CH.3

Um Punkt zehn Uhr traf das Umzugsteam ein: vier große, kräftige Männer, die die bescheidene Stadtwohnung leer räumen sollten.

Emmeline folgte dem massiven Lastwagen in einem Taxi und nannte dem Fahrer die Adresse der neuen, gehobenen Wohnanlage. Je näher sie ihrem neuen Zuhause kamen, desto fester zog sich ihr Magen zusammen.

Dieser Umzug würde sie nur noch weiter von ihrem sozialen Netz abschneiden. Und Richard noch mehr Kontrolle über ihr Leben geben.

Achrafieh Hill bestand aus genau drei luxuriösen Villen, die weit voneinander entfernt auf riesigen Grundstücken standen. Jede schien die andere an Pracht und Übermaß übertreffen zu wollen.

Ein Anwesen direkt gegenüber nahm ein besonders gewaltiges Grundstück ein, umgeben von hohen Eisentoren und einem privaten Sicherheitsposten. Natürlich war das nicht ihr neues Haus. So viel verdiente Richard noch nicht.

Aber Emmeline zweifelte nicht daran, dass er genau so eine Festung anstrebte.

Eine Festung, die sie endgültig von der Außenwelt abschneiden würde.

Sie bezahlte den Taxifahrer und wandte sich an die vier Arbeiter. Obwohl ihr alles in ihr widerstrebte, zwang sie sich, formell und höflich aufzutreten. Ihr Kopf pochte vor Schlafmangel und Umzugsstress.

„Bitte stellen Sie die schweren Möbel möglichst so auf wie in der alten Wohnung. Die Wohnzimmergarnitur ins Wohnzimmer, gleich hinter dem Eingang. Die Schlafzimmermöbel nach links, das Büro nach rechts.“

Die Männer nickten. Schweiß perlte bereits auf ihren Stirnen und färbte die Achseln ihrer marineblauen Uniformen dunkel.

„Um die kleineren Kartons und Dekoartikel kümmere ich mich selbst“, fügte sie hinzu. „Dann sind wir hoffentlich schneller fertig.“

Sie versuchte, etwas Wärme in ihre Stimme zu legen.

„Alles klar, Mrs. Maine.“ Der Vorarbeiter, ein rauer Mann Mitte vierzig mit einem Bauch, der gegen sein Hemd drückte, antwortete knapp und setzte einen Haken auf seinem Klemmbrett.

Offenbar hatte Richard ihn bereits über ihren Familienstand informiert.

Emmeline presste die Lippen aufeinander, als sie den Namen ihres Mannes hörte.

Maine.

Der Name, der sie an dieses grausame Monster band. Der Name, den sie zusammen mit ihrer Unabhängigkeit, ihrer Identität und ihrem Selbstwertgefühl hatte annehmen müssen, ohne wirklich eine Wahl zu haben.

Jedes Mal, wenn sie ihn hörte, fühlte es sich an wie ein weiterer Nagel im Sarg ihres früheren Selbst.

„Na dann“, murmelte sie und strich sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn, während die Männer die schwere Couch ins Haus schleppten.

Jedes Möbelstück verhöhnte sie mit seiner Vertrautheit. Alles trug Erinnerungen an Drohungen, Streit und Gewalt in sich — Erinnerungen, die sie am liebsten irgendwo zwischen alter Wohnung und neuem Haus verloren hätte.

Die Männer kamen schnell voran. Zuerst brachten sie die Schlafzimmermöbel hinein, danach Richards kostbare Büromöbel.

Emmeline schleppte gerade eine verpackte Mikrowelle in die Küche, als sie bemerkte, wie zwei der Helfer eines von Richards geliebten Kunstobjekten balancierten: ein riesiges, klassisches Ölgemälde eines Künstlers, dessen Namen sie sich nie gemerkt hatte.

Die Ironie entging ihr nicht.

Richard verehrte schöne Kunst, während er seine eigene Frau abscheulich behandelte.

„Seien Sie damit bitte äußerst vorsichtig“, warnte sie scharf. „Keine Kratzer. Nirgends anecken.“

Beim letzten Mal, als eines seiner Kunstwerke auch nur ein wenig Staub abbekommen hatte, waren die Folgen — gelinde gesagt — schwerwiegend gewesen. Ihre Rippen pochten bei der bloßen Erinnerung.

