Kapitel 3

Sara Michaels

Das erste Morgenlicht kroch durch die Vorhänge.

Sara saß auf der untersten Stufe der Treppe, die Knie angezogen, die Arme um sich geschlungen.

Das Haus war still, abgesehen vom leisen Ticken der Uhr im Flur – jede Sekunde dehnte sich länger als die letzte. Sie hatte nicht geschlafen. Seit ihrer Rückkehr aus dem Krankenhaus hatte sie sich kaum bewegt. Der bittere Geschmack von Toms kalter Ablehnung lag immer noch auf ihrer Zunge.

Das blasse Gesicht ihrer Mutter, ihr flaches, zerbrechliches Atmen blitzte immer wieder hinter ihren Augen auf.

Sie dachte an die Summe. Fünfzigtausend Dollar. Eine Zahl, die sich früher nie unmöglich angefühlt hatte – sie war schließlich die Frau eines reichen Mannes. Doch jetzt war es eine Zahl, die ihrer Mutter das Leben kosten konnte, wenn sie nicht dafür kämpfte.

Sie hörte den Motor seines Autos dröhnen, bevor sie ihn sah: das tiefe Schnurren von Toms Wagen, der in die Einfahrt rollte. Der Motor verstummte, eine Tür knallte. Dann eine zweite.

Saras Herz setzte aus. Sie stand langsam auf und glättete mit zitternden Händen ihr zerknittertes Kleid. Sie hatte diesen Moment die ganze Nacht in ihrem Kopf geprobt… jedes Wort, jede Bitte. Sie würde betteln. Sie würde ihren Stolz schlucken. Für Mama.

Sie hörte Schritte auf der Veranda, dann öffnete sich die Haustür.

Tom trat ein… tatsächlich war er 1,98 m groß, in einem schwarzen, scharf geschnittenen Anzug, seine seidigen Haare selbst nach einem Nachtflug noch makellos. Und hinter ihm Emily Madrigo. Sie trug ein winziges cremefarbenes Seidenkleid, das an ihr klebte, als wäre es aufgemalt, die Lippen rot, die Augen glitzernd vor Triumph. Sie wirkte nicht einmal überrascht, Sara zu sehen.

Saras Magen sank. Sie hatte nicht erwartet, dass ihr eigener Ehemann seine Geliebte mit nach Hause bringen würde. Sie waren noch nicht einmal geschieden.

„Tom…“ Ihre Stimme klang klein und gebrochen. „Ich muss mit dir reden.“

Er antwortete nicht sofort. Sein Blick glitt angewidert und abweisend über sie… als wäre sie ein Fleck auf dem Marmorfußboden. „Ich habe dir gesagt, du sollst weg sein.“

Emilys Augen füllten sich mit Tränen. „Oh, Mr. McCarthy, vielleicht sollte ich gehen. Sie ist schließlich Ihre Frau. Sie verdient Sie. Ich schätze, unsere Kindheitsträume werden jetzt nicht in Erfüllung gehen.“

Saras Wangen waren tränenverschmiert, als sie zusah, wie Tom eilig Emilys Tränen wegwischte, als würden sie ihre Haut verbrennen. „Schhhh… Unsinn. Du und ich werden unseren Traum leben. Sara wird kein Problem sein.“

Sie machte einen Schritt nach vorn. „Tom, bitte. Mama ist im Krankenhaus. Sie hat Nierenversagen. Sie brauchen fünfzigtausend Dollar für die Operation im Voraus. Du hast alles genommen. Die Konten, meine Ersparnisse… alles ist weg. Ich flehe dich an. Nur dieses eine Mal. Für sie.“

Toms Kiefer spannte sich an. Er warf Emily einen Blick zu, dann wieder Sara, als würde sie seine Zeit verschwenden. „Ich schulde dir nichts“, sagte er flach. „Du hattest deine Chance. Du hättest gehen sollen, als ich es dir gesagt habe.“

Emily trat näher, die Absätze klickten auf dem Marmor. Sie neigte den Kopf und musterte Sara, als wäre sie ein merkwürdiges Insekt. „Weißt du, es ist fast süß. Wie erbärmlich du bist. Hast du wirklich gedacht, er würde deinen Namen auf den Konten lassen, nach allem? Nachdem er gemerkt hat, dass er drei Jahre an… nun ja, an *dich* verschwendet hat?“

