Die geheime Erbin des Milliardärs

Das Leder peitschte auf meinen Rücken, bevor ich überhaupt das Pfeifen hörte, mit dem es durch die Luft schnitt.

Ich schrie nicht. Ich hatte sehr früh in meiner Ehe mit Dominic Ashford gelernt, dass Schreien ihn nur noch härter zuschlagen ließ. Stattdessen grub ich meine Fingernägel in den weichen Teppich des Wohnzimmers und kniff die Augen fest zu, während sich der scharfe, brennende Schmerz über meine Schultern ausbreitete.

„Sieh sie dir an“, dröhnte Dominics Stimme von oben, kalt und völlig frei von der Liebe, die er mir an unserem Hochzeitstag versprochen hatte. „Sieh dir an, was du ihr angetan hast.“

Ich zwang meine Augen auf. Von meiner Position auf den Knien aus war der Marmorboden eiskalt unter mir, aber die Kälte war nichts im Vergleich zu dem Eis in den Augen meines Mannes. Er stand über mir, die Brust hob und senkte sich schwer, ein schwerer Ledergürtel so fest in seiner rechten Hand, dass seine Knöchel weiß geworden waren.

Hinter ihm, perfekt im Rahmen der gewölbten Tür stehend, war Bianca Williams.

Sie war das Bild unschuldiger Zerbrechlichkeit – ihr seidener Morgenmantel fest um ihren zierlichen Körper gewickelt, die Hand zart auf die Brust gelegt, die großen Kulleraugen voller unvergossener Tränen. Sie sah aus wie eine Porzellanpuppe. Ein sterbender, tragischer Engel.

Aber ich sah die Wahrheit. Ich sah, wie ihre Lippen zuckten und ein Lächeln unterdrückten. Ich sah, wie ihr Daumen noch immer in das weiche Fleisch ihres eigenen Unterarms drückte, genau auf den dunklen, violetten Bluterguss, den sie sich vor nicht einmal zehn Minuten selbst zugefügt hatte.

„Ich habe sie nicht gestoßen“, flüsterte ich, meine Stimme klang hohl in dem riesigen, hallenden Raum.

„Du Lügnerin!“, brüllte Dominic und hob den Gürtel erneut. Ich zuckte zusammen, krümmte mich instinktiv zusammen, meine Hände flogen zu meinem Bauch.

Mein Bauch.

Ich presste meine Handflächen flach auf meinen Unterleib, eine Welle der Angst überrollte mich. Das Geheimnis, das ich in den letzten drei Tagen mit mir herumgetragen hatte, fühlte sich an wie ein schwerer Stein in meinem Hals. Zwei Wochen. Ich war erst zwei Wochen schwanger. Das Baby war kaum mehr als ein Zellhaufen, aber es war meins. Es war das Einzige in diesem gottverlassenen Herrenhaus, das wirklich mir gehörte.

„Dominic, bitte“, wimmerte Bianca aus der Tür, ihre Stimme eine sanfte, einstudierte Melodie. Sie machte einen zögernden Schritt nach vorne. „Hör auf, sie weiter zu verletzen. Es ist meine Schuld. Ich hätte sie nicht bitten sollen, mir ein Glas Wasser zu holen. Ich weiß, dass sie es hasst, dass ich hier bin... Ich weiß, ich bin nur eine Last in ihrem Zuhause.“

Dominic ließ die Hand sinken. Der Gürtel fiel klirrend auf den Marmorboden, das Geräusch hallte wie ein Schuss. Er drehte sich zu Bianca um, und die kalte Wut in seinen Augen schmolz zu einer widerwärtigen Zurschaustellung zärtlicher Besorgnis. Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Du bist keine Last“, murmelte er, seine Stimme plötzlich weich. „Du bist todkrank, Bianca. Du hast noch sechs Monate zu leben. Wenn sie es nicht übers Herz bringt, freundlich zu dir zu sein, dann hat sie es nicht verdient, in diesem Haus zu sein.“

Ich blieb auf den Knien und beobachtete, wie der Mann, den ich drei Jahre lang geliebt hatte, die Frau tröstete, die aktiv mein Leben zerstörte.

Ich hatte so sehr versucht, die perfekte Ehefrau zu sein. Ich hatte die sarkastischen Bemerkungen seiner Mutter ertragen, seine langen Abende im Büro und die kalte, transaktionale Art unserer Ehe. Ich hatte meinen Stolz und meine Träume hinuntergeschluckt, nur weil ich glaubte, dass irgendwo unter Dominics eisiger Fassade der Mann steckte, der mich einst angesehen hatte, als wäre ich seine ganze Welt.

