Chapter 2

„Hört zu“, sagte sie. „Denver ist schnell. Denver ist laut. Denver wird versuchen, euch schon vor dem ersten Pfiff aus der Fassung zu bringen. Lasst das nicht zu.“ Jemand im Hintergrund murmelte: „Maddox wird das ganze Spiel über quatschen.“

„Maddox quatscht immer“, sagte Coach Whitlock. „Der Trick ist, ihn einfach quatschen zu lassen – und besser zu spielen als er.“ Ihr Blick wanderte zu Nora. „Hayes. Bist du bei der Sache?“

„Immer, Coach.“

„Gut. Kopf hoch, Schläger runter. Los geht’s.“

Im Raum brach Lärm aus; Helme klackten aneinander, Schlittschuhe scharrten über den Boden. Nora stand auf, kreiste mit den Schultern und holte tief und langsam Luft.

Kopf hoch, sagte sie sich. Denk nicht an ihn. Denk nicht an den Check. Aber sie dachte bereits an ihn. In der Gästekabine stritten sich die Denver Wolves über Pizza. „Das ist ein Verbrechen“, sagte Mason Doyle und fuchtelte mit einem Stück Pizza wie mit einem Schwert herum. „Man kann doch keine Ananas auf eine Pizza legen und das dann noch Essen nennen.“

„Leute machen das jeden Tag“, rief jemand. „Leute machen jeden Tag eine Menge Mist! Das macht es noch lange nicht richtig!“

Cole Maddox, der in der Ecke saß, lachte leise. Er war 1,90 Meter groß, hatte zerzaustes, dunkelblondes Haar, eine schiefe Nase – Überbleibsel eines alten Bruchs – und ein schiefes Grinsen, bei dem Reporter schon mal ihre Fragen vergaßen. Um seinen Hals hing eine dünne Silberkette, die unter seinem Trikot verborgen war, sodass sie niemand sehen konnte.

„Mace“, sagte Cole. „Du verschluckst dich noch daran.“

„Dann sterbe ich wenigstens als stolzer Mann.“

„Und mit Soße auf dem Trikot.“ „Das kommt aufs Gleiche raus, Captain.“ Mace war Coles bester Freund und sein Linksaußen – ein bulliger, fröhlicher Typ mit rotem Bart und einer Stimme, die in jedem Raum zu hören war. Er ließ sich neben Cole auf die Bank fallen und blinzelte ihn an.

„Du bist so still.“ „Ich bin konzentriert.“ „Du bist nie bei der Sache. Meistens bist du damit beschäftigt, irgendwen zu beleidigen.“ „Das hebe ich mir fürs Eis auf.“

„Aha.“ Mace legte den Kopf schief. „Was hast du da auf deinem Handy?“

Cole stopfte es so hastig in seine Tasche, dass es ihm beinahe herausgefallen wäre. „Nichts.“

„Das ging aber schnell.“ „Eine Playlist für den Spieltag.“ „Du hast gar keine Playlist für den Spieltag. Du hörst immer das, was der Typ neben dir gerade hört.“ „Ich habe mich weiterentwickelt.“ „Hast du nicht.“ „Mace.“ „Schon gut, schon gut.“ Mace hob beide Hände. „Ich lass deine geheimnisvolle Playlist in Ruhe. Vergiss nur nicht: Heute Abend spielen wir gegen die Frost.“

„Ich weiß, gegen wen wir spielen.“ „Ich meine, wir spielen gegen *sie*.“

Cole schwieg. „Nora Hayes“, sagte Mace. „Das Mädchen, das dir im Halbfinale letztes Jahr fast den Kopf abgerissen hätte.“

„Sie hat mir *nicht* fast den Kopf abgerissen.“ „Sie hat dir einen blauen Fleck verpasst, so groß wie ein Essteller.“ „Das war ein sauberer Check.“

„Ein sehr sauberer Check, in der Tat. Und ich hab’s gesehen, Kumpel. Du konntest gar nicht aufhören zu grinsen.“

„Ich hatte Schmerzen.“ „Du warst verliebt.“ „Ich hatte Schmerzen, Mace.“

Mace grinste nur und ließ es dabei bewenden; Cole wandte sich wieder seinem Spind zu. Seine Hand glitt in die Tasche, fand sein Handy, und er erhaschte einen kurzen Blick auf das Display. Zu sehen war eine Spielerin im blauen Trikot der Frost – ihr kupferfarbener Zopf flog hinter ihr her, während sie übers Eis stürmte, den Blick starr nach vorn gerichtet und mit einem Ausdruck von purem Feuer im Gesicht.

