Kapitel Zwei: Dreißig Tage

Bis Mitternacht hatte ich das Testament sechsmal gelesen, die Hochzeitstermine zweimal überprüft und einen persönlichen Hass auf die Zahl sechzig entwickelt.

Das Labor war fast leer. Die meisten Deckenlampen waren ausgeschaltet, sodass die Werkbänke nur von den Arbeitsleuchten darüber beleuchtet wurden. Der Raum roch nach Sheabutter, Alkohol und dem angebrannten Kaffee, den Theo auf der Heizplatte vergessen hatte. Eine Reihe unfertiger Produktproben stand an der hinteren Arbeitsfläche, jede in meiner Handschrift beschriftet.

Theo saß auf einem Stahlhocker und aß kaltes Pad Thai aus dem Karton. Er trug immer noch die Pyjamahose mit den Comic-Elchen darauf, was bedeutete, dass er direkt von zu Hause gekommen war, als ich ihn angerufen hatte.

„Sag das noch mal“, sagte er. „Langsam. Ich glaube, ich hatte gerade einen kleinen Schlaganfall.“

Ich hielt den Blick auf den Laptop gerichtet. „Mein Großvater hat einundfünfzig Prozent des Unternehmens dem Enkelkind hinterlassen, das innerhalb von dreißig Tagen rechtlich heiratet und bis zum sechzigsten Tag verheiratet bleibt.“

„Und dein Verlobter?“

„Heiratet meine Cousine.“

Theo hörte auf zu kauen.

„Deine Cousine.“

„Ja.“

„Deine Cousine Sloane.“

„Ich habe keine andere.“

Er stellte den Karton ab. „Ich werde ihm das Auto zerkratzen.“

„Du bist mit einem Arbeitsvisum hier.“

„Dann zerkratze ich es eben legal.“

Wider Willen lachte ich. Das Geräusch überraschte mich. Es war das erste Mal, dass ich gelacht hatte, seit ich das Anwesen verlassen hatte, und es verwandelte sich beinahe in etwas anderes. Ich sah weg, bevor Theo es bemerken konnte.

Er war einer der wenigen Menschen bei Ashby & Rose, die wussten, wie sehr die Produktentwicklung des Unternehmens von mir abhing. Er hatte lange genug neben mir gearbeitet, um zu erkennen, wann ich aufgewühlt war, wann ich wütend war und wann ich so tat, als wäre keins von beidem der Fall.

„Hast du mit Halvorsen gesprochen?“, fragte er.

„Nicht seit er mir draußen vor dem Haus die Neuigkeit überbracht hat.“

„Ruf ihn an.“

„Ich will seine Stimme nicht hören.“

„Del.“

Ich seufzte und nahm mein Handy. Es war zwölf Minuten nach Mitternacht, als ich wählte. Zu meiner Überraschung nahm Halvorsen nach dem zweiten Klingeln ab.

„Miss Ashby.“

„Schlafen Sie eigentlich nie?“

„Nicht, wenn Mitglieder der Familie Ashby beteiligt sind.“

„Kann eine standesamtliche Trauung die Bedingung erfüllen?“

Es gab eine kurze Pause. „Ja. Das Testament verlangt keine Zeremonie und keine öffentliche Feier. Eine rechtlich anerkannte Ehe ist ausreichend.“

„Und die sechzig Tage?“

„Die Ehe muss bis zum Ende des sechzigsten Tages rechtlich gültig bleiben.“

Ich warf Theo einen Blick zu. Er hatte aufgehört zu essen.

„Was passiert, wenn jemand nur heiratet, um die Anteile zu erben?“

„Das Testament enthält eine Bestimmung, nach der eine Ehe angefochten werden kann, wenn nachgewiesen wird, dass es sich um eine Scheinehe handelt.“

„Was zählt als Beweis?“

„Das hängt von den Umständen ab. Eine schriftliche Vereinbarung, Belege für eine Zahlung, Zeugenaussagen oder ein Verhalten, das zeigt, dass die Parteien nie beabsichtigten, eine echte eheliche Beziehung einzugehen, könnten alle relevant werden.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück. „Ich könnte also heiraten, die Bedingung erfüllen, und dann ficht jemand die Ehe an.“

„Das ist möglich.“

„Hätte die Anfechtung automatisch Erfolg?“

„Nein. Aber ich würde Ihnen dringend raten, niemandem Beweise zu liefern, die gegen Sie verwendet werden könnten.“

Es war eine interessante Art, jemandem zu sagen, er solle vorsichtig sein, ohne ihm tatsächlich etwas Nützliches zu sagen.