Saras Atem stockte. Sie sah Tom an und suchte nach einer Spur des Mannes, der sie einst angefleht hatte, ihn zu heiraten. „Tom… du hast gesagt, du liebst mich. Du hast gesagt, du würdest alles für mich tun. Du hast geweint, als ich Ja sagte. War das alles eine Lüge?“

Er atmete ungeduldig durch die Nase aus. „Ich dachte, ich täte es. Dann kam Emily zurück. Und ich erinnerte mich, wie sich echte Liebe anfühlt. Nicht dieses langweilige Hausfrauen- und anhängliche, bedürftige Ding, das du bist.“

Die Worte trafen wie Schläge. Sara schwankte, aber sie fiel nicht. Sie trat näher an sie heran, bis sie sich gegenüberstanden. Emily legte ihren Arm eng um Tom.

„Ich bitte nicht um Liebe“, sagte sie, die Stimme jetzt fester, obwohl sie zitterte. „Ich bitte um fünfzigtausend Dollar. Für meine Mutter. Sie stirbt. Du kannst sie nicht einfach sterben lassen, nur weil du mich hasst.“

Emily grinste höhnisch. „Oh, das können wir. Und das werden wir. Du bist nicht mehr sein Problem, Sara. Das warst du nie wirklich.“

Tom drehte sich weg und ging bereits zur Treppe. „Pack deine Sachen und verschwinde. Ich mache das nicht noch einmal.“

Saras Sicht verschwamm vor Tränen, aber sie trat vor ihn und versperrte ihm den Weg. „Nein. Du kommst nicht einfach davon. Du hast alles genommen… jeden Dollar, den ich hatte, jede Hoffnung, jede Sekunde, die ich damit verbracht habe, dich zu lieben. Du schuldest mir das. Nicht für mich. Für sie. Sie hat dein Unternehmen finanziert, als du fast bankrott warst. Wir haben beide gleichermaßen beigetragen.“

Emily lachte erneut, lauter. „Hör dir selbst zu. Du klingst verzweifelt. Das ist peinlich.“

Sara ignorierte sie. Sie behielt Tom im Blick. „Einen Scheck. Mehr verlange ich nicht. Fünfzigtausend. Dann gehe ich. Du wirst mich nie wiedersehen.“

Tom sah zu ihr hinunter… zum ersten Mal, seit er hereingekommen war. Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas in seinen Augen. Schuld? Mitleid? Es war verschwunden, bevor sie es benennen konnte.

„Nein“, sagte er. „Ich bin fertig. Und ich habe weder dich noch deine Familie um Hilfe gebeten.“

Er streifte an ihr vorbei, die Schulter stieß gegen ihre. Emily folgte, die Hüften wiegend, und warf einen letzten Blick über die Schulter. „Beeil dich lieber, Schätzchen. Die Umzugshelfer kommen um zwölf.“

Als Sara Tom geheiratet hatte, steckte seine Firma in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten. Das hatte sie gezwungen, sich an ihre Mutter zu wenden, die damals Saras kleine Firma leitete. Sie hatte sie angefleht, die Firma zu verkaufen, damit das Geld Toms Unternehmen retten konnte.

Ihre Mutter hatte sich zuerst geweigert, aber wegen der Liebe, die Sara für Tom empfand, hatte sie zugestimmt.

Tom hatte versprochen, immer für sie zu sorgen, weil sie danach nichts mehr hatten. Er hatte sich nie beschwert – zumindest hatten sie das gedacht.

Sara stand wie erstarrt im Foyer, die Ohren klingelten. Sie sank zu Boden, die Knie trafen den Marmor. Die Tränen kamen schnell.

Sie wischte sich das Gesicht mit dem Handrücken ab. Stand auf. Straffte die Schultern.

Sie hatte kein Geld. Kein Zuhause. Keinen Ehemann.

Aber sie hatte ihre Mutter.

Sie sah, wie Tom mit Emily die Treppe hinaufgehen wollte, dann rannte sie ihm schnell hinterher und griff nach dem Saum seiner Jacke. Er drehte sich blitzschnell um. „Was? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst die Papiere unterschreiben und gehen?“

„Warte… ich werde die Papiere unterschreiben und gehen. Aber nur, wenn du meiner Mutter hilfst und mich auch noch einen Monat bleiben lässt. Bis dahin werde ich wenigstens einen Job haben. Ich werde dir nicht im Weg sein. Das verspreche ich.“

„Und wenn du dein Versprechen brichst?“, fragte er einfach.

„Dann darfst du mit mir machen, was du willst. Ich werde deine Strafe akzeptieren. Bitte hilf meiner Mutter.“