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„Der Göttin sei Dank für Ava“, spottete Alpha Damien, und seine Stimme troff vor Verachtung. „Ich war törichterweise blind für deine falsche Unschuld, aber sie hat mir die Augen geöffnet. Du bist nichts weiter als ein goldgieriges Miststück.“

Bei diesen Worten schnellte Stephanies Kopf nach oben. Sie hätte wissen müssen, dass Ava dahintersteckte.

Seit ihrer Hochzeit mit Alpha Damien hatte Ava sie immer wieder beschuldigt, ihr das weggenommen zu haben, was ihr gehörte. Dabei war es nicht Stephanies Schuld, dass die Göttin sie als Gefährtin für Alpha Damien und als Luna des Eclipse-Rudels auserwählt hatte. Und obwohl Alpha Damien sie daran gehindert hatte, ihre Pflichten als Luna zu erfüllen, und stattdessen andere mit Aufgaben betraute, die sie problemlos hätte erledigen können, war sie immer noch die Luna – wenn auch meistens nur dem Titel nach.

Stephanie fragte sich nun, ob Ava auch dahintersteckte, dass man ihr ihre vollen Rechte als Luna verwehrt hatte. Wenn sie fähig war, Alpha Damien dazu zu bringen, sie des Mordes an seinem Vater zu beschuldigen, dann musste sie in der Vergangenheit noch Schlimmeres getan haben.

Stephanie spürte, wie eine ungeahnte Wut in ihr aufstieg. Es war, als würde in ihrem Inneren etwas zerbrechen.

„Und du glaubst deiner Geliebten mehr als mir, deiner Gefährtin und Ehefrau?“

Er schlug sie erneut, diesmal noch härter. „Es scheint dir ja zu gefallen, geschlagen zu werden“, grollte er sie an. Alpha Damien war von ihrer Widerworte schockiert. Sie hatte sich noch nie gegen etwas gewehrt, was er ihr angetan hatte, und was noch schlimmer war: Sie hatte zu Recht seine Affäre mit Ava zur Sprache gebracht. Er musste sie zähmen, bevor sie völlig die Kontrolle verlor.

„Nimm Avas Namen nie wieder in deinen verdammten Mund!“, herrschte er sie an und ging unruhig im Zimmer auf und ab. Er spürte, wie er plötzlich völlig aufgewühlt war.

„Liege ich denn falsch, oder sind das nur reine Vermutungen meinerseits? Wenn nicht, warum schlägst du mich dann dafür, dass ich die Wahrheit ausspreche? Du hast unser Ehebett besudelt und machst mich zum Sündenbock!“

„Du hast noch gar nichts gesehen. Eine Mörderin, die sich als Opfer inszeniert... Ich werde dafür sorgen, dass du mit deinem letzten Atemzug dafür bezahlst, dass du meinen Vater umgebracht hast.“ Alpha Damiens Gesicht blieb versteinert, seine Augen waren von eiskalter Entschlossenheit erfüllt. Er stürmte hinaus und ließ Stephanie mit ihrem gebrochenen Herzen allein zurück.

NÄCHSTER TAG

Stephanie wurde in den frühen Morgenstunden des nächsten Tages vorgeladen. Ihre Augen waren vom Weinen völlig verquollen, aber sie machte keine Anstalten, es zu kaschieren. Sie fühlte sich gebrochen und zur Zielscheibe gemacht; es gab keinen Grund mehr, ihren Schmerz und ihre Zerrüttung zu verstecken. Alpha Damien hatte ihr einmal mehr auf die brutalste Art und Weise gezeigt, dass sie ihm absolut nichts bedeutete.

„Setz dich, Luna Stephanie“, sagte einer der Ältesten. Doch sie schüttelte den Kopf und zog es vor, stehen zu bleiben. Während die anderen Ältesten sie zum Sitzen überreden wollten, wurde Alpha Damien wütend und fuhr sie alle an.

„Lasst sie stehen! Und wie ich euch allen bereits gesagt habe: Sie ist nicht länger meine Gefährtin und Luna.“

Stephanie hielt fassungslos den Atem an.

„Alpha Damien, du kannst sie nicht einfach verstoßen, nachdem du sie ohne ordentlichen Prozess und Ermittlungen beschuldigt hast, deinen Vater getötet zu haben“, warf ein anderer Ältester ein.