„Danke, Mr. Halvorsen.“

„Miss Ashby, ich würde Ihnen außerdem raten, zu überlegen, ob Sie diese Entscheidung treffen können, ohne sich von den Umständen des heutigen Tages beeinflussen zu lassen.“

Fast hätte ich wieder gelacht. „Diesen Rat hätten Sie meinem Großvater geben sollen.“

Er sagte nichts.

Ich beendete das Gespräch.

Theo zog die Augenbrauen hoch. „Das Standesamt zählt also, aber es darf nicht wie ein Geschäftsabschluss aussehen.“

„Das hat er gesagt.“

„Was bedauerlich ist, wenn man bedenkt, dass ein Geschäftsabschluss wahrscheinlich die einzige Art von Ehe ist, die du im Moment arrangieren kannst.“

Ich ignorierte ihn und wandte mich wieder dem Laptop zu.

Die Prognose-Tabelle war im Hintergrund noch geöffnet. Ich hatte sie sechs Wochen lang gemieden und mir eingeredet, dass die Unstimmigkeiten auf einen Fehler in der Berichterstattung zurückgingen. Das zu glauben war leichter, als zuzugeben, was ich seit März vermutete.

Ich klickte in die Datei.

Rose Gold Repair hatte im vorigen Quartal vierzigtausend Einheiten verkauft. Die überarbeitete Prognose sah für den nächsten Berichtszeitraum neunzigtausend vor. Es war eine ehrgeizige Zahl, aber nicht unmöglich. Das Problem waren die zugrunde liegenden Daten. Die prognostizierte Nachfrage war aufgebläht worden, und die Änderungen waren manuell vorgenommen worden.

Ich öffnete den Änderungsverlauf.

Neben den Anpassungen erschien immer derselbe Login.

G. Whitfield.

Meine Finger erstarrten.

Theo trat hinter mich. „Was siehst du dir da an?“

„Nichts.“

Er beugte sich näher heran. „Das ist nicht nichts.“

Ich scrollte durch die Änderungen. Sie verteilten sich über mehrere Wochen. Einige veränderten die Umsatzprognosen, andere die Annahmen, mit denen die erwartete Nachfrage berechnet wurde. Die Zahlen waren gerade so weit angepasst worden, dass die Leistung des Unternehmens vor dem geplanten Börsengang stärker aussah.

Die erste Unstimmigkeit war mir im März aufgefallen. Grant hatte mir gesagt, es handle sich um eine vorübergehende Anpassung, etwas, das die Finanzabteilung vor dem nächsten Bericht abgleichen würde. Ich hatte ihm glauben wollen. Mehr noch, ich hatte glauben wollen, dass der Mann, den ich heiraten wollte, das Unternehmen nicht für eine bessere Bewertung aufs Spiel setzen würde.

Ich hatte nichts gesagt.

„Del“, sagte Theo leise. „Sag mir, dass du davon wusstest.“

Ich schloss den Änderungsverlauf.

„Ich habe einige der Änderungen gesehen.“

„Einige?“

„Ich wusste, dass die Zahlen nicht richtig aussahen.“

„Und du hast es nicht gemeldet?“

„Ich wollte mit ihm reden.“

„Wann?“

Ich drehte mich zu ihm um. „Ich weiß es nicht.“

Theo sah wieder auf den Bildschirm. „Das ist ernst. Wenn diese Zahlen benutzt werden, um Investoren anzulocken, ist das nicht nur ein Tabellenproblem.“

„Ich weiß.“

„Dann müssen wir es jemandem sagen.“

Ich starrte auf den Laptop. Das Unternehmen war das Leben meines Großvaters gewesen, aber ich hatte jahrelang versucht, es zu meinem zu machen. Ich kannte die Produkte, die Labore, die Lieferanten und die Menschen, die das Geschäft am Laufen hielten. Ich wusste, welche Formulierungen stabil waren und welche noch eine weitere Testrunde brauchten. Ich wusste, wie viel Arbeit in jeder Flasche steckte, die den Namen Ashby & Rose trug.

Ich wusste auch, dass das öffentliche Image des Unternehmens um Sloane herum aufgebaut war.

Sie erschien in der Werbung, besuchte die Produkteinführungen und gab Interviews über die Produkte. Ich hatte jahrelang Rezepturen entwickelt, während sie vor Kameras stand und beschrieb, wie wunderbar sie ihre Haut aussehen ließen.

Und jetzt würde sie das Unternehmen zusammen mit Grant erben.

