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Stephanie brach auf dem Boden zusammen, sobald er den Raum verlassen hatte. Sie gab sich dem Schmerz hin, der sie umhüllte, und leises Schluchzen schüttelte ihren zierlichen Körper.

In Momenten wie diesen wünschte sie sich, Alpha Damien hätte sie zurückgewiesen – das wäre ein besseres Schicksal für sie gewesen. Sie fühlte sich einsamer denn je, obwohl sie mit ihrem Gefährten verheiratet war. In ihrer Einsamkeit sehnte sie sich nach einem Kind, einem Erben für Alpha Damien. Doch es war offensichtlich, dass er kein Kind mit ihr wollte, denn er zog sich jedes Mal zurück, wenn sie Sex hatten – außer heute.

NÄCHSTER TAG

Stephanie wachte vom Duft von Speck und Pfannkuchen auf. Es war ihr Lieblingsessen, und irgendwie wusste sie, dass der Koch es extra für sie zubereitete. Er schien ein Gespür dafür zu haben, wann sie niedergeschlagen war und eine Aufmunterung brauchte.

Sie machte sich frisch und beschloss, Make-up aufzutragen. Die Augenringe mussten kaschiert werden; sie hatte letzte Nacht kaum geschlafen. Seit geraumer Zeit wälzte sie sich schlaflos von einer Seite auf die andere, das Herz schwer vor Schmerz.

Sobald der Koch sie sah, schenkte er ihr ein breites Lächeln. „Komm, setz dich. Ich habe etwas Besonderes für dich gemacht.“

Stephanie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. Die wenigen Freuden, die ihr noch blieben, rührten von kleinen Gesten wie dieser her.

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass es köstlich ist“, sagte sie und nahm einen großen Bissen.

„Du bist heute spät aufgestanden, Luna“, sagte Mark, während er am Herd stand.

„Ich habe mich entschieden, etwas länger liegen zu bleiben“, erwiderte Stephanie und aß weiter, obwohl ihre Gedanken rasten.

„Ist Mr. King schon zum Frühstück heruntergekommen?“, fragte sie zwischen zwei Bissen.

„Noch nicht“, antwortete Mark. „Er verpasst eigentlich nie das Frühstück“, fügte er hinzu, als würde ihm das erst jetzt bewusst.

„Richte einen Teller für ihn an, ich bringe ihn hoch auf sein Zimmer.“ Stephanie hatte ein großartiges Verhältnis zu ihrem Schwiegervater. Er behandelte sie wie sein eigenes Kind, und für sie war er der Vater, den sie nie gehabt hatte. Gelegentlich hatte sie erlebt, wie er Alpha Damien wegen seines Umgangs mit ihr zurechtwies, obwohl das nichts an Damiens Verhalten änderte. Dennoch schätzte sie seine Fürsorge.

Nach dem Essen dankte sie Mark dafür, dass er ihr half, glücklich und gesund zu bleiben. Er lachte und sagte, es sei ihm ein Vergnügen. Es war bereits zu einer Tradition zwischen den beiden geworden.

Sie nahm das Tablett mit dem Essen und machte sich auf den Weg zu Mr. Kings Zimmer. Sein Trakt lag im linken Flügel des Anwesens im Erdgeschoss. Früher hatte er im ersten Stock gewohnt, doch seit dem Verlust seiner Frau hatte er diese Etage gemieden, weil sie ihn zu sehr an sie erinnerte.

Stephanie stellte das Tablett auf einen Tisch, als sie das Zimmer betrat. Mr. King war weder in seinem Bett noch auf dem angrenzenden Balkon. Panik stieg in Stephanie auf. Sie lief ins Badezimmer und fiel auf die Knie, als sie den Körper ihres Schwiegervaters auf dem nackten Boden liegen sah. Er war nackt; wahrscheinlich hatte er gerade gebadet, als er stürzte.

Sie rief nach den Bediensteten, und zwei von Mr. Kings Angestellten kamen herbeigestürzt. Sie halfen dabei, ihn hochzuheben, legten ihm einen Bademantel um, um seinen nackten Körper zu bedecken, und bahrten ihn auf seinem Bett auf.

„Wir müssen Alpha Damien anrufen und ihm sagen, was passiert ist“, sagte ein Dienstmädchen. Stephanie nickte zustimmend. Sie war so voller Sorge, dass sie ganz vergessen hatte, ihn zu kontaktieren.

