KAPITEL 5: Der Empfang der Königin

Ilse

Ich hatte schlecht geschlafen und war früh aufgewacht. Im grauen Licht lag ich still und versuchte, mich zu orientieren, bevor ich mich bewegte. Das Bett eines toten Mädchens. Die Decke eines toten Mädchens. Der Name eines toten Mädchens, der darauf wartete, dass ich ihn wieder überstreifte wie das grüne Kleid.

Mira kam im Morgengrauen mit einem Tablett herein, und man sah ihr die Nervosität an, die sie zu verbergen suchte.

„Die Königin hat nach dir gefragt“, sagte sie. „Heute Morgen. Sie wünscht eine Privataudienz.“ Sie stellte das Tablett ab und vermied meinen Blick. „Ich habe das graue Kleid herausgelegt. Das gute graue. Du solltest für sie gut aussehen.“

„Wie ist sie so?“, fragte ich. Vorsichtig. Eine Tochter würde so etwas nicht über die eigene Stiefmutter fragen, also tat ich so, als wäre ich zu müde, um nett zu sein. „Sei ehrlich zu mir.“

Miras Hände verharrten auf den Schnürsenkeln. „Sie ist die Königin“, sagte sie. Dann, leiser, als ob es sie etwas kostete: „Gib ihr nichts, Hoheit. Nicht die geringste Regung. Zuck nicht einmal mit der Wimper. Sie behält alles, was du ihr gibst, und benutzt es später.“

Ich legte diese Warnung neben die von Madam. Nun waren es bereits zwei Menschen, beide verängstigt, die mir dasselbe über dieselbe Frau erzählten. Und ich begann mich darauf zu freuen, sie kennenzulernen.

Sie führten mich durch den halben Palast zu ihr. Die Königin bewohnte den Ostflügel, die helle Seite des Palastes, in die am Morgen das erste Licht fiel. Und im Korridor vor ihren Gemächern sah ich zum ersten Mal etwas, das mir verriet, an was für einem Ort ich mich befand.

Ein Mädchen kniete auf dem Stein. Jung … jünger als ich, vielleicht vierzehn, in grauer Dienstbotenkleidung. Um sie herum lagen Scherben eines zerbrochenen Tellers, und eine ältere Frau stand mit einem Schlüsselbund am Gürtel über ihr und sprach mit leiser, ruhiger Stimme.

„…drei Jahreslöhne kostet dieses Stück Du wirst jeden einzelnen Münze zurückzahlen, und wenn du es nicht kannst, wirst du schon sehen, was dein Fehler den königlichen Haushalt kostet. Du weißt, wohin Mädchen geschickt werden, die ihre Schulden nicht begleichen können. Du weißt es ganz genau.“

Das Mädchen wusste es. Ich sah es ihr an. Sie hatte denselben Blick, den auch ich mein halbes Leben lang getragen hatte … den Blick eines Mädchens, die aufs Neue begriff, dass sie weniger wert war als ein Gegenstand. Weniger als ein Teller.

Niemand im Korridor verlangsamte auch nur den Schritt. Zwei Höflinge umgingen den zerbrochenen Teller, als wäre er eine Pfütze. Das Mädchen bedeutete ihnen nichts mehr.

Etwas in mir zog sich heftig zusammen. Aber ich zwang mich weiterzugehen, denn eine Prinzessin blieb nicht wegen eines Dienstmädchens und eines zerbrochenen Tellers stehen, und ich konnte es mir nicht leisten, jene Rosalinde zu sein, die es getan hätte.

Aber ich prägte mir das Gesicht der Haushälterin ein. Auch das Gesicht des Mädchens prägte ich mir ein und schwor mir, keines von beiden zu vergessen.

Dann öffneten sich die Türen, und ich ging hinein, um die Königin zu treffen.

Der Raum war hell erleuchtet und voller weißer Blumen. Es duftete nach einem Garten, und in seiner Mitte saß die gefährlichste Person, die mir je begegnet war.

