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„Da bist du ja, du jämmerliches Abbild einer Frau. Kein Wunder, dass der Alpha dich rausgeworfen hat – du bist nur Fassade, ohne Charakter und ohne jeden Wert. Nutzlos, absolut nutzlos.“

Stephanie hatte beschlossen, eine kurze Pause einzulegen, nachdem sie den ganzen Morgen geschuftet hatte. Seit ihrer Degradierung zur Sklavin arbeitete sie rund um die Uhr – bei minimalem Essen und immer mehr Arbeit.

„Du bist eine Sklavin. Sklaven arbeiten und haben keine Wahl“, hatte die Anführerin der Omegas ihr gesagt, als sie sich über die knochenharte Arbeit beschwerte.

„Es sind Frauen wie du, die so viele Probleme für andere Frauen verursachen. Du wusstest ganz genau, dass der Alpha und Ava ein Paar waren, aber du musstest sie ja unbedingt auseinanderbringen. Das Karma hat dir nur heimgezahlt, was du verdient hast“, schnauzte sie Stephanie an.

„Ich…“, versuchte Stephanie sich zu verteidigen, brach dann aber ab. Es hatte keinen Sinn, sich vor jemandem zu erklären, dessen Meinung über einen bereits feststand.

„Du kannst dich ja nicht einmal verteidigen, weil du weißt, dass du schuldig wie die Sünde bist. Du tust unschuldig, aber du bist das personifizierte Böse.“ Sie warf ihr einen gehässigen Blick zu und ging.

Stephanie wischte sich eine Träne aus den Augen und trat an die Spüle, um das aufgetürmte Geschirr abzuwaschen. Als sie die Essensreste sah, knurrte ihr Magen laut auf. Sie hatte seit gestern Abend nichts mehr gegessen; *Madame*, wie sie die Chef-Omega nannten, hatte dafür gesorgt. Es war, als hege sie eine persönliche Fehde gegen Stephanie, obwohl Stephanie sich sicher war, dieser Frau noch nie zuvor persönlich begegnet zu sein. Doch sie war so grausam zu ihr, dass Stephanie sich oft fragte, ob sie all das im Auftrag von jemand anderem tat. Jeder im Rudel wusste um das Gefährtenband und dass die Mondgöttin jedem seinen Gefährten zuteilte. Dennoch wurde sie beschuldigt, Alpha Damien von Ava gestohlen zu haben. In diesem Moment der Schwäche verfluchte Stephanie ihr Leben und ihr Schicksal. Es wäre besser gewesen, wenn sie damals bei dem Brand im Waisenhaus gestorben wäre – zumindest hätte sie dann dieses Elend namens Leben nicht ertragen müssen. Und was Alpha Damien und Ava betraf, hoffte Stephanie einfach nur, dass beide in der Hölle schmoren würden.

Als ihre Gedanken abschweiften, holte das plötzliche Knurren ihres Magens sie in die Realität zurück. Sie begann, die Essensreste von den Tellern zu kratzen und sie sich in den Mund zu schieben. Während sie aß, weinte sie über die tiefe Erniedrigung, auf die ihr Leben herabgesunken war. Vor zwei Nächten hatte sie noch verdorbenes Essen gegessen, und jetzt kratzte sie die Reste von den Tellern derer, für die sie einst die Luna gewesen war.

Während der Arbeit grübelte Stephanie darüber nach, ob sie an Mr. Kings Beerdigung teilnehmen sollte, die am Nachmittag stattfinden würde. Die Vorbereitungen liefen nun schon seit einem Monat, und Alphas sowie Würdenträger mit ihrem Gefolge waren bereits eingetroffen. Jeder im Rudel war eingespannt gewesen, besonders die Omegas, die für die Reinigung sorgten und sicherstellten, dass das Gästehaus bereit für den Empfang war. Stephanie jedoch war in der Küche eingesperrt worden; ihre Hilfe werde draußen nicht benötigt, hatte *Madame* gesagt.

Nach der Beerdigung würde es ein großes Festmahl geben, aber Stephanie war nicht an dem Fest interessiert – sie wollte nur dem einzigen Vater, den sie je gekannt hatte, die letzte Ehre erweisen. Und genau das tat sie. Nachdem alle zur Beerdigung aufgebrochen waren, machte sie sich auf den Weg zu der Ruhestätte, an der die früheren Alphas beigesetzt worden waren. Sie blieb in beträchtlicher Entfernung stehen, um sicherzugehen, dass Alpha Damien sie nicht sehen würde. Die Zeremonie begann mit einigen Ritualen und Riten, als plötzlich ein Brüllen die Luft zerriss und alles totenstill wurde.