„Er verändert die Zahlen seit Monaten“, sagte Theo. „Du kannst nicht einfach darauf sitzen bleiben.“

„Das tue ich nicht.“

„Was tust du dann?“

Ich klappte den Laptop zu. „Ich werde es gewinnen. Dann räume ich auf.“

Er starrte mich an.

„Das ist dein Plan?“

„Es ist der einzige Plan, den ich im Moment habe.“

„Del, du kannst kein Unternehmen erben und so tun, als hättest du nicht gewusst, was darin vor sich ging.“

„Ich habe gesagt, ich räume auf.“

„Nachdem du gewonnen hast?“

Ich antwortete nicht.

Er schüttelte den Kopf und setzte sich wieder auf seinen Hocker. „Du klingst wie dein Großvater.“

Das tat mehr weh, als ich erwartet hatte. Ich nahm ein Becherglas und begann es zu spülen, obwohl es bereits sauber war.

Mein Großvater hatte Ashby & Rose mit meiner Großmutter Rose aufgebaut. Zumindest war das die Geschichte, die in der Firmenchronik abgedruckt war. Ich war mit Erzählungen über ihre ersten Experimente aufgewachsen, über das kleine Labor, in dem sie angefangen hatten, und über die erste Rezeptur, die ihr Geschäft zu einer anerkannten Kosmetikmarke gemacht hatte. Ich kannte die Geschichte so gut, dass ich sie aufsagen konnte, ohne nachzudenken.

Ich hatte nie hinterfragt, wer sonst noch daran beteiligt gewesen sein könnte.

Kein einziges Mal.

„Wie viel Zeit hast du?“, fragte Theo.

„Neunundzwanzig Tage.“

„Das ist nicht viel.“

„Ich kann zählen.“

„Hast du jemanden im Kopf?“

„Nein.“

„Deine Freunde von der Uni?“

„Nein.“

„Jemanden aus dem Vorstand?“

Ich warf ihm einen Blick zu.

„Na gut. Jemanden außerhalb des Unternehmens.“

„Theo.“

„Was denn? Ich versuche zu helfen.“

Ich stellte das Becherglas ab. „Es muss jemand sein, der das nicht gegen mich verwendet. Jemand, der danach keine Beziehung erwartet. Jemand, der vor dem Vorstand stehen kann, ohne so auszusehen, als hätte ich ihn für eine Rolle angeheuert.“

Theo dachte darüber nach.

„Du suchst also einen Mann, der diskret, vertrauenswürdig, finanziell unabhängig, emotional nicht verfügbar und bereit ist, dich in weniger als einem Monat zu heiraten.“

„So wie du das sagst, klingt es schwierig.“

„Es klingt unmöglich.“

Ich ging zum Fenster. Der Parkplatz darunter war fast leer, bis auf einen schwarzen Lincoln, der unter dem einzigen funktionierenden Sicherheitslicht parkte.

Ezra Calloway saß hinter dem Steuer.

Er hatte seit der Beerdigung jeden Abend auf mich gewartet. Der Nachlass meines Großvaters zahlte immer noch sein Gehalt, und niemand hatte ihm gesagt, dass er aufhören solle, mich nach Hause zu fahren. An manchen Abenden blieb ich bis nach elf im Labor. Er beschwerte sich nie. Er saß mit einem Buch im Auto oder hörte Radio und wartete, bis ich endlich herunterkam.

Ich hatte kaum mehr mit ihm gesprochen als die üblichen Anweisungen und Begrüßungen. Er war der Fahrer meines Großvaters. Er war seit vier Jahren da, was bedeutete, dass er den Haushalt besser kannte als die meisten der Leute, denen er gehörte.

Theo folgte meinem Blick.

„Nein.“

Ich drehte mich um. „Ich habe doch gar nichts gesagt.“

„Musst du auch nicht.“

„Er ist zuverlässig.“

„Er ist der Fahrer.“

„Das ist kein Ausschlusskriterium.“

„Eine Empfehlung ist es aber auch nicht gerade.“

Ich sah wieder hinunter zum Auto. Ezra hatte in seinem Taschenbuch eine Seite umgeblättert. Er schien völlig ahnungslos, dass er gerade zum Thema eines Gesprächs geworden war, das unser beider Leben verändern konnte.

„Er ist diskret“, sagte ich.

Theo starrte mich an. „Delphine, bitte sag mir, dass du das nicht ernsthaft in Erwägung ziehst.“

Ich griff nach meinem Mantel.

„Wen rufst du an?“, fragte er.

Ich steckte mein Handy in die Tasche.

„Den Fahrer.“

Theo ließ den Kopf in die Hände sinken. „Das wird eine Katastrophe.“

Ich widersprach nicht.

Aber ich war bereits auf dem Weg zur Tür.