Kümmere dich um sie!

Annalises Sicht

Das Gewicht seiner Frage hallte immer noch in mir wider. Wer bist du?

Es wurde nicht aus Neugierde gefragt, sondern mit der Autorität von jemandem, der mich schnell aufreißen konnte, wenn ich es wagte, falsch zu antworten. Die Worte fühlten sich an wie Krallen in meiner Kehle und forderten die Wahrheit, auch wenn ich nichts zu geben hatte.

Bevor ich überhaupt an eine Antwort denken konnte, zerschmetterte das Geräusch von Absätzen, die gegen Marmor klickten, die zerbrechliche Stille zwischen uns.

Seine Mutter.

Königin Seraphina vom BloodHowl-Königreich. Königlich, unantastbar, kalt wie der Stahl, der ihren Thron krönte.

Ihre Schönheit war die Art, die schnitt, nicht erwärmte, und als ihr Blick auf mich fiel, war es nicht mit Zuneigung, sondern mit Berechnung.

Sie wartete nicht auf Erlaubnis. Sie fegte nach vorne, ihr purpurrotes Kleid schleppte wie verschüttetes Blut, und legte ihre juwelenbesetzte Hand auf Alarics Arm. Ihre Augen flackerten zu unseren gefesselten Händen, unser vermischtes Blut immer noch frisch zwischen uns.

„Herzlichen Glückwunsch, mein Sohn“, sagte sie süß, ihre Stimme klang seidig über einer scharfen Klinge. Dann glitt ihr Blick zu mir. „Und dir... unserer kleinen Braut. Du trägst Mut gut, dafür applaudiere ich dir.“

Ich hielt ihren Blick fest. Meine Zunge schmerzte, um zurück zu pfeitschen, ihr zu sagen, dass mein Mut keine andere Wahl als eine Bestrafung war, sondern stattdessen senkte ich meine Wimpern und verbeugte mich leicht.

Das war sicherer. Immer sicherer.

Bevor ich mich weiter zurückziehen konnte, trat Alpha King Ethan vor. Seine Anwesenheit erfüllte den Raum wie eine Sturmwolke... befehlend, erstickend. Er umklammerte Alarics Unterarm, eine Zeichen der Einheit für das Publikum, das immer noch zuschaut. Dann wandte sich sein Lächeln mir zu, scharf und wissend.

„Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Vereinigung“, sagte er mit zustimmender Stimme. „Möge eure Einheit weiterhin Frieden zwischen dem Wolf und dem Lykanerblut bringen.“

'Frieden'. Ein wirklich schönes Wort für einen Käfig.

Der Tisch des Priesters wurde nach vorne gebracht, das Pergament gerollt und mit den Zwillingssiegeln beider Königreiche gepresst.. der Friedensvertrag. Genau der Grund, warum mein Leben gestohlen und in diesem Moment umgestaltet wurde.

Alaric und ich wurden nach vorne geführt. Seine Hand umklammerte meine immer noch zu fest, und obwohl es weh tat, zog ich mich nicht zurück. Ich habe mich nicht getraut. Seine Anwesenheit fühlte sich an wie geschmolzener Stahl an meiner Seite, brennend, erstickend, unerbittlich.

Wir haben unterschrieben. Sein Name, scharf wie ein Schwert. Meiner, zitternd, aber lesbar. Der Applaus, der folgte, fühlte sich hohl an, wie ein Spott über die Freiheit.

Als es vorbei war, begann sich das Gericht zu trennen. Wir sollten nach BloodHowl aufbren, bevor der Mond seinen Höhepunkt erreichte. Mein Magen rollte sich zusammen. Ich würde den Sonnenaufgang von Silver Claw nicht mehr sehen.

Wir hatten gerade den Rand der großen Halle erreicht, als eine nervig vertraute Stimme rief, schrill und befehlend.

"Warte!"

Judy.

Ihre Schritte schnappten auf den Boden, als sie auf uns zukam, ihre rot bemalten Lippen streckten sich zu einem falschen Lächeln. Sie verbeugte sich vor Alaric, obwohl ihre Augen vor Gift funkelten, als sie zu mir zuschnippten.

„Mein Prinz“, sagte sie süß, „bevor Sie gehen, erlauben Sie mir, eines unserer dienenden Mädchen mit Ihnen zu schicken. Ein Begleiter für meine liebe Tochter.“

Alarics Stirn wölbte sich, sein Verdacht war scharf in seinem Blick. "Ein Dienstmädchen? Warum?"

Die Stille, die folgte, zog die Luft wie eine Schlinge zusammen. Judy schwankte nicht. Ihr Lächeln wurde nur breiter, ihre Stimme war gespisst, um sie zu jedem anwesenden Ohr zu tragen.

„Weil meine Tochter stumm ist“, sagte sie sanft. "Sie kann nicht für sich selbst sprechen. Sicherlich wird sie jemanden brauchen, der ihr Schweigen interpretiert.“

Die Worte schnitten mich durch, heiß und kalt auf einmal. Meine Fäuste kräuselten sich gegen die Falten meines Kleides, Nägel gruben sich in meine Handflächen und bildeten Halbmondformen. Demütigung stach mir in den Rücken, aber schlimmer als das war die rohe Wahrheit... mein Geheimnis wurde für sie alle offengelegt, um sie zu höhnen.

