Derrière les barreaux

「杏奈が失恋したばかりでさ。今がいちばん、そばにいてあげなきゃいけない時なんだよ。

だから結婚式は……もう少し延期しないか？」

試着室のカーテンの向こうから聞こえる長谷川慶（はせがわ けい）の声は、どこか申し訳なさそうだった。

彼が結婚式を延期するのは、これで3度目だった。

慶が大切に育ててきた義理の妹・長谷川杏奈（はせがわ あんな）は、またしても肝心な時に、そのか弱さを見せつけてきた。

私はカーテンを開けて、落ち着いた気持ちで彼を見つめた。

「杏奈が失恋したからって、どうして私たちの結婚式を延期しなきゃいけないの？」

慶は唇を結んで言った。「結衣（ゆい）、誤解しないで。杏奈は別れたばっかりで、一番なぐさめてほしいときなんだ。俺たちが結婚したら、あの子をもっと悲しませることになる」

喉の奥がツンとして、今までずっと溜め込んできた悔しさが一気にこみ上げてきた。

「じゃあ、私たちは一体いつになったら結婚できるの？杏奈に次の恋人ができるまで？それとも、彼女が結婚して子どもを産むまで待てってこと？」

慶の顔つきが険しくなり、声も冷たくなった。「どうしていつも杏奈のこと、そんなに悪く言うんだ？あの子には両親がいなくて、頼れるのは俺だけなんだよ！もう少し待ってくれてもいいじゃないか！」

待つ？

まだ、待てっていうの？

杏奈のせいで、私はもう7年も待たされてるのよ。

7年前の1回目の結婚式。大学に入ったばかりの杏奈が、慶にしがみついて泣きじゃくった。「お兄ちゃん、あの人と結婚したら、私のこと、もういらないの？」って。

それにほだされた慶は、招待客全員の前で、結婚式の延期を宣言した。

3年前の2回目の結婚式では、大学を卒業していた杏奈が、置き手紙一つを結婚式場に届けて家出をした。

慶は式を中断して、私や招待客を置き去りにして空港に走って行った。

慶は、杏奈に彼氏ができたら結婚するから、って言った。

彼らが本当の兄妹みたいに仲がいいから、私は我慢した。

この3年で、私が杏奈にどれだけ男の子を紹介したことか。でも彼女はいつも乗り気じゃなくて、ああでもない、こうでもないって文句ばっかり。

やっとのことで彼氏ができたと思ったら、私と慶の結婚式の直前になって、あっさり別れちゃう。

何年経っても、慶にとって、杏奈はいつまでも自分が守ってあげなきゃいけない、小さな女の子のままなんだ。

そして私は、いつだって譲ってあげなきゃいけない立場。

「慶、私の気持ち、考えたことある？

もう7年も待ってるのよ。周りからはとっくに笑いものにされてるわ」

「他人の目なんて関係あるか？」慶はイライラしたように私の言葉をさえぎった。「俺たちの気持ちを、他人に決めつけられる必要なんてないだろ？」

ばかげてる。おかしくて笑えてくる。

7年前に顔を見合わせて帰っていく招待客たち。3年前、迷いなく空港へ走り去った慶の背中。

いつだって私たちの関係は、みんなの前で好奇の目にさらされて、噂されてきた。

私は「結婚できない子」なんて言われて、飲み会での笑いのタネになってる。

それなのに慶は、あっさりと「他人の目なんて関係あるか？」なんて言うんだから。

何か言い返そうとしたとき、慶のスマホが鳴った。

「もしもし、杏奈か？

どうした？泣かないで、ゆっくり話してごらん」

私はその場に立ち尽くした。さっきまで自分にイライラした口調だった婚約者が、別の女の人には甘くささやいている。

「わかった、そこにいて。すぐ行くから」

電話を切ると、慶は私に一瞥もくれず、上着をつかんで部屋を飛び出していった。

私は試着室に戻って、鏡を見ながら、ウェディングドレスの背中のリボンを一つ一つほどいていった。

大学を卒業したばかりの頃を思い出す。慶は私の手を握って、キラキラした目で言った。

「世界で一番素敵な結婚式をしよう。お前が俺の妻だって、みんなに自慢したいんだ」って。

あの頃、私たちが世界で一番幸せになれるって、本気で信じてた。

このウェディングドレスは、デザインから全部、そこに飾られたパールの一粒一粒、レースの一枚一枚まで、全部私が選んだもの。

このウェディングドレスを着て、慶の隣に立つ日を、何度も何度も夢見てた。

私がどれだけ待ってきたか、彼が知らないはずはない。ただ、私がいつまでも待ち続けると、そう思ってただけ。

私のつらさも、惨めな気持ちも、慶は決して見てくれない。私がただ、わがままを言っているとしか思ってないんだ。

私はウェディングドレスを丁寧にたたんで、箱に戻した。

そしてブライダルショップを出て、慶にメッセージを送った。

【別れよう。あなたは杏奈と、お幸せにね】