Capítulo 1

—Liliana, no te estoy pidiendo que le cedas el noviazgo a Renata gratis, la compensación será generosa...

La voz familiar serpenteaba en sus oídos, sacando a Liliana Souza de un abismo de dolor desgarrador. Al abrir los ojos con dificultad, todavía aturdida, la realidad la golpeó como un impacto, porque había renacido. Estaba de vuelta en el pasado, exactamente un mes antes de su boda con Pedro Costa.

Al bajar la mirada, se encontró con el ceño fruncido de su padre, Joaquim Souza. La expresión de falsa preocupación y el tono paternalista eran idénticos a aquellos de sus recuerdos, de cuando él la había coaccionado para que renunciara a su noviazgo en nombre de su media hermana.

—Acepto —interrumpió Liliana, con la voz ronca y fría, cortando su discurso de raíz.

El cuerpo de Joaquim se paralizó. Al levantar la cabeza y encararla, sus ojos brillaban con un alivio incontenible y una alegría que apenas podía disimular.

—¡Liliana, finalmente recuperaste el juicio! Qué bueno que entendiste la situación.

Un brillo gélido y calculador cruzó la mirada de Liliana. Sus labios rojos se curvaron lentamente, dibujando una sonrisa cargada de sarcasmo.

—Quiero mil millones.

—¿Mil millones? ¡¿Te volviste loca?! —Antes de que ella pudiera terminar la frase, el rostro de Joaquim se enrojeció violentamente, adquiriendo un tono morado mientras las venas pulsaban en sus sienes.

Con una calma perturbadora, Liliana acomodó un mechón de cabello suelto detrás de la oreja y completó, arrastrando las palabras con deliberada lentitud:

—Además, quiero la ruptura oficial y definitiva de nuestra relación de padre e hija.

El color desapareció del rostro de Joaquim, transformando la rabia en incredulidad. Apuntó un dedo tembloroso hacia su nariz, la voz fallándole de indignación:

—¡Desagradecida! ¿Tienes idea del absurdo que estás diciendo?

—Tengo plena conciencia —replicó ella, levantando los ojos donde ahora hervía un odio cortante—. Desde el día en que traicionaste a mi madre mientras estaba embarazada, causando su muerte y la del bebé, dejaste de ser mi padre. En el fondo, solo consideras a Renata como hija, llegando al punto de obligarme a cederle el noviazgo con Pedro para ella. Siendo así, ¿qué diferencia hace mantener esta farsa de parentesco?

Se inclinó levemente hacia adelante, la postura exudando impaciencia.

—Son dos condiciones innegociables. No renuncio a ninguna. ¿Aceptas o no?

El pecho de Joaquim subía y bajaba descompasado, el rostro lívido de furia contenida. Después de un largo momento de tensión sofocante, apretó los dientes y siseó:

—¡Que así sea! Corta las relaciones si quieres, pero no te arrepientas después. Necesito tiempo para reunir mil millones, pero también tengo una exigencia. Pedro está muy apegado a ti. Para garantizar que Renata se case sin problemas, ¡debes salir del país dentro de un mes y nunca más volver!

Al escuchar aquello, el corazón de Liliana falló un latido. No sabía si dolía más la crueldad de Joaquim al defender los intereses de Renata a cualquier costo o la ironía amarga de la frase "Pedro está muy apegado a ti".

Torció la comisura de los labios en una sonrisa triste y susurró, casi inaudible:

—A él no le importo.

—¿Qué dijiste? —cuestionó Joaquim, frunciendo el ceño, sin haber escuchado bien.

Liliana parpadeó, ocultando la frialdad que volvía a apoderarse de su mirada, y adoptó un tono monocorde:

—Nada. Solo deposita el dinero en mi cuenta dentro del plazo. Voy a encargarme del papeleo y desaparecer de su vista para siempre.

Sin esperar respuesta, giró sobre sus talones y caminó hacia la salida. Apenas había cruzado el umbral de la puerta cuando divisó a Pedro y Renata viniendo en su dirección, hombro con hombro, riendo con una intimidad que hería los ojos.

