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Manchmal stellt sich deine ganze Welt auf den Kopf, wenn du es am wenigsten erwartest. Obwohl ich offiziell die Gefährtin von Alpha Damien und mit ihm verheiratet war, führte er seine Affäre mit Ava – seiner Freundin vor unserer Hochzeit – einfach fort.

Zuerst hatte er es nach unserer Heirat noch geheim gehalten. Doch schon bald warf er jegliche Vorsicht über Bord und stellte ihre Beziehung schamlos zur Schau, ohne Rücksicht auf Stephanies Gefühle. Da Stephanie ein leises, sanftmütiges Mädchen war, das keinen Ärger wollte, tat sie so, als würde sie nichts von dem bemerken, was zwischen den beiden vorging. Die ganze Situation ließ in ihr nur den Wunsch nach einem Baby wachsen – in der Hoffnung, dass ein Kind sie einander näherbringen würde und er anfangen könnte, sie zu lieben und zu schätzen. Doch alle Versuche, schwanger zu werden, blieben erfolglos. Zu allem Überfluss schien Alpha Damien auch nicht gerade erpicht darauf zu sein, ein Kind mit ihr zu haben.

Und jetzt, da sein Vater tot war, wusste sie, dass ihr Schicksal sich nur noch verschlimmern würde – es sei denn, ein Wunder geschah.

Es waren zwei Tage vergangen, seit Mr. King gestorben war, und niemand im Rudel hatte Alpha Damien gesehen. Er hatte das Anwesen zwei Tage nach der Todesnachricht seines Vaters verlassen, und Stephanie tat ihr Bestes, um die Dinge im Haus am Laufen zu halten. Die Beerdigungsvorbereitungen durch den Ältestenrat waren auf Eis gelegt worden, bis Alpha Damien zurückkehrte.

„Wo ist sie?!“, donnerte eine Stimme vom Tor her.

Niemand wagte es, Fragen zu stellen, als sie ihn ins Haus stürmen sahen. Alle brachten sich in Sicherheit und taten so, als wären sie völlig in ihre Arbeit vertieft.

Stephanie hörte die Stimme – es war dieselbe Stimme, die sie erschrecken ließ und ihr Angst machte, sie aber gleichzeitig auf eine Weise erregte, die sie selbst nicht verstand. Sie wusste, dass er sie suchte. Warum, das sollte sie gleich erfahren.

So anmutig wie möglich strich sie ihren Rock glatt, stellte sich aufrecht hin und wartete darauf, dass er zu ihr kam, während ihre Nerven blank lagen.

Als Alpha Damien den Raum betrat, traf Stephanie sein stechender Blick. Die Intensität in seinen Augen ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen, aber sie weigerte sich, sich von der Angst übermannen zu lassen.

„Alpha“, murmelte sie, sobald er ihr Zimmer betrat. „Du bist zurück.“

„Spar dir deine Heuchelei. Was ist mit meinem Vater passiert?“, brüllte er, überwältigt von seiner eigenen Wut.

Stephanie wollte am liebsten die Flucht ergreifen; sie wäre überall lieber gewesen als in seiner Nähe. Aber was bedeutete seine Aussage? Was deutete er da an? Hatte er den Verstand verloren?

„Dein Vater… er ist gestorben“, antwortete Stephanie.

Diesmal knurrte er bedrohlich. „Ich weiß, dass er gestorben ist. Jetzt sag mir, wie.“

„Ich… ich weiß es nicht. Er kam nicht zum Frühstück herunter, also bat ich Mark, sein Essen zuzubereiten, und brachte es auf sein Zimmer. Als ich dort ankam, war er weder in seinem Bett noch auf dem Balkon, also ging ich ins Badezimmer.“ Sie holte tief Luft, aus Angst, sie würde sonst vor angestautem Schmerz explodieren. „Ich habe ihn zusammengesunken auf dem Boden gefunden, er hat nicht mehr geatmet. Da habe ich sofort Alarm geschlagen.“

Er spottete voller Verachtung, er glaubte ihr kein Wort. Alles, was Ava gesagt hatte, ergab plötzlich Sinn.