Die lykanischen Adligen, die sie leise keuchen hörten, begannen hinter Fans und Händen zu flüstern. Meine Wangen brannten, aber ich verbeugte mich nicht. Ich habe nicht zulassen, dass sie sehen, wie ich zerbreche.

Alarics Reaktion war sofort. Sein Kiefer verriegelte sich, seine bernsteinfarbenen Augen entzündeten sich vor Wut. Er trat auf Judy zu, hoch aufragend, räuberisch. Die Stille erstreckte sich angespannt.

"Stumm?" Wiederholte er, seine Stimme leise und gefährlich tödlich. "Du beleidigst meine Braut auf meiner eigenen Hochzeit?"

Judy stockte, ihr Lächeln flackerte beim Klang seiner wütenden Stimme. "Ich.. Ich meinte nur, was... "

„Du meintest WAS?“, knurrte Alaric, „um allen, auch mir, von ihren Fehlern zu erzählen. Um sie wie Schmuckstücke vor uns zu paradieren. Um mich zu demütigen. Glaubst du, ich bin deinem Gift ausgesetzt?“

Der Raum erstarrte. Sogar Alpha King Ethans Gesichtsausdruck wurde fester, aber er sagte nichts.

Dann, aus dem Augenwinkel.. Ich habe es erwischt. Eine subtile Geste von Königin Seraphina. Kaum eine Neigung ihres Kopfes, ein Flicken ihrer juwelenbesetzten Finger. Ein Signal... An ihn.

Sie wollte, dass er es kontrolliert. Um die Beleidigung abgleiten zu lassen oder sie leise zu begraben. Aber es war offensichtlich, dass Prinz Alaric kein Mann war, dem man einen Maulkorb geben sollte.

Seine Lippen kräuselten sich zu einem humorlosen Grinsen, als er sich näher an Judy lehnte. Seine Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern, das sich immer noch durch den Flur trug.

„Dein Geschenk wird abgelehnt. Und deine Zunge... sollte sich an ihren Platz erinnern. Sonst...."

Die Farbe floss sofort aus Judys Gesicht. Sie verbeugte sich schnell zitternd, zu schüchternd, um weiter zu sprechen.

Zum ersten Mal an diesem Tag flammte ein Funke Wärme in mir auf.

Vielleicht ist es erbärmlich, dass es davon kam, wie er sie mit Worten zerreißen sah, die schärfer waren als Messer. Aber es war etwas. Ein Stück Zufriedenheit, das aus den Ruinen geschnitzt wurde.

Und obwohl die Traurigkeit schwer in meiner Brust zog, obwohl Scham immer noch an meiner Kehle kratzte, konnte ich die schwache Kräuselung eines Grinsens nicht davon abhalten, an meinen Lippen zu ziehen.

Alaric sah es. Seine Augen wanderten zu meinen, kurz und unleserlich, bevor er sich abwandte.

Königin Seraphina entschuldigte sich kurz darauf und glitt aus der Halle wie ein Raubtier, das sich in die Schatten zurückzieht, als sie auf ihre Kutsche zuging, bereit zu gehen.

Ihre Zustimmung dazu, dass ihr Sohn mit der Beleidigung umgeht, war in der schwächsten Hebung ihres Kinns offensichtlich.

Das hat uns vor den Wölfen gelassen. Ethan, kalt und selbstgefällig. Prinz Nathan, Augen weicher, suchte meine mit etwas, das sich wie Mitleid anfühlte. Und Troja, mein Vater, still und gebrochen, seine Schultern gebeugt unter dem Gewicht seiner Feigheit.

Alarics Stimme schnitt durch die Luft. "Gibt es noch Abschiedsgeschenke?"

Ethans Grinsen vertiefte sich. Troy senkte den Kopf. Nur Nathan trat vor, sein Kiefer war angespannt, seine Fäuste an seiner Seite geballt.

Er begegnete Alarics Blick, ohne zu zucken. "Pass auf sie auf."

Die Worte waren keine Bitte, sondern Befehl.

Alarics Lippe kräuselte sich. Verachtung kräuselte sich über sein Gesicht, aber er sagte nichts. Seine Hand umklammerte stattdessen meine, bestrafend, besitzergreifend.

"Und wenn ich es nicht tue?" Alaric schoss kalt zurück und Nathan grinste.

"Wir werden sehen"

Ich senkte meine Augen und verbarg den Sturm in ihnen.

Alaric und ich wandten uns schließlich den großen Türen zu, das Meer von Adligen, das sich vor uns trennte. Das Gewicht ihrer Blicke drückte sich in meinen Rücken, in meine Haut, in meine Knochen.

Mit jedem Schritt bröckelte die Welt, die ich kannte, weiter weg. Meine Familie. Mein Königreich. Sogar das letzte Stück meiner Stimme.

Und doch, als die Türen hinter uns zuschlugen und uns für immer vor Silver Claw versiegelten, spürte ich es. Die Wahrheit sinkt tief, unerschütterlich, erschreckend.

Ich gehörte ihnen nicht mehr.

Ich gehörte ihm jetzt.