Chapter 3

Nora sah rot. Noch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte, war sie schon in Bewegung; sie lief mit kräftigen Schritten über das Eis auf den Mann zu, der das verursacht hatte. Doch derjenige, der sich ihr in den Weg stellte, war Cole.

„Hey, hey“, sagte er und hob die Hände. „Das war keine Absicht.“ „Geh aus dem Weg.“

„Nora.“ „Geh aus dem Weg, Maddox!“ „Er ist ausgerutscht! Ich schwöre, er ist ausgerutscht!“

„Das ist mein Torwart!“ „Ich weiß, dass es dein Torwart ist, ich …“ Sie stieß ihn weg. Mit beiden flachen Händen gegen seine Brust, mit all ihrer Kraft. Er flog rückwärts gegen die Bande – ein Knall, der durch die gesamte Arena hallte. Die Zuschauer schnappten nach Luft, dann brandete Jubel auf.

Cole prallte gegen die Plexiglasscheibe, blinzelte kurz und grinste sie dann an. „Okay. Das habe ich verdient.“ „Du hättest noch viel mehr verdient!“

„Damit kann ich leben.“ Der Schiedsrichter pfiff schrill. Zwei Arme schnellten in die Höhe. „Zwei Minuten für beide! Unsportliches Verhalten! Ab auf die Strafbank, ihr zwei!“

Nora klappte der Mund auf. „Wir beide? Er …“ „Ihr beide, Hayes.“ Sie drehte sich um und sah, dass Tessa bereits wieder auf den Beinen war und mit einem Handschuh winkte, um zu zeigen, dass es ihr gut ging. Erleichterung durchströmte Nora so heftig, dass ihre Knie fast nachgaben. Dann wandte sie sich wieder dem Schiedsrichter zu – und ihr Zorn kehrte mit voller Wucht zurück.

Die Strafbank war ein winziger, verglaster Raum mit einer harten Bank, auf der man nichts anderes tun konnte, als dazusitzen. Nora ließ sich darauf fallen, verschränkte die Arme und presste die Kiefer zusammen. Eine Sekunde später öffnete sich die Tür erneut, und Cole schob sich neben sie. Die Bank war so schmal, dass sich ihre Schultern berührten. „Rück mal ein Stück“, sagte sie.

„Da ist kein Platz zum Rücken.“ „Dann mach dich eben kleiner.“ „Ich bin 1,90 Meter groß, Hayes.“ „Ist mir aufgefallen. Ziemlich nervig.“ Er lachte – ein tiefer, warmer Laut, den sie eher spürte, als dass sie ihn hörte. „Du bist ganz schön gewalttätig für jemanden, der ständig Haftnotizen schreibt.“ Nora erstarrte. „Was hast du gesagt?“ „Ich sagte, du bist ganz schön gewalttätig.“ „Nein, den anderen Teil.“ Cole blinzelte. „Welcher andere Teil?“ „Du hast von Haftnotizen gesprochen.“

„Habe ich das?“ „Hast du.“ „War wohl ein Versprecher.“ „Woher weißt du von meinen Haftnotizen?“ „Weiß ich gar nicht.“ „Du hast doch gerade erst gesagt …“

„Ich lese den Sportteil. Letzten Monat gab es einen Bericht über dich. Da wurde ein skurriles Ritual vor dem Spiel erwähnt.“

Nora starrte ihn an. Sein Gesicht war vollkommen ruhig. Sie bemerkte, dass seine Ohren leicht rosa angelaufen waren.

„Da war nicht von Haftnotizen die Rede“, sagte sie langsam. „Vielleicht schon.“ „Nein, war es nicht.“ „Okay, vielleicht spielt mein Cousin ja in deinem Farmteam. Was soll’s. Warum ist das wichtig?“

„Ist es nicht.“ „Warum starrst du mich dann so böse an?“ „Weil du mich genauso böse anstarrst.“

„Ich starre nicht böse. Das ist mein ganz normales Gesicht.“ „Dein normales Gesicht sieht aus, als wolltest du dich mit jemandem prügeln.“ „Dein normales Gesicht sieht aus, als wolltest du eine verpasst bekommen.“ „Aha.“ Er wandte sich ihr zu, mit einer Mischung aus Langsamkeit und amüsierter Gelassenheit. „Würdest du das gerne?“

„Was würde ich gerne?“

„Mich schlagen.“ „Das würde ich liebend gerne.“ „Dann tu’s doch.“ „Kann ich nicht. Wir sind vor der Kamera.“ „Ist das der einzige Grund?“ „Das ist einer von mehreren Gründen.“ Er lächelte, doch sein Blick war auf eine Weise weich geworden, die sie nicht deuten konnte. Sie wandte den Blick ab und konzentrierte sich angestrengt auf die Uhr. Noch neunzig Sekunden.