Er betrachtete den Clip genau so, wie er es schon seit Langem vor jedem Spiel tat. Dann schaltete er das Display aus, drückte die silberne Kette durch sein Trikot hindurch gegen seine Brust und stand auf. „Los geht’s“, sagte er. „Ich muss eine Rivalin ärgern.“ Die Arena war eine einzige Wand aus Lärm.

Nora lief aufs Eis; die kalte Luft biss in ihre Wangen, während die Menge um sie herum tobte. Blaue Lichter strichen über die Eisfläche. Fans in Frost-Trikots drängten sich gegen die Plexiglasscheiben, hämmerten gegen die Bande und schwenkten Schilder. Auf einem stand:

HAYES FOR PRESIDENT. Auf einem anderen: BEAT THE WOLVES!

Sie drehte eine langsame Runde und ließ alles auf sich wirken – die Geschwindigkeit, die Kälte, das donnernde Geräusch der Umgebung. Dies war der einzige Ort, an dem sie genau wusste, wer sie war. Dann erreichte sie die Mitte der Eisfläche, und da war er. „Hast du mich vermisst?“

Cole Maddox lehnte in etwa sechzig Zentimetern Entfernung auf seinem Schläger; seine behandschuhten Hände ruhten oben auf dem Griff. Er wirkte entspannt, überheblich und war sichtlich von sich selbst eingenommen. Unter seinem Helm leuchteten seine hellblauen Augen, und sein Grinsen – mit dem Mundschutz zwischen den Zähnen – wirkte schief.

Nora blieb ausdruckslos. „Nein.“ „Wirklich?“ „Wirklich.“ „Aha.“ Er tippte sich ans Kinn. „Dabei habe ich den ganzen Sommer an dich gedacht.“ „Das glaube ich dir aufs Wort. Wahrscheinlich hast du dir überlegt, wie du mich noch effizienter checken kannst.“

„Eigentlich habe ich darüber nachgedacht, wie du wohl aussehen wirst, wenn du verlierst.“

„Ich werde nicht verlieren.“ „Wie niedlich.“ „Nenn mich nicht niedlich.“ „Wie soll ich dich dann nennen?“ „Gar nicht. Du solltest mich am besten gar nicht ansprechen. Geh mir einfach aus dem Weg und lass mich meinen Job machen.“ „Dass du glaubst, das sei möglich – das gefällt mir.“

Sie funkelte ihn böse an. Er grinste zurück. Keiner von beiden blinzelte.

Der Schiedsrichter lief mit einem Puck in der Hand zwischen sie. „Schluss jetzt, ihr beiden. Bully.“ „Ja, Sir“, sagte Cole mit gespielter Liebenswürdigkeit.

„Er hat angefangen“, murmelte Nora. „Ich stehe doch nur hier“, entgegnete Cole und legte die Hand auf die Brust – die Unschuld in Person.

Der Schiedsrichter verdrehte die Augen und ließ den Puck fallen. Schläger prallten aufeinander. Die Menge tobte. Das erste Drittel war schnell, laut und hart. Nora blockte einen Schuss mit ihrem Schienbein, ignorierte den stechenden Schmerz und beförderte den Puck aus der Gefahrenzone. Cole umkurvte einen Stürmer der „Frost“ so mühelos, als wäre der Mann nur ein Pylon auf dem Eis. Jedes Mal, wenn die beiden in die Nähe des anderen kamen, gab es einen Stoß, einen kleinen Rempler oder eine hingemurmelte Beleidigung.

„Mach mal langsam“, sagte Cole, während er an ihr vorbeiglitt. „Sonst holst du dir noch eine Zerrung.“ „Fang du doch erst mal an“, fuhr Nora ihn an. „Du bist echt süß, wenn du sauer bist.“ „Du bist ständig nervig.“ „Ich bestehe aus einer Vielzahl von Facetten.“

Im zweiten Drittel passierte es. Tessa kauerte in ihrem Torraum – ruhig und hellwach –, als eine Flügelstürmerin aus Denver mit hohem Tempo auf das Tor zufuhr. Es entstand ein wildes Gerangel. Ein Schläger sauste herab, ein Körper prallte dagegen, und Tessa wurde rückwärts gegen den Torpfosten geschleudert. Sie schlug hart auf dem Eis auf und blieb einen Wimpernschlag zu lange liegen.