Doch Alpha Damien blieb unnachgiebig und unbeugsam. „Welchen Beweis brauche ich denn noch, um zu wissen, dass sie meinen Vater ermordet hat? Sie hat ihm sein Essen gebracht, und mein Vater hat ihr vertraut. Außerdem hat Ava...“ Er brach ab und vollendete den Satz nicht.

„Alpha, du musst das durchdenken und darfst keine irrationalen Entscheidungen treffen“, flehte Beta Chris über die Gedankenverbindung (Mindlink). „Sie könnte unschuldig sein.“

„Spar dir deine Belehrungen“, blockte Alpha Damien seinen Beta per Gedankenverbindung ab und kappte die Verbindung abrupt, um jegliche weitere Kommunikation zu unterbinden. Er würde sich von niemandem, nicht einmal von seinem Beta, umstimmen lassen.

„Was hast du vor?“, fragte der älteste der Ältesten, den Blick fest auf Alpha Damien gerichtet.

„Ich kann nicht zulassen, dass sie nach dem, was sie getan hat, weiterhin mit mir im Anwesen lebt. Ich will sie hier weg haben.“ Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar, während er vor Wut kochte.

Nach einigen Momenten des Schweigens sprachen die Ältesten: „Am Ende des Tages ist es deine Entscheidung. Was immer du beschließt, ist bindend.“ Sie standen alle auf und verließen den Raum, ohne Stephanie auch nur eines Blickes zu würdigen.

Beta Chris ging ebenfalls; dies war ein privater Moment zwischen dem Alpha und seiner Luna.

Alpha Damien sah Stephanie an. Ihre Augen schimmerten rot von mühsam zurückgehaltenen Tränen. Für den Bruchteil einer Sekunde fragte er sich, ob er im Recht war und ob das, was Ava gesagt hatte, stimmte – Ava war manchmal hinterhältig. Doch dann blitzte das Bild seines toten Vaters vor seinem inneren Auge auf und ließ sein Herz wieder zu Stein werden.

„Bitte, überlege dir das gut. Du kannst mir die Schuld für alles Mögliche geben, aber nicht für den Tod deines Vaters“, sagte Stephanie, während ihr Blick den seinen traf und hielt.

Alpha Damien rührte sich nicht, als er ihren Blick erwiderte. „Es war alles ein Fehler. Ich hätte dich nie heiraten dürfen, Stephanie. Heute mache ich dich frei. Ich, Alpha Damien vom Eclipse-Rudel, weise dich, Stephanie, als meine Gefährtin und Luna zurück.“

Stephanie erstarrte für einen Moment, erlangte aber schnell ihre Fassung wieder. „Wenn es dein Fehler war, mich zu heiraten, dann war es meiner, dich zu lieben und mich der Illusion hinzugeben, dass du mich eines Tages auch lieben könntest. Ich... nehme deine Zurückweisung an.“

Stephanie verließ das Büro. Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen und weinte. Ihr ganzer Körper erzitterte unter dem unerträglichen Schmerz der Zurückweisung. Es zerriss sie fast.

Der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu dem Seelenschmerz, den sie empfand. Sie hatte Alpha Damien doch nur lieben und von ihm geliebt werden wollen, aber er hatte sie nie geliebt und würde es auch nie tun. Als sie wieder zu Kräften kam, machte sie sich auf den Weg zurück zum Anwesen. Sie wusste, dass es sich bald herumsprechen würde, dass sie nicht mehr die Luna des Rudels war, und dass der Respektlosigkeit ihr gegenüber nun keine Grenzen mehr gesetzt sein würden.

In der Zwischenzeit stand Alpha Damien unter Schock über Stephanies Reaktion auf seine Zurückweisung. Er hatte geglaubt, sie würde vor seinen Füßen kriechen und ihn um Gnade anflehen – vielleicht hätte er es sich dann noch einmal überlegt und ihr eine mildere Strafe auferlegt. Aber sie hatte ihn stattdessen ebenfalls zurückgewiesen. Die Plötzlichkeit ihrer Gegenreaktion machte es nicht besser; er spürte einen tiefen, stechenden Schmerz und eine plötzliche Entfremdung von ihr. Es fühlte sich an, als sei eine mächtige Liebe gewaltsam von ihm abgeschnitten worden, was ihm jegliche Kraft raubte. Wäre da nicht seine Position als Alpha gewesen, hätte er vor Schmerz und Atemnot laut aufgeschrien. Als er sich wieder etwas fing, schlug sein Schmerz in pure Wut auf Stephanie um, und er machte sich auf den Weg zum Anwesen, um ihr eine noch härtere Strafe zu diktieren.