„Nora“, sagte er, deutlich leiser. „Deiner Torhüterin geht es gut. Ich habe nachgesehen.“

„Ich weiß, dass es ihr gut geht.“ „Ich würde ihr nicht absichtlich wehtun.“ „Das weiß ich auch.“ „Warum dann …“ „Weil ich irgendetwas tun musste!“, sagte sie, lauter, als sie eigentlich wollte. „Weil ich jedes Mal, wenn jemand zu Boden geht, irgendetwas tun muss – sonst habe ich das Gefühl, alle im Stich zu lassen!“

Die Worte hingen in der Luft. Nora wünschte, sie könnte sie sich wieder in den Mund zurückstopfen.

Cole lachte nicht. Er machte keinen Witz. Er sah sie nur still an, und etwas in seinem Gesicht veränderte sich. „Du enttäuschst niemanden“, sagte er. „Das kannst du doch gar nicht wissen.“

„Ich weiß es.“ „Woher?“ Er öffnete den Mund. In diesem Moment ertönte das Signal, die Tür flog auf, und der Augenblick zerbrach wie ein dürrer Zweig. „Schluss“, sagte der Offizielle. „Raus mit euch.“

Nora stand auf, rückte ihren Helm zurecht und lief auf ihren Schlittschuhen davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Der Endstand lautete 3:2 für Denver. Der Flur vor der Gästekabine war lang und dämmrig; er hatte Betonwände, und am anderen Ende flackerte ein Licht. Nora schritt den Gang entlang, die Tasche über einer Schulter, das Haar noch feucht vom Duschen. Sie hatte Jeans und einen grauen Kapuzenpullover angezogen – und sie war immer noch stinksauer.

Wütend wegen der Niederlage. Wütend wegen der Schiedsrichterentscheidung. Wütend auf sich selbst, weil sie zugelassen hatte, dass so ein dummer, grinsender, unmöglicher Kerl ihr in den Kopf stieg. Sie wollte eigentlich nur vorbeigehen. Sie wollte einfach nur die Arena verlassen und nach Hause fahren. Doch dann hörte sie seine Stimme: „Hayes.“ Sie blieb stehen.

Cole Maddox stand im Türrahmen der Gästekabine, eine Schulter gegen den Rahmen gelehnt. Er trug noch immer sein schwarzes Trainingsshirt der „Wolves“, und sein nasses Haar stand in alle Richtungen ab. Er sah müde aus. Und – was besonders ärgerlich war – er sah verdammt gut aus.

„Was willst du?“, fragte sie. „Ich wollte nur sagen: gutes Spiel.“ „Ihr habt gewonnen. Behalt das Kompliment für dich.“ „Nora …“ „Lass es.“

„Was lassen?“ „Sei nicht nett zu mir. Mir ist nicht danach.“

„Ich bin nicht nett. Ich bin höflich.“ „Das kommt aufs Gleiche raus.“

„Ganz und gar nicht.“ Sie drehte sich ganz zu ihm um, die Hände in die Hüften gestemmt. „Du hast Tessa gegen den Pfosten geschubst.“ „Ich habe Tessa nirgendwohin geschubst.“

„Dein Flügelspieler hat es getan!“ „Mein Flügelspieler ist ausgerutscht!“ „Das sagen alle!“ „Weil es stimmt!“ „Du bist unmöglich!“

„Du bist starrsinnig!“ „Du machst mich wahnsinnig!“ „Du bist …“

Er machte einen Schritt auf sie zu, sie machte einen Schritt auf ihn zu, und irgendwie verschwand der Raum zwischen ihnen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, den Entschluss gefasst zu haben, sich zu bewegen. Sie wusste nur, dass sie plötzlich nah genug war, um die winzige Narbe an seinem Kinn, die Wassertropfen auf seinem Kragen und das ganz bestimmte Blau seiner Augen zu sehen.

Beide atmeten schwer. „Du bist … was?“, flüsterte sie. Cole antwortete nicht. Er sah auf sie hinab, und der Zorn wich aus seinem Gesicht – zurück blieb etwas Rohes, Stilles.

