Chapter 5

Sie legte das Tablet beiseite, faltete die Hände, und zum ersten Mal wurde ihre Stimme langsamer. „Hier ist mein Vorschlag: eine Kampagne namens ‚Rivals‘. Werbeaufnahmen, Trash-Talk-Einlagen, die ganze Saison über ein direktes Fan-Voting. Zwei Stars aus zwei verschiedenen Teams, eine Rivalität, die die Fans lieben – und jede Menge Aufmerksamkeit für eine junge Liga, die genau das dringend braucht.“ „Nein“, sagte Nora.

„Nein“, sagte Cole.

Sie sahen einander an. Diesmal wandte Nora als Erste den Blick ab. „So etwas machen wir nicht“, sagte sie. „Wir sind Sportler. Wir spielen Eishockey.“ „Sehe ich auch so“, sagte Cole. „Das ist doch nur eine billige Masche.“ Eine billige Masche.

Das Wort traf Nora mitten in die Brust und blieb dort haften.

„Ich bin keine billige Masche“, sagte sie – ihre Stimme klang schmaler und härter, als sie es beabsichtigt hatte. „Ich habe meine gesamte Karriere darauf verwendet, sicherzustellen, dass mich niemand so nennt.“

Cole wandte ruckartig den Kopf. „Nora, so habe ich das nicht gemeint …“

„Ich weiß, wie du es gemeint hast.“ „Nein, ich meinte, die Kampagne ist eine billige Masche. Nicht du.“ „Für manche Leute läuft das auf dasselbe hinaus.“

„Für mich nicht.“

Seine Stimme war leise und ruhig. Er grinste nicht. Er machte keine Witze. Sein Blick hielt ihren über den Tisch hinweg fest, und sie hatte das seltsame Gefühl, dass er sich sehr darum bemühte, verstanden zu werden.

Warum spielt es überhaupt eine Rolle, ob er es so meint?, fragte sie sich. Warum will ich, dass er es so meint? Sie löste den Blickkontakt als Erste und starrte auf das Notizbuch. „Wenn ich darf“, sagte Priya – diesmal sehr sanft –, „da ist noch etwas.“ „Was denn?“ „Der Sponsor.“

„Welcher Sponsor?“

„Ein Hersteller von Sportgetränken hat der Liga einen lukrativen Deal angeboten, falls diese Kampagne umgesetzt wird. Ein Teil des Geldes würde in den Eishockey-Nachwuchsbereich fließen.“ Priya machte eine Pause. „Einschließlich der Frost Cubs.“ Nora hielt den Atem an. Die „Frost Cubs“ waren ein kostenloses Nachmittagsprogramm, das ihr Team für Kinder aus der Nachbarschaft rund um die Eishalle anbot. Siebenjährige, die die abgetragenen Schlittschuhe ihrer älteren Brüder trugen. Zwölfjährige, die noch nie auf dem Eis gestanden hatten, bevor sie durch das Programm dazu kamen. Nora hatte zwei Jahre lang jeden Samstagmorgen als Trainerin fungiert. Im vergangenen Frühjahr wäre das Programm beinahe aus Geldmangel eingestellt worden.

„Wie viel?“, fragte sie leise. „Genug, um es drei Jahre lang weiterzuführen. Und um eine zweite Eiszeit hinzuzufügen.“

Noras Hand, die auf dem Tisch lag, ballte sich langsam zur Faust.

Drei Jahre, dachte sie. Siebzig Kinder. Vielleicht hundert.

„Das ist nicht fair“, sagte sie. „Ich weiß.“

„Du benutzt die Kinder.“ „Ich sage dir nur die Wahrheit.“ Priya sah ihr direkt in die Augen. „Ich würde dich niemals in so etwas hineinziehen. Aber ich würde meinen Job nicht richtig machen, wenn ich es dir verschweigen würde.“

Nora schwieg. Es war sehr still im Raum. Irgendwo auf dem Flur klingelte ein Telefon, dann verstummte es wieder. „Ich bin dabei“, sagte Cole. Nora wandte den Kopf.

