Kapitel Fünf: Das Ashby-Haus

„Auf gar keinen Fall.“

Sloane stand in einem Seidenmorgenmantel oben an der Treppe, eine Hand auf dem Geländer, die andere um ein Glas Eiswasser gelegt. Es war fast zwei Uhr nachmittags, und sie sah aus, als hätte sie auf eine Gelegenheit gewartet, mir meine Rückkehr so unangenehm wie möglich zu machen.

Ich stand mit zwei Koffern neben mir in der Eingangshalle. Ezra hatte drei Umzugskartons aus dem Truck geholt und sie ordentlich an die Wand gestellt.

„Ich habe doch noch gar nichts gesagt“, antwortete ich.

„Musst du auch nicht. Was auch immer das hier ist, die Antwort ist nein.“

„Ich wohne hier.“

„Du hast hier gewohnt.“

„Mein Name ist immer noch in die Schlafzimmertür geschnitzt.“

Sloane sah Ezra an. „Muss er den Vordereingang benutzen?“

Ezra stellte den letzten Karton ab. „Guten Tag, Miss Sloane.“

Sie ignorierte ihn.

Das Ashby-Haus stand am West Paces Ferry, hinter einer Reihe alter Bäume und einem Tor, das für Fremde verschlossen war, solange ich denken konnte. Ich war in seinen Räumen aufgewachsen, hatte in seiner Auffahrt Fahrradfahren gelernt und mehr Kindheitsnachmittage, als ich zählen konnte, im Garten verbracht, um mich vor Familienstreitigkeiten zu verstecken. Nach Granddaddys Tod hatte ich es vermieden, zurückzukommen, wenn es nicht unbedingt sein musste. Das Haus war zu einem Ort voller Dinge geworden, über die niemand sprechen wollte.

Jetzt brachte ich meinen Ehemann hinein.

„Ich habe das Recht, bis zum sechzigsten Tag hier zu wohnen“, sagte ich. „Halvorsen hat bestätigt, dass jedes an der Erbschaft beteiligte Enkelkind die Immobilie bewohnen darf, solange der Nachlass abgewickelt wird.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dich eingeladen zu haben.“

„Musst du auch nicht.“

Sloane kam zwei Stufen herunter. Ihr Blick wanderte von meinem Gesicht zu meinem Ring und dann zu Ezra. „Das passiert also wirklich.“

„Anscheinend.“

„Du willst allen Ernstes, dass alle das glauben?“

„Ich verlange von niemandem, irgendetwas zu glauben. Ich verlange von dir, mir aus dem Weg zu gehen.“

Ihr Mund verkniff sich. Ich konnte sehen, wie sich das Argument formte, aber bevor sie es vorbringen konnte, erschien Etta mit einem Geschirrtuch über der Schulter aus der Küche.

„Was ist das für ein Lärm?“

„Delphine zieht wieder ein“, sagte Sloane.

Etta sah mich an. Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, wenn auch nur ein wenig. „Du hättest anrufen sollen. Dann hätte ich das Zimmer vorbereitet.“

„Ich wollte dir keine Umstände machen.“

„Umstände?“ Sie warf einen Blick auf die Kartons. „Du hast einen ganzen Ehemann mitgebracht. Ich glaube, über Umstände sind wir hinaus.“

Theo hätte gelacht. Ich hätte es fast getan.

Etta Pruitt arbeitete seit mehr als dreißig Jahren für die Familie Ashby. Sie hatte mitgeholfen, mich und Sloane großzuziehen, jede Dinnerparty beaufsichtigt, die Granddaddy gab, und es irgendwie geschafft, ein Haus voller reicher, schwieriger Menschen dazu zu bringen, sich wie gewöhnliche Menschen zu benehmen. Sie war klein, breitschultrig und hatte einen Blick, der einen Raum zum Schweigen bringen konnte, ohne dass sie die Stimme erheben musste.

Sie sah Ezra an, dann den Ring an meinem Finger.

„Dein altes Zimmer“, sagte sie. „Da steht das große Bett.“

Ich öffnete den Mund. „Etta …“

„Da steht das große Bett“, wiederholte sie und wandte sich bereits zur Küche.

Sloane lachte kurz auf. „Wie praktisch.“

Ich ignorierte sie und folgte Etta nach oben.

Mein altes Schlafzimmer war fast genau so, wie ich es verlassen hatte. Die Wände hatten immer noch das sanfte Lila, das ich mit vierzehn ausgesucht hatte, und die im Dunkeln leuchtenden Sterne waren immer noch über die Decke verstreut. Eine Fensterbank zum Sitzen blickte auf den Garten, und das große Bett stand unter den Fenstern. Ich hatte vergessen, wie viel von meiner Kindheit in diesem Zimmer noch erhalten war.

Ezra stellte die Kartons neben den Kleiderschrank.

„Ich nehme das Zweisitzersofa“, sagte er.