„Nora“, sagte er. Es war nur ihr Name, doch so hatte sie ihn noch nie gehört. Leise und behutsam, als wäre es etwas Zerbrechliches, das er nicht fallen lassen wollte. Ihr Herz hämmerte so laut, dass er es ihrer Meinung nach hören musste. „Hör auf“, hauchte sie. „Womit aufhören?“ „Hör auf, mich so anzusehen.“

„Wie denn?“ „Als ob du …“ „Als ob ich was?“

Sie konnte den Satz nicht beenden. Ihre Gedanken waren völlig durcheinandergeraten. Ihr Zorn hatte sich an einen Ort verflüchtigt, an dem sie ihn nicht mehr finden konnte. Er hob langsam die Hand – als wollte er eine nasse Haarsträhne hinter ihr Ohr streichen –, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne; seine Finger schwebten in der Luft.

„Sag mir, dass ich gehen soll“, sagte er mit rauer Stimme. „Das sollte ich wohl.“ „Dann tu es doch.“ „Ich kann nicht.“ „Warum nicht?“

„Weil …“ Sein Blick glitt zu ihrem Mund.

Sie vergaß jedes Wort, das sie kannte. Sie beugte sich ein wenig vor, der Atem stockte ihr. Er beugte sich ebenfalls vor, und der Abstand zwischen ihnen schrumpfte auf null – ein Atemzug, ein halber Atemzug … Irgendwo im Flur schlug eine Tür zu.

Nora wich erschrocken zurück, als hätte sie sich verbrannt. Cole stolperte einen Schritt in die andere Richtung, seine Hand sank an seine Seite. Ein Hausmeister schob pfeifend einen Wagen um die Ecke, ohne auch nur einen Blick in ihre Richtung zu werfen.

Die Stille danach war zum Greifen dicht. „Ich muss gehen“, sagte Nora mit einer Stimme, die ihr selbst fremd vorkam.

„Nora …“ „Ich muss gehen.“ „Warte.“ „Nein.“

Er fuhr sich mit der Hand durch das nasse Haar und stieß zittrig die Luft aus. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme, als käme sie aus weiter Ferne.

„Das ändert nichts.“ Es fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. „Ich weiß“, sagte sie kühl. „Es ändert nichts.“ „Gut.“ „Gut.“

Er drehte sich um und ging zurück in die Umkleidekabine; die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Nora stand allein auf dem Flur, die Hand auf die Lippen gepresst, das Herz raste noch immer – sie hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war. Am nächsten Morgen ließ ein lautes, dringliches Klopfen ihre Schlafzimmertür erzittern.

„Nora! Nora, wach auf!“

Nora stöhnte und zog sich das Kissen über den Kopf. Blasses Winterlicht fiel durch die Vorhänge ihrer kleinen Wohnung in Minneapolis. Sie hatte kaum geschlafen. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie grau-blaue Augen vor sich und hörte eine Stimme, die ihren Namen aussprach. „Tess, es ist zu früh.“ „Es ist zehn Uhr!“

„Das ist zu früh.“

„Nora, du musst dir das ansehen. Sofort.“

Etwas in Tessas Stimme ließ sie aufschrecken. Sie warf die Decken von sich, schob ihren zerzausten Zopf über die Schulter und öffnete die Tür.

Tessa stand im Flur – in einer Schlafanzughose mit kleinen Sternen darauf – und hielt ihr Handy mit beiden Händen vor sich. Ihre Augen waren riesig. „Was?“, sagte Nora. „Was ist los?“ „Schau einfach …“ „Tess –“ „Schau!“ Nora nahm das Handy entgegen.

Das Video war körnig und aus einiger Entfernung aufgenommen, doch der düstere Betonflur, das flackernde Licht und die beiden Personen, die viel zu nah beieinanderstanden, waren unverkennbar. Ein Mädchen mit einem kupferfarbenen Zopf. Ein großer Junge in einem schwarzen „Wolves“-Shirt. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

Der Clip war in den letzten sechs Stunden zwei Millionen Mal angesehen worden.

Noras Magen rutschte in die Tiefe. „Nein“, flüsterte sie. „Nein, nein, nein.“ „Es ist überall“, sagte Tessa. „Auf jeder Sportseite. Jemand hat es gestern Abend gepostet, und jetzt redet jeder darüber.“ „Wer hat das aufgenommen?“ „Ich weiß es nicht.“ „Da war doch niemand!“ „Anscheinend schon.“

Noras Hände zitterten, als sie zu der Bildunterschrift unter dem Video scrollte. Sie bestand aus nur drei Wörtern in auffälliger Fettschrift und thronte über einer Flut von Kommentaren, Flammen-Emojis und Abertausenden von Herzen.

„Hass oder Hitze?“