Sie war auf eine kalte, bedächtige Art schön, als hätte sie sich schon vor langer Zeit entschieden, wer sie sein wollte, und wäre seitdem nie davon abgewichen. Sie stand nicht auf, als ich hereinkam. Sie beobachtete mich nur, wie ich den Raum durchquerte, jeden Schritt, mit einem kleinen, stillen Lächeln, und ihr Blick tat etwas, was noch niemand zuvor vermocht hatte … Er zerlegte mich, setzte mich wieder zusammen und ließ mich nicht erkennen, was er dabei gefunden hatte.

„Rosalinde“, sagte sie. „Setz dich.“

Ich setzte mich.

Sie schenkte den Tee selbst ein. Zwei Tassen, mit ihren eigenen Händen, kein Diener weit und breit im Raum.

„Du siehst gut aus“, sagte sie, „für ein Mädchen, das acht Wochen lang wer weiß was getan hat, in wer weiß wessen Gesellschaft.“ Sie reichte mir eine Tasse. „Dein Vater ist erleichtert. Seit deiner Rückkehr bist du so sanft wie nie zuvor. Es ist fast rührend.“ Eine Pause. „Ich kenne dich aber besser als dein Vater. Also machen wir uns nichts vor, du und ich. Das haben wir nie getan.“

Ich nahm die Tasse und sagte nichts. Es schien die einzig sichere Antwort zu sein.

„Nichts zu sagen?“ Ihr Lächeln blieb unverändert. „Das ist neu. Die Rosalinde, die ich kannte, hatte immer etwas zu sagen. Meistens etwas Scharfes.“ Sie neigte den Kopf, und ihr Blick wanderte langsam und bedächtig über mein Gesicht, dieselbe prüfende Suche, mit der Leopold und der Wächter mein Gesicht betrachtet hatten, nur dass sie alle Zeit der Welt hatte. „Du hast dich verändert. Wo auch immer du warst.“ Die Pause dauerte einen Moment zu lange. „Du siehst sogar ein bisschen anders aus. Wusstest du das? Irgendetwas an den Augen. Merkwürdig, was das Davonlaufen mit einem Gesicht macht.“

Da war es. Dieser Blick, der einen Moment zu lange auf mir ruhte. Als griffe sie nach etwas, das sie nicht sehen konnte. Einen Atemzug lang dachte ich: Sie weiß es, und mein ganzer Körper erstarrte. Doch dann war es vorbei. Ihr Gesicht schloss sich wieder über dem, was auch immer für einen Moment darin sichtbar geworden war, und ich verstand, dass sie mich nicht durchschaut hatte. Doch etwas an meinem Gesicht beunruhigte sie, ohne dass sie hätte benennen können, was es war.

Ich wusste es damals auch nicht.

„Lass mich dir erklären, wie es von nun an laufen wird, da du wieder zu Hause bist.“, sagte sie und stellte ihre Tasse ab. „Du wirst deinen Eisernen König heiraten. Du wirst deinem Vater Ehre machen und dem Königreich Frieden bringen. Du wirst es still und leise tun. Du wirst aufhören, umherzustreifen, Fragen zu stellen und all den Ärger zu verursachen, den du vor deiner Abreise so geliebt hast. Diese Zeiten sind vorbei.“ Ihre Stimme wurde nicht lauter. Das war auch nicht nötig. „Denn als du das letzte Mal in Angelegenheiten herumgestöbert hast, die dich nichts angingen, Kind, wärst du beinahe gar nicht zurückgekommen. Nicht wahr?“ Sie sah mir in die Augen. „Wir wollen doch nicht herausfinden, ob du ein zweites Mal so viel Glück haben wirst.“

Und ich verstand drei Dinge auf einmal, während ich da saß und der Tee in meinen Händen kalt wurde.

Die Königin von Eldemoor hatte gerade mit der sanftesten Stimme, die ich je gehört hatte, das Leben eines Mädchens bedroht, das sie für ihre Stieftochter hielt … und hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt.

Ich gab ihr die richtige Antwort. Ich erinnere mich nicht einmal mehr daran. Etwas Sanftes. Irgendetwas darüber, dass ich des Ärgers müde war. Etwas, das ihr ein zufriedenes Lächeln entlockte, als hätte sie gewonnen. Ich ließ sie gewinnen. Ließ sie glauben, das wilde Mädchen sei gebrochen und nun leicht zu bändigen. Es kostete mich nichts und brachte mir alles.