Stephanie sah so unschuldig aus; er war so lange von ihr getäuscht worden. In letzter Zeit hatte er sogar Zweifel daran gehabt, wie er sie behandelte, und war bereit gewesen, sich zu ändern. Er war bereit gewesen, eine Familie mit ihr zu gründen, gütiger zu ihr zu sein, und hatte gehofft, dass sie schwanger werden und ihm ein Kind schenken würde. Einen Erben für den Alpha-Thron.

Aber er hatte sich so tief in ihr getäuscht. Sie war das personifizierte Böse, und er hasste sie in diesem Moment so sehr, dass er ihr den Kopf von den Schultern reißen konnte.

„Du hast ihn vergiftet, nicht wahr? Du hast meinen Vater getötet, Stephanie. Warum?“

Stephanie wich zurück, fassungslos über die Anschuldigung. Sie würde niemals jemanden töten, erst recht nicht Mr. King, ihren Schwiegervater, der ihr alles bedeutet hatte.

„Alpha Damien, so etwas würde ich niemals tun“, antwortete Stephanie, ihre Stimme zitterte vor echtem Schock. „Mr. King bedeutete mir die Welt. Ich habe ihn wie meinen eigenen Vater geliebt, ich würde ihm niemals Schaden zufügen!“

Alpha Damiens Gesicht verzog sich vor Wut und Misstrauen. Der Schmerz über den Verlust seines Vaters hatte sein Urteilsvermögen vernebelt, und er suchte verzweifelt nach jemandem, dem er die Schuld geben konnte – angestachelt von dem, was Ava ihm eingeredet hatte.

„Du hast ihm sein Essen serviert, und er hat dir vertraut. Nur jemand, der einer Person nahesteht, hat die Möglichkeit, ihr Essen zu vergiften. Und du hattest uneingeschränkten Zugang zu meinem Vater! Du magst meinen Vater vielleicht geliebt haben, aber ich weiß, dass du mich hasst und mir Schmerz zufügen wolltest. Und der einzige Weg, das zu tun, war, meinen Vater zu töten! Du hast dafür gesorgt, sein Vertrauen und seine Liebe zu gewinnen. Du hast ihn zu schwach gemacht, um sich sein Essen selbst aus der Küche zu holen, und dann hast du begonnen, seine Mahlzeiten mit Tollkirsche zu versetzen, weil du wusstest, dass er es nicht so leicht bemerken würde. Er wurde schwächer und senil, bis er an dem Gift starb!“

Stephanie hörte seinen Anschuldigungen fassungslos zu. Niemals würde sie so etwas tun, niemals. Aber seine Augen sprachen Bände – in seinem Kopf stand fest, dass sie die Mörderin seines Vaters war. Dennoch wollte sie sich nicht kampflos geschlagen geben. „Du musst mir glauben, Alpha Damien!“ Stephanie ging auf ihn zu und legte ihre Hände auf seinen Ärmel. „Ich habe deinen Vater geliebt, er war wie der Vater, den ich nie kennengelernt oder gehabt habe!“, flehte sie, während ihr die Stimme versagte und sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

Er stieß ihre Hände von sich und schlug ihr mit voller Wucht ins Gesicht. „Bleib weg von mir! Du willst mich wohl auch noch umbringen, genau wie du meinen Vater umgebracht hast! Aber diese Chance werde ich dir nicht geben!“, herrschte er sie an, während seine unkontrollierte Alpha-Wut von seinem Körper Besitz ergriff.

Er hatte noch nie zuvor die Hand gegen sie erhoben. Bisher hatte er sie nur verbal erniedrigt oder sie meistens einfach ignoriert. Stephanie brach auf dem Boden zusammen und weinte, ihr Körper bebte vor Schluchzen. Er hasste sie mehr denn je – für ein Verbrechen, das sie nie begangen hatte.

„Der Göttin sei Dank für Ava. Ich war blind vor lauter vorgetäuschter Unschuld, aber sie hat mir die Augen geöffnet und mir gezeigt, wer und was du wirklich bist: ein goldgieriges Miststück!“, spie er ihr entgegen.