Aber er hatte mich nie so angesehen, wie er Bianca jetzt ansah.

„Geh in dein Zimmer“, sagte Dominic, ohne sich zu mir umzudrehen. „Wir reden morgen.“

Ich rappelte mich vom Boden auf. Mein Rücken pochte, ein scharfer, brennender Schmerz, der bis in meine Hüften ausstrahlte. Ich sah keinen der beiden an, als ich vorbeiging. Ich hielt den Kopf gesenkt, die Arme um meinen Bauch geschlungen, um das winzige Leben in mir vor den Monstern in diesem Haus zu schützen.

Ich stieg die große Treppe hinauf, das Personal beobachtete mich aus den Schatten des Untergeschosses. Keiner von ihnen half. Sie taten es nie. Sie wussten, wer ihre Gehaltsschecks unterschrieb.

Einmal in meinem Schlafzimmer angekommen, schloss ich die Tür ab und lehnte mich schwer gegen das Holz, bis ich zu Boden rutschte. Ich atmete zitternd aus, mein Körper bebte vom Adrenalinabfall. Ich griff in die Tasche meines Rocks und zog den kleinen Plastikstab heraus, der alles verändert hatte.

Zwei rosa Linien.

Ich starrte ihn an, meine Sicht verschwamm von Tränen, die ich nicht fallen lassen wollte. Ich hatte vorgehabt, es ihm heute Abend zu sagen. Ich hatte vorgehabt, den Test in eine Schachtel zu legen, sie mit einem Band zu umwickeln und zu hoffen, dass die Nachricht von einem Kind die Mauer durchbrechen würde, die er um sich herum errichtet hatte. Ich dachte, vielleicht, nur vielleicht, würde ein Baby ihn an den Mann erinnern, der er früher einmal war.

Aber Bianca war mir zuvorgekommen. Sie tat es immer. Sie war vor einem Monat mit einer gefälschten Krankenakte und einer tödlichen Diagnose in sein Leben zurückgekehrt, und Dominic war ihr voll und ganz verfallen. Er hatte sie in unserem Haus einquartiert, in der Gästesuite, und langsam begann sie, das Leben aus unserer Ehe zu saugen.

Ich rappelte mich auf und ging zu meinem Bett. Ich hob mein Kissen an und schob den Schwangerschaftstest tief darunter, versteckte ihn zwischen Matratze und Bettgestell. Ich konnte nicht riskieren, dass die Hausmädchen ihn fanden. Ich konnte nicht riskieren, dass Bianca ihn fand.

Ich musste es ihm sagen. Ich musste es ihm sagen. Wenn er wusste, dass ich sein Kind trug, konnte er mich nicht einfach wegwerfen. Er würde mir zuhören müssen. Er würde die Augen aufmachen müssen.

Ich holte tief Luft und ging zur Schlafzimmertür, meine Hand lag auf der kalten Messingklinke. Ich konnte seine schweren, vertrauten Schritte den Flur entlang hören. Er kam, um mich wieder zu bestrafen. Er kam, um zu schreien. Aber ich würde das Schreien ertragen. Ich würde alles ertragen, solange ich ihm endlich die Wahrheit sagen konnte.

Ich drehte den Griff, bereit, ihm von dem Baby zu erzählen, bereit, für unsere Zukunft zu kämpfen, und war völlig schockiert über das, was ich sah.

Dominic war nicht allein.

Bianca stand direkt neben ihm, nicht mehr in ihrem Seidenmorgenmantel. Sie trug einen maßgeschneiderten Mantel, ein Designerschal um den Hals gewickelt. In ihrer rechten Hand umklammerte sie den Griff eines großen, dazu passenden Louis-Vuitton-Koffers. Sie weinte nicht mehr. Der zerbrechliche, sterbende Engel war verschwunden.

Und als sie mich ansah, ließ sie ein langsames, triumphierendes Lächeln über ihr Gesicht gleiten.

Dominics Augen trafen meine, so kalt und hart wie Feuerstein. Er sah nicht schuldig aus. Er sah nicht einmal wütend aus. Er sah gelangweilt aus.

„Pack deine Sachen, Emma“, sagte er leise, die Worte schnitten durch mich wie eine Klinge. „Bianca braucht die Master-Suite. Du ziehst heute Nacht in die Personalquartiere.“