Sie zog ihr Telefon aus der Kleidertasche und begann, die Nummer zu wählen. In ihrer Panik vertippte sie sich ständig, bis Mark ihr schließlich das Telefon aus der Hand nahm und den Anruf für sie durchstellte.

Erst beim fünften Klingeln nahm Alpha Damien ab. Eigentlich hatte er den Anruf ignorieren wollen, doch dann überlegte er es sich anders. Stephanie rief normalerweise kein zweites Mal an, wenn er beim ersten Mal nicht ranging – und das hier war das fünfte Mal. Es musste etwas passiert sein.

„Sprich“, grollte er am anderen Ende der Leitung.

„Ich bin’s, Mark.“

Alpha Damien war überrascht und fragte sich, ob Stephanie etwas zugestoßen war.

„Es geht um deinen Vater. Er ist zusammengebrochen. Der Arzt ist hier, und wir dachten, du solltest es wissen.“

Alpha Damien starrte auf das Telefon. Sein Vater war stark und gesund. Sollte hier ein Verbrechen vorliegen, schwor er sich, jemanden umzubringen.

„Was ist los?“, fragte Ava, die ihm gegenübersaß. „Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“

„Mein Vater ist zusammengebrochen.“ Er griff nach seinen Autoschlüsseln und ging los.

„Ich komme mit dir“, bestand Ava darauf und folgte ihm zum Wagen.

Alpha Damien wäre lieber mit seinen Gedanken allein gewesen, aber er hatte jetzt keine Nerven für einen Streit mit Ava. Sie schaffte es ständig, ihn aufzuregen, und es fiel ihm schwer, mit ihren Allüren umzugehen – ganz im Gegensatz zu Stephanie, die sich alles gefallen ließ.

Eigentlich hätte er Ava heiraten sollen, aber sie war nicht seine Gefährtin. Sein Vater hatte darauf bestanden, dass er seine Gefährtin heiratete; er wollte nicht, dass sein Sohn denselben Fehler machte wie er.

Alpha Damien fragte sich, warum sein Vater so etwas behauptete, wo er doch fast 15 Jahre lang bis zum Tod seiner Mutter mit ihr verheiratet und sehr glücklich gewesen war. Es sei denn, sie hatten die Liebe nur vorgetäuscht.

Alpha Damien stürmte in das Zimmer seines Vaters, sobald er eintraf. Als Stephanie ihn sah, trat sie sofort zurück, damit er seinem Vater nahe sein konnte.

„Was ist mit ihm passiert?“, fragte Alpha Damien den Arzt.

„Es tut mir leid, Alpha, aber es steht nicht gut um ihn. Es gibt Spuren von Gift in seiner Blutbahn.“

„Das ist unmöglich. Niemand hat Zugang zu meinem Vater, außer…“ Er hielt mitten im Satz inne.

In diesem Moment betrat Ava den Raum. Man konnte von ihr nicht erwarten, dass sie den ganzen Weg zum Krankenbett rannte, so wie Alpha Damien es getan hatte. Der alte Mann war ihr schon immer ein Dorn im Auge gewesen, und sie wünschte ihm nichts Gutes.

Ava hatte im Näherkommen gehört, was der Arzt und Damien sagten.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du niemandem vertrauen sollst. Manche tun unschuldig, aber in Wahrheit sind sie das personifizierte Böse“, spottete sie, während ihr Blick Stephanie traf.

„Wird er das überleben?“, fragte Alpha Damien den Arzt eindringlich.

„Die nächsten Stunden werden kritisch sein. Die kommenden zwölf Stunden entscheiden über sein Leben. Rufen Sie mich an, falls sich sein Zustand verschlimmert.“ Der Arzt wollte gehen, doch Alpha Damien versperrte ihm den Weg.

„Sie bleiben hier und überwachen meinen Vater, bis er aufwacht. Sorgen Sie dafür, dass er nicht stirbt“, herrschte er ihn an und stürmte hinaus. Selbst Ava war klug genug, ihm nicht zu folgen.

Plötzlich stieß Mr. King ein tiefes, kehliges Röcheln aus. Der Arzt eilte sofort an seine Seite, untersuchte ihn und überprüfte seine Vitalwerte.

„Jemand sollte dem Alpha mitteilen, dass sein Vater tot ist.“

Die Stille im Raum war erdrückend. Niemand wagte es, sich zu bewegen.