigt werden muss.“

Die Worte kamen mit mehr Kraft heraus, als sie in den letzten Monaten aufgebracht hatte.

Nun wandte er sich ihr vollständig zu.

Seine saphirblauen Augen trafen ihre, während er auf sie herabblickte. Es fühlte sich an, als würde er direkt durch ihre sorgfältig errichteten Mauern sehen. Sein Blick war ruhig, durchdringend und unergründlich. Emmeline hielt unwillkürlich den Atem an.

„Das habe ich inzwischen bemerkt.“

Seine tiefe Stimme hallte durch das geräumige Foyer.

Er trug das schwere Porträt hinein und stellte es neben dem beigen Sofa ab. Der kunstvolle Goldrahmen hob sich scharf von den gedämpften Farbtönen des Wohnzimmers ab.

Emmeline beobachtete ihn. Verärgerung und widerwillige Bewunderung mischten sich in ihr. Sie wusste nicht, ob sie seine unverblümte Art ärgerlich oder faszinierend finden sollte.

Vielleicht beides.

Irritierend war er auf jeden Fall — aber auf eine seltsam erfrischende Weise.

„Ich lege keinen Wert auf oberflächliche Komplimente“, murmelte sie, halb zu sich selbst, aber laut genug, dass er es hören konnte. Ihre Finger spielten nervös mit dem Saum ihrer Bluse. „Und ich mag es nicht, wenn man mich behandelt, als sähe ich aus wie ein Kind.“

Seine Augenbrauen hoben sich leicht. Ein Schimmer von Belustigung — oder Interesse — huschte durch seinen Blick.

„Ist das so?“

Sein Blick streifte sie erneut. Diesmal langsamer. Bewusster.

„Dann kann ich Sie beruhigen. Aus der Nähe betrachtet wirken Sie ganz sicher nicht wie ein Kind.“

Emmeline spürte, wie ihr Blut in die Wangen schoss.

Um ihre Verlegenheit zu überspielen, griff sie nach der Kante des schweren Rahmens, als müsste sie ihn unbedingt stabilisieren. Dabei streifte sie seine Hand.

Die Berührung jagte ihr ein unerwartetes Kribbeln über die Haut.

Sie zog sich nicht sofort zurück.

Seltsamerweise widerstrebte es ihr, die Verbindung zu unterbrechen.

„Jedenfalls danke für Ihre Hilfe.“ Sie sah ihm aufrichtig in die Augen. „Allein hätte ich ziemliche Schwierigkeiten gehabt, das Ding hereinzutragen. Richard, mein Mann, ist im Krankenhaus immer viel zu beschäftigt, um bei solchen Dingen zu helfen.“

Für einen Moment sahen sie einander nur an.

Die Luft im Raum schien schwerer zu werden. Dicht. Aufgeladen mit einer Spannung, für die Emmeline keinen Namen hatte.

Sein Gesicht blieb unlesbar. Sie fragte sich unwillkürlich, wie es wohl aussehen würde, echte Emotionen auf diesen markanten Zügen zu sehen. Wie er aussehen würde, wenn er völlig unbeschwert lächelte. Oder lachte.

Seine Finger strichen leicht über ihren Handrücken, als er sich vom Rahmen löste.

„Kein Grund, sich zu bedanken.“

Emmeline war sich nicht sicher, ob die flüchtige Berührung Absicht gewesen war. Doch sie schickte einen weiteren Schauer über ihren Rücken.

„Dafür sind Nachbarn doch da, oder?“, sagte sie und hörte selbst, wie viel zu weich ihre Stimme plötzlich klang. „Man hilft sich gegenseitig.“

„Ist es das, was wir sind? Nachbarn?“

Sie war selbst überrascht von ihrer eigenen Kühnheit.

Die Lippen des Fremden verzogen sich zu einem kleinen, atemberaubenden Lächeln.

„Fürs Erste.“

Seine Antwort klang beinahe beiläufig. Und doch lag etwas Kryptisches darin.

„Wer weiß schon, was die Zukunft bringt?“

Damit wandte er sich ab. Seine langen Schritte trugen ihn zur Tür.

„Einen schönen Tag noch.“

Er warf die Worte über die Schulter, ohne sich noch einmal nach ihr umzusehen.

Sie tauschten keine weiteren Höflichkeiten aus. Die schwere Haustür fiel mit einem leisen Klicken hinter ihm ins Schloss.

Trotzdem hatte Emmeline das deutliche Gefühl, dass ihre kurze Begegnung seltsam echt gewesen war. Frei von den üblichen Floskeln. Frei von dieser aufgesetzten Freundlichkeit, die erste Begegnungen zwischen Fremden sonst oft prägte.

Sie trat an das große Erkerfenster mit Blick auf die kreisförmige Auffahrt, unfähig, dem Drang zu widerstehen, ihm nachzusehen.

Ein eleganter schwarzer Lamborghini glänzte in der späten Morgensonne. Sie beobachtete, wie er geschmeidig auf dem Fahrersitz Platz nahm. Einen Augenblick später erwachte der Motor mit einem tiefen Grollen zum Leben.

Während der Wagen die kurvenreiche Straße der exklusiven Nachbarschaft hinunterglitt, spielte ihr Verstand die Begegnung immer wieder ab.

Er wirkte ruhig und beherrscht.

Und gleichzeitig gefährlich.

Nicht auf eine abstoßende Weise. Eher auf eine, die sie wider besseres Wissen faszinierte. Als lägen unter dieser polierten Fassade Schichten, die niemand ohne Weiteres zu sehen bekam.

Emmeline schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen, und wandte sich vom Fenster ab.

Das Chaos aus halb ausgepackten Kartons und falsch platzierten Möbeln wartete auf sie.

„Es gibt noch so viel zu tun, bis sich dieses Haus wie ein Zuhause anfühlt“, murmelte sie.

Doch während sie sich wieder an die Arbeit machte, blieb der Fremde in ihren Gedanken.

Seine Stimme.

Sein Blick.

Und dieses kleine, rätselhafte Lächeln, das sich viel zu tief in ihr Gedächtnis gebrannt hatte.