Er hatte es schnell gesagt – fast zu schnell –, und seine Hände hatten sich endlich bewegt. Er umklammerte die Tischkante; seine Knöchel waren weiß, als hätte er gerade noch etwas aufgefangen, bevor es herunterfallen konnte.

„Du hast nicht einmal gefragt, was für dich dabei herausspringt“, sagte sie.

„Das muss ich auch nicht.“ „Warum nicht?“ „Weil es um Eishockey geht. Und um Kinder.“ Er zuckte mit den Schultern – eine kleine, unbeholfene Geste, ganz anders als sein sonst so theatralisches Schulterzucken. „Ich bin dabei.“ „Das ist alles?“ „Das ist alles.“

„Das kann doch nicht der einzige Grund sein.“ „Es ist ein gewichtiger Grund.“

„Was ist der Rest?“ Er zögerte. Seine Ohren waren wieder rosa angelaufen. Sie beobachtete, wie sich die Röte von seinem Kragen bis zu den Spitzen ausbreitete, und dachte – mit einer plötzlichen, seltsamen Zärtlichkeit, die sie eigentlich gar nicht empfinden wollte: *Das macht er immer, wenn er lügt.* Oder wenn er die Wahrheit sagt und ihm das selbst nicht gefällt.

„Ich mag Herausforderungen“, sagte er schließlich. „Daran liegt es nicht.“ „An irgendetwas muss es ja liegen.“ „Maddox.“ „Hayes.“ „Du bist ein miserabler Lügner.“

„Ich bin ein ausgezeichneter Lügner. Ich erzähle den Leuten, dass ich bescheiden bin.“ Sie hätte beinahe gelacht. Sie presste die Lippen zusammen, um es zu unterdrücken, und auf der anderen Seite des Tisches bemerkte er es – sie sah, wie etwas Warmes über sein Gesicht huschte und wieder verschwand. Sie sahen einander eine Sekunde zu lang an.

Dann fanden beide etwas anderes, worauf sie ihren Blick richten konnten: die Pflanze, das Fenster, den Deckel eines Kaffeebechers. „Okay“, sagte Nora. Priya hielt inne. „Okay?“ „Okay. Ich mache es.“ „Wirklich?“ „Für die Cubs.“

Sie sagte es in Richtung des Tisches, nicht zu ihm. Darauf achtete sie ganz bewusst.

Sie legten die Bedingungen in einer schnellen, etwas unbeholfenen halben Stunde fest. Nur öffentliche Sticheleien, sagte Priya. Vorgefertigte Provokationen. Ein paar Fotoshootings. Eine Fan-Abstimmung. Nichts, was eine Grenze überschritt, nichts, was einem der beiden Teams schaden würde. „Definiere Sticheleien“, sagte Cole. „Beleidigungen“, antwortete Priya. „Harmlose.“ „Harmlos kann ich.“ „Du warst noch nie in deinem Leben harmlos“, 

sagte Nora. „Ich bin vielschichtig.“ „Das hast du auf dem Eis gesagt.“

„Es war ein guter Spruch.“ „Es war ein schrecklicher Spruch.“ „Ein kleines bisschen gut war er schon.“ Priya drückte zwei Finger gegen ihre Schläfe. „Und genau das“, murmelte sie zu ihrer Assistentin, „wollen die Fans sehen.“

Dann wandte sie sich wieder ernst an die beiden. „Noch etwas. Es muss echt wirken. Wenn die Leute glauben, es sei inszeniert, funktioniert es nicht. Also: Sobald die Kameras laufen, hasst ihr euch.“

„Wir hassen uns doch“, sagte Nora. „Perfekt“, erwiderte Priya. 

„Das dürfte einfach sein.“ Niemand im Raum sagte etwas.

Nora tat so, als würde sie in ihrem Notizbuch lesen. Cole tat so, als gäbe es am Boden seines Bechers etwas Faszinierendes zu entdecken.

Es sollte einfach sein, dachte Nora.

Die Stille zog sich in die Länge, und Priya räusperte sich höflich.