Stephanie war verwirrt; sie war so in die Zeremonie vertieft gewesen.

„Was macht *sie* hier?“, schrie Alpha Damien, und plötzlich stand er Auge in Auge vor Stephanie.

Alle Blicke richteten sich auf sie, und eine Welle aus Angst und Scham überrollte sie.

Alpha Damien war wütend – vor allem auf sich selbst. Seit er sie zurückgewiesen und zur Sklavin degradiert hatte, hatte er sich insgeheim gefragt, ob er zu hart zu ihr gewesen war. Ob sie wirklich eine Hand beim Tod seines Vaters im Spiel gehabt hatte. Er hatte sie bei der Beerdigung gar nicht bemerkt, und selbst wenn, hätte es ihn nicht gestört, da es die Beerdigung seines Vaters war und die Leute hier waren, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.

Es war Ava gewesen, die Stephanie zuerst gesehen und ihn auf sie aufmerksam gemacht hatte. Als er sie nun anblickte, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen bei dem Anblick, wie heruntergekommen sie aussah. Ihre Augen wirkten eingefallen und leer, jegliches Leben war daraus verschwunden. Als sie noch zusammen gewesen waren, hatte er insgeheim ihre Fähigkeit bewundert, trotz seiner schlechten Behandlung glücklich zu bleiben. Er hatte sie zerstört. Er sollte eigentlich glücklich darüber sein, denn das war sein Ziel gewesen, seit sie Gefährten wurden – doch stattdessen fühlte er sich besiegt und erbärmlich.

Und Ava nörgelte schon wieder an seiner Seite herum. Was wollte sie denn jetzt schon wieder?

„Sie sollte nach dem, was sie getan hat, nicht hier sein“, flüsterte Ava mit offener Verachtung.

Alpha Damien seufzte frustriert. „Lass es gut sein, Ava. Stephanie ist weit weg, und sie hat meinen Vater geliebt.“

Avas Augen verengten sich, ihre Stimme troff vor Gift. „Und doch hat sie ihn umgebracht. Schau dir das Grinsen auf ihren Lippen an; sie weiß ganz genau, dass du Mitleid mit ihr hast, wenn sie hier aufkreuzt.“

Alpha Damiens Blick verhärtete sich, als er Stephanie von der anderen Seite aus beobachtete. Er wollte erzwingen, dass sie ihn ansah, doch als sich ihre Blicke schließlich trafen, wandte Stephanie sich sofort ab. Seine Verärgerung wuchs, weiter angefacht von Avas unerbittlichem Genörgel.

„Schafft sie hier weg!“, befahl Alpha Damien, und seine Stimme donnerte voller Zorn über den Platz. „Sie ist hier nicht willkommen und es ist ihrer nicht würdig, um meinen Vater zu trauern.“

Die Wachen reagierten schnell und kesselten Stephanie ein. Doch noch bevor sie sie anfassen konnten, drehte sich Stephanie um und ging von selbst. Tränen stiegen in ihre Augen und verschwammen ihre Sicht, während sie verzweifelt darum kämpfte, ihre Gefühle zu kontrollieren.

Als Stephanie sich zurückzog, legte sich ein betretenes Schweigen über den Friedhof, gefolgt von leisem Getuschel. Niemand wagte es, sich gegen die Befehle von Alpha Damien aufzulehnen, aber eine unangenehme Spannung lag in der Luft.

„Fahren Sie mit der Zeremonie fort“, befahl Alpha Damien dem Priester.

Der Priester tat, wie ihm befohlen wurde, und die Rituale begannen von Neuem, als wäre rein gar nichts passiert.

Doch Alpha Damiens Herz sank in sich zusammen, als er zusahen musste, wie Stephanies Gestalt in der Ferne verschwand. Widerstreitende Emotionen wirbelten in seinem Inneren auf – Schuldgefühle, Reue und ein tiefes Gefühl von Verlust.

„Ich bin der Alpha. Ich kann niemals im Unrecht sein“, murmelte er vor sich hin. Das einzige Problem war: Er glaubte es selbst nicht.