Ich sah es an. Es war ein schmales Möbelstück mit hölzernen Armlehnen und Kissen, die schon bessere Tage gesehen hatten. „Du bist einen Meter achtundachtzig groß.“

„Ist mir aufgefallen.“

„Du passt da nicht drauf.“

„Ich komme schon zurecht.“

Ich öffnete meine Handtasche und holte die Vereinbarung heraus, die ich vorbereitet hatte. „Ich habe ein paar Hausregeln aufgeschrieben.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Du hast Hausregeln aufgeschrieben?“

„Getippt. Nummeriert.“

„Das ist noch schlimmer.“

Ich reichte ihm das Blatt. Er las die ersten Zeilen still, bevor er laut weiterlas. „Getrennte Seiten des Zimmers. Vor dem Betreten des Badezimmers anklopfen. In der Öffentlichkeit halten wir Händchen, wenn nötig. Keine Fragen über meine Familie.“

Er sah auf. „Definiere ‚wenn nötig‘.“

„Das merkst du dann schon.“

Er wandte sich wieder dem Blatt zu. „Keine Gespräche über die Bedingungen unserer Vereinbarung mit Personen außerhalb dieser Abmachung. Kein unnötiger Körperkontakt. Keine Einmischung in die Arbeit des anderen.“

„Genau.“

„Nummer vier ist interessant.“

„Das ist eine Grenze.“

„Ist sie das?“

Ich verschränkte die Arme. „Hast du ein Problem damit?“

„Nein.“ Er gab mir das Blatt zurück. „Ich habe mich nur gefragt, ob sie in beide Richtungen gilt.“

„Was meinst du?“

„Darfst du mir Fragen über meine Familie stellen?“

Ich zögerte. „Wenn sie relevant sind.“

Er lächelte schwach. „Natürlich.“

Ich beschloss, nicht weiter darauf einzugehen.

Am Abend hatte Etta geschmortes Hähnchen in Soße, Reis und Gemüse zubereitet. Sloane nahm ihren Teller mit nach oben und behauptete, sie habe ein Telefonat, während Ezra in der Küche blieb und Etta half, die Schüsseln zum Tisch zu tragen. Ich ging in mein Zimmer, zog mein Kleid aus und kam zurück, um die beiden über etwas lachen zu sehen, das ich nicht hören konnte.

Das Geräusch ärgerte mich mehr, als es sollte.

„Was ist?“, fragte ich.

Etta schüttelte den Kopf. „Nichts, Schätzchen.“

Ezra sah auf seinen Teller.

„Wahrscheinlich geht es um mich“, sagte ich.

„Meistens geht es um dich“, erwiderte Etta.

Ich setzte mich. „Das ist beruhigend.“

Nach dem Essen trug Ezra seine Tasse nach oben und machte es sich auf dem Zweisitzer bequem. Ich packte gerade meine Kleidung aus, als ich ihn wieder lachen hörte.

„Was war denn so lustig?“, fragte ich.

„Etta hat mir von dem Sommer erzählt, in dem du Sloanes Haare grün gefärbt hast.“

„Das war ein Unfall.“

„Sie hat gesagt, dass du das sagen würdest.“

„Es war eine chemische Reaktion.“

„Natürlich war es das.“

Ich warf ein zusammengefaltetes Hemd nach ihm. Er fing es, ohne besonders überrascht auszusehen.

Ein paar Minuten lang fühlte sich das Zimmer fast normal an. Dann erinnerte ich mich daran, warum wir hier waren, und packte weiter aus.

Die Kellertür lag am Ende des hinteren Flurs, hinter einem kleinen Wohnzimmer, das Granddaddy immer seinen Arbeitszimmer-Anbau genannt hatte. Sie war aus schwerer Eiche, mit einem neuen Messingschloss, das an dem alten Holz fehl am Platz wirkte. Etta hatte mir erzählt, dass sie seit der Beerdigung auf Granddaddys Anweisung verschlossen war.

„Was ist da unten?“, hatte ich sie früher am Tag gefragt.

„Alte Sachen.“

„Was für alte Sachen?“

„Die Art, von der die Leute vergessen, dass sie sie besitzen.“

Sie hatte die Schlüssel an ihrer Taille berührt und das Thema gewechselt.

In dieser Nacht wachte ich um 3:12 Uhr auf. Das Zimmer war dunkel, und das Zweisitzersofa war leer. Ich setzte mich auf und lauschte. Aus dem Flur kam ein leises Geräusch, gefolgt vom sanften Klicken von etwas, das ausgeschaltet wurde.

Ich stieg aus dem Bett und öffnete die Tür.

Ezra stand am Eingang zum Keller, eine Taschenlampe in der einen Hand. Seine andere Hand lag flach auf dem Holz.

„Ezra?“

Er drehte sich schnell um und schaltete die Taschenlampe aus.

„Konnte nicht schlafen“, sagte er.

Ich sah auf seine Kleidung. Er war vollständig angezogen, seine Stiefel geschnürt. In seiner Gesäßtasche steckte ein Paar dunkler Handschuhe.

„Hast du versucht, in den Keller zu kommen?“

„Nein.“

„Warum stehst du dann hier?“

Er warf einen Blick auf das Schloss. „Ich habe es mir angesehen.“

„Um drei Uhr morgens?“

„Es ist ein Haus. Häuser machen Geräusche.“

Ich starrte ihn an. „Du erwartest, dass ich dir glaube, dass du heruntergekommen bist, um eine Tür zu begutachten?“

„Ich erwarte, dass du wieder ins Bett gehst.“

Einen Moment lang bewegte sich keiner von uns. Dann trat er von der Tür weg und ging an mir vorbei.

Ich sah ihm nach, wie er ins Schlafzimmer zurückging.

Er hatte meinen Antrag angenommen, ohne nach dem Geld zu fragen, hatte um Zugang zum Archiv gebeten, und jetzt stand er mitten in der Nacht vor einem verschlossenen Keller.

Ich hatte das unangenehme Gefühl, einen Fremden in das Haus meines Großvaters gebracht zu haben.

Und ich begann zu vermuten, dass er schon lange hereinkommen wollte, bevor ich ihn gefragt hatte.