„Es gibt ernsthaften Ärger, wenn damit etwas passiert.“

Die Männer wechselten einen verunsicherten Blick.

„Wir passen wirklich auf, Ma’am“, grunzte einer von ihnen. „Keine Sorge.“

Emmeline kämpfte sich mit der Mikrowelle weiter. Ihre Arme und ihr unterer Rücken schmerzten bereits.

Sie fragte sich, wie ein gefühlloser Sadist wie Richard Kunst so verehren konnte, während er sie wie Müll behandelte. Vielleicht sah er die Gemälde einfach als Besitztümer. Dinge, die man kontrollierte, bewunderte und bei Bedarf neu platzierte.

Genau wie sie.

Etwas mehr als eine Stunde später war alles in der neuen Villa verstaut. Das Umzugsteam verabschiedete sich, und Emmeline trat wieder nach draußen, um die letzten kleinen Kisten mit Vasen und Bilderrahmen einzusammeln.

Die Mittagssonne brannte unbarmherzig auf sie herab. Schweiß lief ihr den Rücken hinunter.

Dann verdrehte sie genervt die Augen.

Die Helfer hatten das massive, fast eins achtzig hohe Hochzeitsporträt einfach draußen an die Hauswand gelehnt. Das protzige Ding überragte sie sogar.

„Unglaublich“, murmelte sie. „Was für inkompetente Idioten. Genau wie der Typ, der sie angeheuert hat.“

Sie fixierte das übergroße Foto mit purem Hass.

Der Anblick ließ ihr die Haut kribbeln.

Auf dem Bild trug sie ein schweres Spitzenkleid, während Richard im sündhaft teuren Smoking neben ihr stand. Beide lächelten. Aufgesetzt. Künstlich. Seines wirkte unerträglich selbstgefällig, ihres angespannt.

Sie erinnerte sich noch genau an das beklemmende Gefühl an diesem Tag. Etwas hatte sich schon damals falsch angefühlt.

Sie war nur zu blind gewesen, es zu benennen.

„Warum grinst du da wie eine wahnhafte Idiotin?“, fragte sie bitter und sah ihrem eigenen Abbild in die Augen. „Hast du wirklich nicht gemerkt, dass der Mann, zu dessen Heirat deine Familie dich gedrängt hat, ein Monster ist? Du armes, törichtes Ding.“

Wenn sie nur in der Zeit zurückgehen und dieses unschuldige Mädchen warnen könnte.

Als ihr bewusst wurde, dass sie Selbstgespräche führte, schüttelte sie wütend den Kopf und trat mit der Spitze ihres Pumps gegen die dicke Glasfront des Rahmens.

„Scheiße!“

Der stechende Schmerz in ihrem Fuß war fast eine willkommene Ablenkung von der Qual in ihrem Inneren.

Sie schlang die Arme um die Kanten des unhandlichen Rahmens und hob ihn mit einem gepressten Stöhnen an. Ihre schmerzenden Muskeln spannten sich unter dem Gewicht.

„Ich verstehe ohnehin nicht, warum wir uns ein riesiges Foto ins Wohnzimmer hängen müssen, auf dem wir so tun, als wären wir unsterblich ineinander verliebt“, presste sie hervor. „Es reicht doch, dass wir den Leuten da draußen ständig dieses verdammte Theater vorspielen müssen.“

Ein Auto fuhr leise die Straße hinter ihr entlang, doch sie achtete nicht darauf. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, das Ungetüm ins Haus zu schleppen, bevor ihre Arme endgültig nachgaben.

„Das ist … verdammt … schwer.“

Jeder Schritt war eine Qual.

Sie machte einen zitternden Schritt nach vorn. Dann noch einen. Ihr unterer Rücken protestierte gegen den unnatürlichen Winkel und das immense Gewicht.

Ihre Arme begannen nachzugeben.

„Verdammt noch mal, Richard!“, stieß sie hervor.

Wenn das teure Ding beschädigt wurde, würde er sie umbringen.

Der bloße Gedanke an seine Wut jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Bevor das schwere Porträt auf dem Boden zerschellen konnte, griffen starke, fremde Finger nach der unteren Kante des Rahmens und nahmen ihr mit erschreckender Leichtigkeit die Hälfte des Gewichts ab.