Chapter 4

„Iss doch was“, sagte Tessa. „Ich habe keinen Hunger.“ „Du starrst jetzt schon seit zehn Minuten auf diesen Toast.“ „Es ist ein sehr interessanter Toast.“ Tessa stellte ihre Kaffeetasse ab – auf ihr war ein Comic-Torwart abgebildet, der den Spruch „Ich halte alles auf“ trug – und beugte sich über die Küchentheke. „Nora. Das Video hat vier Millionen Aufrufe.“

„Ich weiß genau, wie viele Aufrufe es hat.“ „Du hast die Seite bestimmt ... was, dreißigmal neu geladen?“ „Zweiundzwanzigmal.“ „Das ist eine ziemlich genaue Zahl.“ „Ich kann gut mit Zahlen umgehen.“ „Du kannst vor allem gut Fragen ausweichen.“ Tessa klopfte auf die Theke. „Also, ich frage jetzt mal ganz direkt: Was ist da in dem Flur passiert?“

Nora zupfte an ihrem Zopf. Sie tat es, ohne darüber nachzudenken – genau wie damals, wenn ein Trainer ihr eine schwierige Frage stellte oder ein Reporter zu weit ging. „Nichts.“

„Es sah aber nach etwas aus.“ „Es sah aus, als würden sich zwei Leute anschreien.“ „Es sah aus, als hätten zwei Leute gerade aufgehört zu schreien.“ „Tess.“

„Ich sag ja nur. Ich habe in meinem Leben schon eine Menge Eishockey gesehen. Ich weiß, wie es aussieht, wenn zwei Leute kurz davor sind, sich zu prügeln. Das war hier nicht der Fall.“ „Was war es dann?“

Tessa wollte gerade etwas sagen, als ihr Handy auf der Theke vibrierte. Beide sahen hin. Auf dem Display erschien eine Nachricht von Trainerin Whitlock – kurz und direkt:

Liga-Büro. 14 Uhr. Ihr beide. Kommt mit der richtigen Einstellung.

„Wir beide?“, fragte Nora langsam. „Meint sie dich und mich?“

Tessa schüttelte den Kopf. Ihr eigenes Display blieb dunkel. Die Nachricht war auf Noras Handy eingegangen, das eine Sekunde später ebenfalls vibriert hatte. Hayes. Nicht Rowe. Du und Maddox. 14 Uhr. Nora legte das Handy mit dem Display nach unten auf die Theke – ganz vorsichtig, als könnte es jeden Moment explodieren. „Wir beide“, sagte Tessa, „das heißt: du und er.“

„Das habe ich schon verstanden.“ „Ihr werdet also zusammen in einem Raum sein.“ „Mit vielen anderen Leuten.“ „Mit ihm.“ „Mit einem Tisch zwischen uns.“

„Mhm.“ „Sag nicht so ‚Mhm‘.“ „Ich sage es doch ganz neutral.“ „Du sagst es so, als wüsstest du etwas.“

„Ich weiß tatsächlich etwas“, sagte Tessa lieblich. „Ich weiß, dass du den grünen Pullover anziehen wirst.“

„Ich werde den grünen Pullover nicht anziehen.“ „Den, in dem deine Augen so gefährlich aussehen.“ „Ich ziehe den grauen an.“

„Der graue ist ein trauriger Pullover.“ „Es ist ein seriöser Pullover.“ „Es ist ein Pullover für eine Beerdigung.“

Nora warf noch einen letzten Blick auf ihren Toast, schob ihn beiseite und ging in Richtung ihres Schlafzimmers. Hinter ihr rief Tessa – ganz unschuldig –: „Der grüne hängt an der Tür!“

Sie zog den grauen an. Danach stand sie eine ganze Minute lang vor dem Spiegel und dachte an den grünen.

Die Büros der NAHA-Liga befanden sich im neunten Stock eines gläsernen Gebäudes in der Innenstadt; der Konferenzraum war mit einem langen, ovalen Tisch, einer etwas mitgenommenen Pflanze in der Ecke und einem Fenster mit Blick auf den zugefrorenen Fluss ausgestattet.

Nora kam zehn Minuten zu früh an. Eigentlich hatte sie pünktlich eintreffen wollen. Zu früh zu sein, wirkte übereifrig. Und Übereifer fühlte sich wie ein Fehler an.

Sie setzte sich auf den Stuhl, der der Tür am nächsten stand, legte ihr Notizbuch auf den Tisch und klickte immer wieder mit ihrem Kugelschreiber – bis ihr bewusst wurde, was sie da tat, und sie sich zwang, damit aufzuhören.

„Du musst Nora sein!“

Eine Frau trat schwungvoll ein; unter dem einen Arm trug sie ein Tablet, in der Hand hielt sie einen riesigen Kaffeebecher aus Pappe. Sie war klein und flink, trug einen akkuraten schwarzen Bob und einen dunkelblauen Blazer, der sehr seriös wirkte. An den Füßen trug sie leuchtend orangefarbene Laufschuhe.

„Priya Shah“, sagte sie und streckte die Hand aus, ohne ihr Tempo zu drosseln. „Marketingleiterin. Ich wollte dich schon seit einem Jahr kennenlernen – schade, dass es erst ein virales Video dazu gebraucht hat.“

„Das mit dem Video tut mir auch leid.“

„Ach was! Es ist das Beste, was dieser Liga seit dem Free-Agency-Draft passiert ist.“ „Das ist … nicht gerade beruhigend.“ „Es soll ja auch nicht beruhigend sein. Es soll aufregend sein.“ Priya ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen und weckte ihr Tablet mit einem Fingertipp auf. „Hast du schon Kaffee getrunken? Wasser? Einen Müsliriegel? Ich habe Müsliriegel da.“ „Danke, bei mir ist alles gut.“

„Du siehst gut aus. Sogar großartig. Perfekt für die Kamera.“ „Ich trage einen grauen Pullover.“ „Neutrale Töne machen sich hervorragend auf Fotos.“

Nora wusste nicht, ob sie lachen oder am liebsten im Boden versinken sollte – also tat sie beides nicht. Sie drehte den Kugelschreiber in ihren Fingern und blickte zur Tür.

