KAPITEL 4: Dem Eisernen König versprochen

Ilse

Leopold ließ mein Handgelenk los.

Er sagte nichts mehr. Er sah mich noch einen Moment an, dann drehte er sich um und ging die Galerie zurück. Sobald er fort war, strömte der Hofstaat wieder um mich herum … die Magd, der Verwalter, alle, als hätten sie nur darauf gewartet, wieder existieren zu dürfen.

„Hier entlang, Eure Hoheit“, sagte die Magd, als wäre nichts geschehen. Vielleicht war für sie tatsächlich nichts geschehen.

Sie brachten mich in Gemächer, die größer waren als jedes Haus, in dem ich je geschlafen hatte, und sagten mir, sie gehörten nun mir. Ich hatte etwa eine Stunde Zeit, mich an die Form meines neuen Käfigs zu gewöhnen, bevor das Mädchen zurückkam, um mich für das Fest einzukleiden.

„Der König gibt zu Eurer Rückkehr ein Festessen“, sagte sie und schnürte mich in etwas Dunkelgrünes und Steifes. „Der ganze Hof … er will, dass alle sehen, dass Ihr sicher zu Hause seid.“

Natürlich wollte er das, genau dafür war ich ja da.

Das Mädchen war zurück. Und nun war es an der Zeit, vor dreihundert Menschen die Prinzessin zu spielen.

Der Saal war so groß wie ein Fischmarkt, nur mit einem Dach. Ein langer Tisch stand in der Mitte, darauf genug Kerzen, um ein ganzes Jahr lang zu brennen, und Menschen … so viele Menschen, in Seide und Juwelen, die sich alle umdrehten, als ich hereinkam, und doch so taten, als ob sie es nicht täten.

Der König saß am Kopfende des Tisches. Er sah mich mit der höflichen Herzlichkeit eines Fremden an und sagte mit einer Stimme, die für den ganzen Saal bestimmt war: „Rosalinde.“ Ich ging zu ihm und ließ mich von ihm an der Hand nehmen.

Zu seiner Linken war ein leerer Platz. Fest reserviert und nie besetzt. Der Platz der Königin. Der Platz von Isolde, der zweiten Gemahlin des Königs, vor der Madam mich eindringlicher gewarnt hatte als vor allen anderen zusammen. „Behalte die Königin im Auge“, hatte sie gesagt. „Ihr entgeht nichts.“ Und die Königin war nicht gekommen. 

Sie setzten mich zur Rechten des Königs. Ich hielt die Hände still, gab kurze Antworten und tat, was mir Madam beigebracht hatte. Meistens gelang es mir. Die Leute wollten mir eher etwas erzählen, als mich zu prüfen. Und ich begann zu glauben, dass ich die Nacht überstehen würde.

Dann erhob sich der König, und es wurde still im Saal.

„Heute Abend ist meine Tochter wieder zu Hause“, sagte er, „und das Königreich ist wieder vereint. Aber es gibt noch mehr zu feiern.“ Er hob seinen Becher. „Seit Monaten führe ich Gespräche mit unseren Nachbarn jenseits der Ostgrenze … Gespräche mit dem Ziel, die Angst zu beenden, unter der wir alle schon viel zu lange leben. Ich freue mich, euch mitteilen zu können, dass diese Gespräche zu einer Einigung geführt haben.“ Er sah mich an, und ich verstand. „Meine Tochter Rosalinde wird Kaiser Reinhard von Vorr heiraten. Die beiden Kronen werden sich im Frühjahr vereinen.“

Durch den Saal ging jenes Geräusch, das entsteht, wenn eine Nachricht verkündet wird, die Beifall verlangt, und zwang mein Gesicht zu der Reaktion, die man von mir erwartete … Überraschung, dann Ehre, dann ein kleines, tapferes Lächeln … während in mir alles eiskalt wurde.

Verheiratet. Mit dem Eisernen König. Mit Reinhard von Vorr, dessen Namen ich selbst in den Warrens gehört hatte. Ein Mann, der sich seinen Thron angeeignet hatte, indem er jeden tötete, der ihm im Weg gestanden hatte. Und der König hatte mich ihm gerade vor dreihundert Zeugen übergeben, und niemand hatte es für nötig gehalten, mich vorher davon zu unterrichten. Nicht Madam. Nicht der König.

Ich blickte einmal den Tisch entlang.

Leopold beobachtete den König. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos … dieselbe Beherrschung, die ich schon auf der Galerie gesehen hatte, aber sein Becher stand zu fest auf dem Tischtuch, und seine Hand darum war kreidebleich geworden.

Der Mann von Vorr erhob sich, um den Toast zu erwidern.

Ich hatte ihn bereits bemerkt. Er gehörte nicht zu diesem Hofstaat … das sah man an seinem Mantel, dunkler und schlichter, ein Soldatenmantel, der für ein Bankett aufgewertet worden war, und daran, wie die Leute um ihn herum unwillkürlich den Blick abwandten. Er war älter und trug eine Narbe auf der Hand. Er hatte mich das ganze Essen über mit der Geduld eines Mannes beobachtet, der den Befehl dazu erhalten hatte.