„Ich schicke euch den Zeitplan zu. Das erste Shooting ist am Freitag. Ihr könnt gehen.“ Der Aufzug war klein, mit verspiegelten Wänden und einem leisen Summen.

Nora stieg zuerst ein und drückte den Knopf für die Lobby. Cole folgte ihr, die Türen schlossen sich mit einem sanften Geräusch, und die ganze Welt schrumpfte auf einen Metallkasten von der Größe eines Wandschranks zusammen. Sie starrte auf die Zahlen über der Tür. Neun. Acht. Sieben.

Ihr war sehr bewusst, wie viel Platz er einnahm. Nicht nur durch seine Schultern – obwohl die breit genug waren, um einen Türrahmen auszufüllen –, sondern durch seine gesamte, ruhige und bedachte Präsenz. Er stand an der gegenüberliegenden Wand, die Hände in den Taschen, den Blick auf den Boden gerichtet. Für jemanden, der auf dem Eis nicht aufhören konnte zu reden, war er erstaunlich still.

Sag etwas, dachte sie. Sag irgendetwas. Sechs. Fünf.

„Die Narbe an deiner Hand“, sagte sie. Er hob den Kopf. „Was?“ „Die weiße. Auf deinem Fingerknöchel. Die ist mir vorher noch nie aufgefallen.“ Er blickte darauf hinab, als hätte er völlig vergessen, dass sie da war. „Ach, die. Ein Angelhaken. Da war ich neun.“

„Du angelst?“ „Ziemlich schlecht. Mein Vater hat mich jeden Sommer mitgenommen.“

„Hast du es gehasst?“ „Ich habe es geliebt“, sagte er, ein wenig überrascht. „Ich war nur eben nicht gut darin.“

„Du hast dir sicher große Mühe gegeben.“ „Ich habe mir große Mühe gegeben, so auszusehen, als wäre ich gut darin.“ „Das klingt ganz nach dir.“ „Wie meinst du das?“ „Ach, nichts.“ „Nein, sag’s schon.“ „Es bedeutet“, sagte sie, „dass du immer versuchst, so zu wirken, als würdest du dich gar nicht anstrengen.“

Er schwieg einen Moment.

„Das ist eine verdammt treffende Beobachtung“, sagte er. „Ich bin sehr aufmerksam.“ „Das habe ich bemerkt.“ Drei. Zwei. Die Spiegel an beiden Wänden zeigten sie aus jedem Blickwinkel, und Nora wurde klar, dass sie ihn gar nicht mehr direkt ansah. Sie betrachtete sein Spiegelbild – und ihr eigenes –, eine lange, seltsame Kette aus Coles und Noras, die sich scheinbar endlos fortsetzte, wobei jede Figur ein wenig kleiner war als die vorherige.

Einer dieser Coles starrte auf ihren Mund. Sie wandte ruckartig den Kopf. Der echte Cole tat das nicht. Er starrte auf den Boden, die Ohren rot. Der Spiegel hatte gelogen – oder sie selbst. „Wegen des Flurs“, sagte er unvermittelt. „Dazu gibt es nichts zu sagen.“ „Ich weiß.“ „Dann sag auch nichts.“ „Hatte ich auch nicht vor.“

„Gut.“ „Gut.“

Die ganze Woche schon sagten sie zueinander „Gut“. Keiner von beiden klang so, als meinte er es auch wirklich. Der Aufzug gab ein leises Klingeln von sich. Als sich die Türen öffneten, fiel Licht aus der Lobby herein; ein Wachmann blickte von seinem Schreibtisch auf, und die Drehtür hinter der Glasscheibe drehte sich langsam, wobei sie einen Schwall kalter Luft hereinließ.

Nora hätte hinausgehen sollen. Sie hatte ihre Tasche, ihren Mantel, einen ganzen Nachmittag vor sich und ein Dutzend Gründe. Auch Cole hätte hinausgehen sollen. Die Türen blieben offen. Das Licht fiel auf den Boden zwischen ihnen. Keiner von beiden bewegte sich.