Die Tür öffnete sich.

Cole Maddox trat ein; in der einen Hand hielt er einen Pappträger mit Kaffeebechern, in der anderen eine weiße Papiertüte. Er trug Jeans und ein dunkelgrünes Flanellhemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren. Sein Haar war noch ein wenig feucht – und es tat genau das, was es immer tat: Es weigerte sich hartnäckig, glatt anzuliegen. Er sah aus, als hätte er noch weniger geschlafen als sie.

Grün, dachte Nora – und schob sofort wütend hinterher: *Nichts. Da ist absolut gar nichts.* „Entschuldigt die Verspätung“, sagte er in die Runde. „Die Schlange beim Bäcker war lang.“ „Du hast Snacks mitgebracht!“, freute sich Priya. „Ich habe Kaffee dabei. Einen für dich, einen für deinen Assistenten – Danny, richtig? – und einen für die Person am Empfang. Sie meinte, sie mag Zimt.“ Priya blinzelte. „Du hast die Empfangsdame gefragt, was sie mag?“

„Sie war nett zu mir. Das schien mir das Mindeste zu sein.“

Nora beobachtete das von ihrem Stuhl aus; ihr Stift erstarrte zwischen ihren Fingern. *Wie nervig*, dachte sie. *Als ob er nicht schon genug an sich hätte – jetzt ist er auch noch aufmerksam.* „Hayes“, sagte Cole und nickte ihr zu, ohne ihr dabei direkt in die Augen zu sehen. „Maddox.“ „Du siehst …“ Er hielt inne. „Ich sehe wie aus?“

„Professionell.“

„Danke. Ich trage einen grauen Pullover.“ „Ein guter Pullover.“

„Es ist ein Beerdigungspullover“, sagte sie, noch bevor sie sich bremsen konnte. Sein Mundwinkel zuckte. Er lächelte zwar nicht, aber für einen kurzen Moment entspannte sich sein Gesichtsausdruck – und Nora wandte ihren Blick sofort wieder ihrem Notizblock zu.

Er setzte sich auf den Stuhl am anderen Ende des Tisches – so weit wie möglich von ihr entfernt. Sie bemerkte das, und sie bemerkte, dass sie es bemerkt hatte – also beschloss sie, an etwas anderes zu denken.

Der Tisch war so breit, dass sich ihre Fingerspitzen selbst dann nicht berührt hätten, wenn sie beide die Arme ausgestreckt hätten. Sie legte ihre Hände flach auf ihren Notizblock; er tat ihr gegenüber dasselbe – die Handflächen nach unten, die Finger gespreizt, als wäre der Tisch eine instabile Fläche, die er vor dem Kippen bewahren müsste.

Auf seiner rechten Hand, entlang eines Fingerknöchels, verlief eine dünne, weiße Narbe, die ihr bisher nie aufgefallen war.

*Schau nicht auf seine Hände*, ermahnte sie sich. Sie blickte zum Fenster. „Okay!“, sagte Priya und klatschte einmal in die Hände. „Reden wir über den Flur.“ Nora saß plötzlich kerzengerade da. Ihr gegenüber hielt Cole seine Kaffeetasse mitten in der Bewegung an, auf halbem Weg zu seinem Mund. „Es gibt nichts zu besprechen“, sagte Nora. „Wirklich nicht“, sagte Cole gleichzeitig. Beide hielten inne. Beide blickten auf die Pflanze in der Ecke. „Interessant“, sagte Priya und notierte etwas auf ihrem Tablet.

„Was hast du aufgeschrieben?“, fragte Nora. „Nur eine Notiz.“ „Was für eine Notiz?“ „Dass ihr beide gleichzeitig geantwortet habt.“ „Das ist keine Notiz“, sagte Cole. „Das ist ein Zufall.“ „Wirklich?“ „Ja.“ „Es war ein sehr synchroner Zufall.“

„Wir sind beide Profis“, sagte Nora. „Wir reagieren schnell auf Fragen.“ „Mm.“ Priya wischte zu einer neuen Ansicht. „Hier ist, was ich weiß: Euer Clip hat mehr Aufrufe als das Highlight-Video der Meisterschaft. Euer Hashtag trendet in drei Ländern. Die Fans haben sich bereits in Lager aufgeteilt.

#TeamNora, #TeamCole – und eine kleine Gruppe sehr leidenschaftlicher Leute, die sich #HateOrHeat nennen.“

„Sie erstellen Hashtags?“, fragte Nora leise. „Sie produzieren Merchandise.“ „Sie tun was?“, fragte Cole.

Priya drehte das Tablet um. Auf dem Bildschirm war eine Zeichnung von zwei Eishockeyschlägern zu sehen, die wie Schwerter gekreuzt waren; darunter stand in Comic-Schrift: *Rivals Forever*.

„Das ist eine Tasse“, sagte Cole. „Das ist eine Tasse“, bestätigte Priya.

„Wer hat das gemacht?“, fragte Nora. „Ein paar Fans. Es gibt schon zweihundert Bestellungen.“ „Das ist …“, Nora suchte nach einem Wort. „Ich weiß gar nicht, was das ist.“ „Das ist Nachfrage“, sagte Priya. „Und die Liga möchte diese Nachfrage bedienen.“