Kapitel Eins: Die Klausel

Mein Großvater war seit neun Tagen tot, und er fand immer noch Wege, die Familie zu ruinieren.

Mr. Halvorsen saß in Granddaddys Ledersessel, als hätte er Angst, der Sessel könnte ihn beißen. In der letzten Minute hatte er sich zweimal geräuspert, dreimal seine Brille zurechtgerückt und die Dokumente vor sich mit der sorgfältigen Präzision eines Mannes neu geordnet, der wusste, dass alles, was er als Nächstes sagen würde, mindestens eine Person im Raum dazu bringen würde, ihn zu hassen.

Hinter ihm beobachtete uns ein Porträt von Augustus Ashby von der Wand aus. Er trug seinen üblichen Gesichtsausdruck: streng, unbeeindruckt und leicht beleidigt von der bloßen Existenz eines jeden, der ihm widersprechen könnte. Selbst als Ölgemälde hatte mein Großvater die Fähigkeit, einen Raum wie eine Vorstandssitzung wirken zu lassen.

Unter dem Tisch drückte Grant meine Hand. Sein Daumen strich über meinen Verlobungsring und drehte ihn langsam um meinen Finger.

„Nervös?“, flüsterte ich.

„Für dich“, antwortete er.

Er schenkte mir das Lächeln, das einmal gereicht hatte, damit ich ihm fast alles verzieh. Ich erwiderte es, obwohl sich mein Magen zusammengezogen hatte, seit ich das Haus betreten hatte.

Auf der anderen Seite des Tisches filmte meine Cousine Sloane ihre Maniküre. Ihr Handy lehnte unauffällig an einem Wasserglas, die Kamera auf ihre Hand gerichtet, während sie so tat, als würde sie die Nachlassdokumente studieren. Zwei Millionen Menschen folgten ihr online. Sie kannten ihre liebste Hautpflegeroutine, ihren bevorzugten Champagner und die Namen aller Designer, die sie in den letzten sechs Monaten eingekleidet hatten. Sie wussten nicht, dass sie an ihren Nägeln kaute, bis sie bluteten, wenn sie nervös war, oder dass sie mir seit der Beerdigung jeden Tag eine Nachricht geschickt hatte, in der stand, dass sie an mich dachte.

Ich hatte auf jede einzelne geantwortet.

Ich wusste nicht genau, warum.

„Der Nachlass ist unkompliziert“, begann Mr. Halvorsen. „Es gibt Bestimmungen bezüglich der Immobilien, des persönlichen Besitzes und der bestehenden Unternehmensbeteiligungen. Es gibt jedoch eine Bedingung, die Ihre Aufmerksamkeit erfordert.“

Er hielt inne und blickte auf das Dokument.

„Einundfünfzig Prozent der stimmberechtigten Anteile von Ashby & Rose gehen an das erste Enkelkind, das innerhalb von dreißig Tagen ab heute eine rechtlich anerkannte Ehe eingeht und bis einschließlich zum sechzigsten Tag rechtlich verheiratet bleibt.“

Einen Moment lang bewegte sich niemand.

Dann klirrte eine Kaffeetasse gegen ihre Untertasse.

„Ist das ein Witz?“, fragte Sloane.

„Mr. Ashby machte keine Witze über seinen Nachlass“, antwortete Halvorsen.

Ich sah ihn an. „Wann hat er das Testament geändert?“

„Drei Wochen vor seinem Tod.“

„Drei Wochen?“, wiederholte Sloane. „Er ist kaum noch aus dem Bett gekommen.“

„Er war sich seiner Anweisungen sehr klar.“

„War er das?“, fragte ich. „Denn das klingt nach etwas, das ihm eingefallen ist, nachdem er zu viel ferngesehen hat.“

Halvorsen lächelte nicht. Er griff in seine Ledermappe und zog einen cremefarbenen Umschlag heraus. Rotes Wachs versiegelte die Lasche, und mein Name stand in der unverkennbaren Handschrift meines Großvaters auf der Vorderseite.

Ich erkannte sie sofort. Augustus Ashby hatte meinen Namen auf Geburtstagskarten, Schulurkunden und die gelegentliche Notiz geschrieben, die er auf meinem Schreibtisch hinterließ. Er formte die Buchstaben immer so, als würde er einen Scheck unterschreiben, den er nur widerwillig ausstellte.

„Es gibt außerdem einen Brief“, sagte Halvorsen. „Er ist an den späteren Erben adressiert und darf erst am sechzigsten Tag geöffnet werden. Nicht früher.“

Ich starrte auf den Umschlag. „Und wenn niemand die Bedingung erfüllt?“

„Dann werden die Anteile gemäß den übrigen Bestimmungen des Testaments verteilt.“

„Was bedeutet?“

„Das ist eine Angelegenheit, über die ich erst sprechen kann, wenn die Bedingung erfüllt oder abgelaufen ist.“

Sloane lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Wir sollen also in dreißig Tagen heiraten und dann weitere dreißig verheiratet bleiben? Das ist absurd.“

„Das sind die Bedingungen.“

Ich drehte mich zu Grant. Unsere Hochzeit war für Oktober geplant. Wir hatten den Ort ausgesucht, die Anzahlung geleistet und die Save-the-Date-Karten verschickt. Sechs Monate fühlten sich plötzlich wie eine unmögliche Entfernung an.