„Im Namen meines Kaisers“, sagte er, „danke ich dem König für seine Tochter und dem Hofstaat für den herzlichen Empfang.“ Sein Blick traf mich. „Die Prinzessin und ich kennen uns natürlich schon. Sie wird mich nicht vergessen haben.“ Ein kleines, trockenes Lächeln. „Sie hat einen bleibenden Eindruck hinterlassen.“

Der ganze Saal wartete. Er hatte mir einen Köder ausgelegt und wollte sehen, ob ich anbeißen würde.

Die Stille dehnte sich. Eine Sekunde. Zwei. Lange genug, dass die Frau neben mir herüberblickte. Lange genug, dass sich die Hand des Königs, die flach auf dem Tisch lag, leicht anspannte.

Dann wurde am anderen Ende des Tisches ein Kelch weitergereicht.

Es war nicht laut. Nur ein Kelch, der gegen einen anderen stieß, Wein, der sich dunkel über das weiße Tischtuch ergoss, und ein Diener, der danach griff. Aber es war plötzlich, und es genügte. Für die zwei Sekunden, die der Zwischenfall dauerte, drehten sich alle Köpfe dorthin … auch der Gesandte, und in diesen zwei Sekunden zerbrach der Moment, und die Last fiel von mir ab.

„Sie werden mir verzeihen“, sagte ich, nun gelassen, wieder gefasst, „wenn ich bei meinem eigenen Begrüßungsdinner nicht darüber sprechen möchte, welchen Eindruck ein Gentleman von mir gewonnen hat.“ Einige lachten. Der Gesandte senkte den Kopf. Das Lächeln blieb auf seinen Lippen, verschwand jedoch aus seinen Augen, bevor er sich wieder setzte.

Ich musste nicht nachsehen, wer den Wein verschüttet hatte. Ich wusste es bereits. Jenseits des Kerzenlichts, an der Wand, in der grauen und stählernen Uniform der Königsgarde, stand ein großer Soldat. Er hatte die Hände an den Seiten, den Blick starr geradeaus gerichtet, ohne irgendetwas anzusehen.

Derselbe wie am Tor.

Er hatte es absichtlich getan … der Zeitpunkt war zu perfekt.

Das Abendessen endete, wie solche Abende eben enden: langsam und voller Verbeugungen. Man führte mich durch dieselbe lange Galerie zurück zu meinen Gemächern, während die Zofe mit einer Lampe voranging. Und in der dunklen Treppenbiegung, wo kein Licht hinfiel, war er da.

Er trat so lautlos hinter einer Säule hervor, dass Mira ihn nicht bemerkte. Noch bevor ich etwas sagen konnte, flüsterte er: „Geht weiter, als wäre nichts. Dann schickt sie voraus.“

Ich wusste nicht, warum ich ihm gehorchte. Vielleicht, weil er mich gerade gerettet hatte. Vielleicht, weil jemand, der sein ganzes Leben lang Gefahren erkannt hatte, den Unterschied zwischen einer Drohung und einer Warnung kannte … und dies hier war eine Warnung.

„Geh schon nach oben, Mira“, sagte ich. „Mach das Feuer an. Ich brauche einen Augenblick für mich.“

Sie zögerte kurz, nickte dann und ging weiter. Das Licht ihrer Lampe wanderte die Treppe hinauf, bis wir beide allein in der Dämmerung zurückblieben.

Einen Moment lang sah er mich nur an. Aus der Nähe wirkte er jünger als am Tor, und härter. Ihn umgab eine eigentümliche Stille, aber nicht wie Leopold. Leopold hielt sich in Pose wie ein Mann, der darauf wartete, zuzuschlagen. Leopold hielt sich wie ein Mann, der nur darauf wartete, zuzuschlagen. Dieser hier wie einer, der gelernt hatte, dass jedes Wort tödlich sein konnte.

„Du bist nicht sie“, sagte er.

Ich sagte nichts. Es gab nichts zu sagen, was alles nur noch schlimmer gemacht hätte.

„Ich habe ihr drei Jahre gedient. Ich weiß, wie sie geht. Ich weiß, wie sie lügt … und sie hat besser gelogen als du.“ Sein Blick musterte mein Gesicht, derselbe suchende Blick wie Leopold, nur kalt, ohne jede Spur von Sehnsucht. „Ich weiß nicht, wer du bist. Ich weiß nicht, was der König damit bezweckt oder in wessen Auftrag du handelst, und im Moment ist mir das auch egal.“ Er beugte sich vor und senkte die Stimme so weit, dass ich vollkommen stillhalten musste, um ihn zu verstehen. „Aber du wärst heute Abend beinahe an diesem Tisch gestorben, ohne es zu merken. Also lerne schnell. Beobachte alles genau. Und vertraue niemandem.“ Eine Pause. Das letzte Mädchen, dem hier ein Fehler unterlief, bekam keine zweite Chance.“

Dann war er verschwunden … zurück in die Dunkelheit zwischen den Säulen, lautlos, als wäre er nie da gewesen … und ich stand allein auf der Treppe und begriff, dass nun bereits zwei Menschen in diesem Palast wussten, dass ich eine Betrügerin war.

Der eine wollte mich entlarven.

Der andere hatte mir gerade gesagt, wie ich überleben konnte.