El recuerdo de cuando Pedro había conocido a Renata vino a la superficie instantáneamente. En aquella época, aquellos mismos ojos oscuros destilaban repulsión por la chica. Liliana recordaba vívidamente cuando Renata intentó acercarse y él la agarró por el cuello, casi asfixiándola, advirtiendo con voz gélida que mantuviera distancia. Sin embargo, ahora, la mirada que él dirigía a su media hermana rebosaba una ternura desconcertante.

Por lo visto, el corazón de él ya se inclinaba hacia Renata mucho antes de lo que ella imaginaba.

La constatación fue como si manos invisibles desgarraran su pecho, dejando sus miembros entumecidos. Los recuerdos de la vida pasada invadieron su mente como una marea violenta.

En aquella época, después de la muerte trágica de su madre, su padre trajo a la amante y a la hija ilegítima a la casa, y Liliana pasó a vivir acorralada como un animal indeseado en la mansión de la familia Souza. Fue Pedro, con el peso de su noviazgo, quien invadió la casa solo y la rescató del cuarto oscuro donde la habían encerrado, herida y hambrienta. Desde aquel día, él y la poderosa familia Costa se convirtieron en su única tabla de salvación en medio del naufragio de su vida.

Él la protegió bajo sus alas con tal ferocidad que, aunque los Souza temían a los Costa, la codicia hablaba más alto. Intentaron innumerables veces poner a Renata en su lugar, pero Liliana resistió todas las presiones, pues aquel matrimonio era el último deseo de su madre y fruto de la amistad con la madre de Pedro.

Renata llegó a humillarse, invadiendo el cuarto de Pedro desnuda, solo para ser expulsada sin piedad. El día de la boda, Renata amenazó con suicidarse y saltó al mar, desapareciendo en las aguas.

Liliana creyó que, sin Renata, tendría paz. Vivieron tres años de aparente felicidad conyugal, hasta el fatídico día en que sorprendió a Pedro y Renata abrazados en la calle, acompañados de una niña de dos años. Renata no había muerto. Él la había escondido, la había protegido y la había amado en secreto.

Antes de que Liliana pudiera confrontarlos, un camión descontrolado la atropelló. Mientras su cuerpo era aplastado en el asfalto, lo último que vio fue la mirada indiferente de Pedro.

En el instante final de su conciencia, un único pensamiento la consumía. Si hubiera una próxima vida, realizaría el deseo de los "enamorados". No quería más aquel amor falsificado.

—¡Liliana!

La voz de Pedro la arrancó de aquel torbellino de recuerdos sofocantes. Al verla, el rostro de él se iluminó instantáneamente con una sonrisa radiante, los ojos brillando como si ella fuera el centro de su universo. Aquella misma mirada que un día la había hecho creer en el amor eterno, pero que después vio ser dirigida a Renata con igual intensidad.

Pedro extendió la mano hacia ella, un gesto habitual y cariñoso.

—¡Falta apenas un mes para nuestra boda. Vine a buscarte para probar el vestido!

Liliana encaró la mano extendida, pero la imagen sobrepuesta de aquellas mismas manos acariciando los hombros de Renata hizo que su estómago se revolviera. Con el corazón en un espasmo doloroso, se esquivó sutilmente del toque y respondió con frialdad:

—Está bien.

Y siguió adelante, ignorándolo.

Pedro se detuvo por un instante, mirando su propia mano vacía, confundido por el rechazo inesperado. Sin embargo, sin querer crear problema, atribuyó la actitud al estrés pre-boda y corrió para alcanzarla.

Al pasar junto a Renata, la chica extendió los dedos finos y sostuvo levemente la manga de la camisa de Liliana, preguntando con una voz tímida y temblorosa, cargada de una inocencia fabricada:

—Liliana, ¿podría... ir con ustedes a ver el vestido?

Liliana observó el fingimiento patético en los ojos de su media hermana y, sorprendiendo a todos, sonrió.

—Claro.

—¡No!

Dos voces sonaron al mismo tiempo, cortando el aire.

Pedro miró a Liliana, atónito, con la confusión estampada en el rostro.

—Liliana, ¿no detestas... su presencia? ¿Por qué aceptaste?

Liliana mantuvo la sonrisa en el rostro, pero por dentro, soltó una risa fría y cortante.

"¿Por qué?", pensó ella. "Porque dentro de un mes, quien va a estar vistiendo aquel vestido de novia a tu lado va a ser ella, no yo".