„Wir können es vorziehen“, flüsterte ich. „Das Standesamt. Freitag. Die richtige Zeremonie können wir später feiern.“

Grant antwortete nicht.

Seine Aufmerksamkeit war auf die andere Seite des Tisches gewandert.

Ich folgte seinem Blick. Sloane hatte aufgehört, ihre Nägel zu filmen. Sie stand jetzt und strich die Vorderseite ihres weißen Kleides glatt. Weiß, bei einer Testamentseröffnung. Ich hätte wissen müssen, dass etwas nicht stimmte, als sie wie eine Braut gekleidet das Haus betrat.

„Da wir alle Familie sind“, begann sie, „haben Grant und ich etwas, das wir gern mit euch teilen möchten.“

Sie hob ihre linke Hand.

Der Diamant fing das Licht des Kronleuchters ein.

„Wir sind verlobt.“

Eine Sekunde lang dachte ich ernsthaft, ich hätte sie falsch verstanden. Die Worte schienen im Raum anzukommen, ohne irgendetwas zu bedeuten. Ich sah auf den Ring, dann auf Sloanes Gesicht, dann auf Grant.

Ich lachte.

Es war ein kurzer, ungläubiger Laut. Niemand lachte mit.

„Grant?“

Er ließ meine Hand los.

In diesem Moment wurde es im Raum sehr still.

„Delphine“, begann er.

„Sag mir, dass sie Witze macht.“

Er sah auf den Tisch. „Ich wollte es dir sagen.“

„Wann?“

„Nach der Beerdigung. Ich dachte, das wäre nicht der richtige Zeitpunkt.“

Ich starrte ihn an. „Du wolltest mir nach der Beerdigung meines Großvaters sagen, dass du mit meiner Cousine verlobt bist?“

„Es ist kompliziert.“

„Nein. Ist es wirklich nicht.“

Sloanes Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Die Aufregung, die sie einen Moment zuvor getragen hatte, wich etwas Schärferem. Sie wirkte fast enttäuscht, dass ich nicht weinte.

Grant senkte die Stimme. „Bitte mach das nicht hier.“

Ich sah ihn lange an. Ich dachte an die Hochzeitspläne, die Anzahlungen, die Gespräche über unsere Zukunft. Ich dachte an die Nächte, die ich im Labor verbracht hatte, um die Produktlinie zu entwickeln, die das Unternehmen profitabel gehalten hatte, während er Meetings besuchte und Investoren erzählte, was sie hören wollten.

Und ich dachte daran, wie leicht er meine Hand losgelassen hatte.

Mein Ring ließ sich leichter abziehen, als er sich hatte anstecken lassen. Ich hatte im vergangenen Jahr abgenommen, weil ich bis spät in die Nacht im Labor gearbeitet und zwischen den Formulierungstests gegessen hatte, was ich finden konnte. Ich stand auf, ging um den Tisch herum und blieb neben Sloane stehen.

Ihr Handy nahm immer noch auf.

Ich ließ den Ring in ihr Champagnerglas fallen. Er traf mit einem zarten Klirren die Seite, bevor er unter den Bläschen versank.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich. „Du mochtest meine Sachen schon immer lieber, sobald ich sie hatte.“

„Del, sei nicht so dramatisch.“

„Dann mach dich bei einer Testamentseröffnung nicht zum Spektakel.“

„Es ist nur geschäftlich.“

Ich sah Grant an. „Dann solltet ihr beide sehr glücklich werden. Geschäfte sind das Einzige, worin er gut ist.“

Ich ging, bevor einer von beiden antworten konnte.

Die Haustür öffnete sich in den Aprilnachmittag. Die Luft roch nach gemähtem Gras und Regen, und hinter dem Tor hatte sich eine kleine Gruppe von Reportern versammelt. Sie fingen an, meinen Namen zu rufen, sobald sie mich sahen.

„Miss Ashby! Ist die Verlobung geplatzt?“

„Fechten Sie das Testament an?“

„Wussten Sie von Mr. Whitfield und Miss Ashby-Price?“

Ich ging weiter.

Ezra Calloway stand neben dem schwarzen Lincoln, die hintere Tür bereits geöffnet. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug und denselben Gesichtsausdruck, den er in den vier Jahren, in denen er meinen Großvater gefahren hatte, jeden Morgen getragen hatte. Er fragte nicht, was passiert war. Er bot kein Mitgefühl an und tat auch nicht so, als hätte er den Aufruhr drinnen nicht gehört.

Er wartete einfach.

Ich war fast beim Auto, als hinter mir die Haustür aufflog.

„Miss Ashby!“

Mr. Halvorsen eilte die Stufen hinunter, eine Hand fest um seine Mappe geklammert. Er sah unbehaglich aus, was ungewöhnlich war. Der Mann überbrachte beruflich schlechte Nachrichten und schien die Effizienz daran im Allgemeinen zu genießen.

„Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten.“

Ich blieb stehen. „Was denn jetzt noch?“

„Ihre Cousine hat ihren Antrag auf Eheschließung bereits eingereicht.“

Ich starrte ihn an.

„Wann?“

„Heute Morgen.“

Hinter mir riefen die Reporter immer noch Fragen. Durch die offene Tür konnte ich Sloane neben Grant in der Halle stehen sehen, das Champagnerglas noch in der Hand.

Halvorsen schluckte.

„Die Hochzeit ist für heute in dreißig Tagen angesetzt.“