KAPITEL 2: Was ein Gesicht wert ist

Ilse

Ich sagte nicht Ja.

Stattdessen sah ich den Mann im Sessel an. Jetzt wusste ich, wer er war. „Meine Tochter.“ Nur ein Mann in Eldemoor konnte diese Worte aussprechen und damit einen Befehl erteilen. Ich saß kaum einen Meter vom König entfernt, während mein eigenes Blut auf meinem Ärmel trocknete, und wiederholte es, diesmal langsamer.

„Nein.“

Einer der Soldaten an der Mauer bewegte sich endlich, aber der König hob zwei Finger, und der Mann erstarrte.

„Nein“, sagte der König. Und diesmal war es keine Frage.

„Nicht dafür.“ Ich nickte in Richtung des Geldkoffers. „Du hast mir zuerst das Geld gezeigt. Und ich kenne diesen Trick. Man blendet sein Opfer mit der Münze, damit es unterschreibt, ohne den Rest zu lesen. Ich habe diesen Trick schon bei lohnenderen Opfern angewandt.“ Mein Herz hämmerte, aber ich behielt meine Stimme bei. „Du brauchst kein Mädchen, das dir dein Geld abnimmt. Du könntest buchstäblich jeden mit Geld überschütten. Was du brauchst, ist ein Mädchen, das in einen Palast voller Menschen spazieren kann, die deine Tochter ihr ganzes Leben lang gekannt haben, ohne noch in der ersten Stunde aufzufliegen. So ein Mädchen ist selten, und sie sitzt gerade blutend vor dir. Also reden wir nicht darüber, was du mir zahlst – sondern darüber, was ich wert bin.“

Er schwieg einen Moment. Dann zuckte ein Mundwinkel. „Na los“, sagte er.

„Die Hälfte des Geldes. Noch heute. Nicht für mich, sondern für einen Mann meiner Wahl, der es behält, ganz gleich, was mit mir geschieht. SSelbst wenn deine Soldaten mich am letzten Tag begraben, gelangt das Geld dorthin, wo ich es bestimme.“ Ich hob einen zweiten Finger, bevor er etwas sagen konnte. „Die andere Hälfte, wenn ich hier lebend herauskomme – und zwar frei. Nicht versteckt, nicht unter Bewachung. Frei. Dein Wort und dein Siegel darauf, dass niemand in deinem Reich nach dem Mädchen suchen wird, das ich einmal war, sobald ich nicht mehr von Nutzen bin, denn ich weiß, wie das für Leute wie mich endet. Wir beide wissen, dass das Geheimnis nur sicher ist, solange ich es in mir trage. Und sobald ich es nicht mehr brauche, werde ich selbst zum Risiko, das beseitigt werden muss. Mein ganzes Leben lang war ich für andere nur ein Risiko. Nur einmal möchte ich diejenige sein, die das Messer hält.“

Er sagte eine Weile nichts, und ich wusste, der Rest meines Lebens lag in seinen Augen und wartete auf seine Entscheidung.

„Du bist klüger als sie“, sagte er schließlich leise. Und es lag keine Wärme in seiner Stimme. „Das wird dir helfen, aber es könnte dich auch das Leben kosten. Sorg dafür, dass es Ersteres ist.“

„Ist das ein Ja?“, fragte ich.

„Ja.“ Er schloss den Deckel des Koffers. „Und da wir offenbar verhandeln, nenne ich dir nun meine Bedingungen. Du musst in allem genau das tun, was ich dir sage, ohne Fragen zu stellen, solange du ihr Gesicht trägst. Am Hof überlebst du nicht allein mit Klugheit. Seit tausend Jahren versteht man sich hier darauf, Menschen auseinanderzunehmen. Außerdem darfst du nur den Menschen vertrauen, die ich dir nenne. Du gehst nirgendwo hin, wohin du nicht geführt wirst. Und was immer du in diesem Palast siehst oder hörst ... was immer nicht zu der Geschichte passt, die ich dir erzählt habe ..., behältst du für dich. Ebenso wie deine Fragen.“ Sein Blick verhärtete sich. „Meine Tochter hat das vergessen, und deshalb ist da ein Loch in der Straße, wo ihre Kutsche stand.“

Ich hätte es dabei belassen sollen. Aber das Verbot, Fragen zu stellen, verriet mir nur, wo ich suchen musste.

„Du sagtest, sie sei auf der Straße ermordet worden“, sagte ich. „Von Leuten, die du noch nicht gefasst hast.“

„Das habe ich.“

„So hast du es aber nicht gesagt. Du sagtest, es seien Leute gewesen, die ihr noch nicht töten durftet.“ Ich beobachtete seine Hände. „Ein Mann, der nicht weiß, wer seine Tochter getötet hat, spricht nicht davon, ob er die Täter töten darf. Er spricht davon, sie erst einmal zu finden. Du weißt, wer es war. Nicht wahr?“

Für einen kurzen Augenblick huschte etwas über sein Gesicht. Ich kann es immer noch nicht benennen. Dann war es verschwunden, und sein Gesicht war wieder ausdruckslos.

„Elf Tage“, sagte er und stand auf. „Lern schnell.“

Sie lehrten mich, eine tote Frau zu sein.

Dafür war eine Frau zuständig. Sie war scharfsinnig, silberhaarig und hatte keinen anderen Namen als „Madam“. Sie hatte einen Stock, mit dem sie mir auf den Handrücken schlug, wenn sich mein Straßenakzent in meine Vokale einschlich. Sie lehrte mich, wie eine Königin zu gehen, eine Gabel zu halten, als wäre sie meiner kaum würdig, und eine Teetasse, als stünde selbst die Gabel noch über ihr. Rosalindes Handschrift so lange nachzuahmen, bis meine Finger schmerzten und die Buchstaben nicht mehr wie meine aussahen. Auf einen Namen zu antworten, der nicht meiner war – bis ich mich eines Tages gedankenlos bei seinem Klang umdrehte und spürte, wie etwas in meiner Brust still wurde... und ich nicht wusste, ob ich stolz oder krank sein sollte.

Während der langen Übungsstunden ließ Madam immer wieder etwas durchblicken. Oder zumindest wollte sie, dass ich es bemerkte.

„Sie war nicht immer so wie in den Geschichten“, sagte sie einmal, ohne von der Handarbeit aufzusehen, die ich gerade ruinierte. „Das Weglaufen, die Wildheit. Das war erst im letzten Jahr. Davor war sie still, wachsam … wie du.“ Eine Pause. „Irgendetwas hat ihr Angst gemacht, in den letzten Monaten. Sie fing an, ihre Tür abzuschließen, fing an, Fragen zu stellen, die ein kluges Mädchen nicht laut ausspricht. Und dann rannte sie einfach weg und kam nicht zurück.“ Madam sah mich an, und ihre Augen waren nicht unfreundlich, was es irgendwie noch schlimmer machte. „Sei die Rosalinde von früher, Kind. Die stille … nicht die, die Fragen stellt.“

Als sie das sagte, dachte ich an das Gesicht des Königs, behielt den Gedanken jedoch für mich.

Am elften Tag setzten sie mich in eine Kutsche. Dieselbe sanfte Fahrt, derselbe Geruch von Geld, nur dass ich diesmal die Hände frei hatte und keine Kapuze trug. Als wir über den letzten Hügel kamen, sah ich es.

Der Palast thronte über der Stadt, als wäre er erbaut worden, um über sie zu wachen. Weißer Stein, golden schimmernd in der tiefstehenden Sonne. Türme. Eine Mauer, breit genug, um darauf zu marschieren. Und irgendwo darin gab es ein Bett, in dem ich schlafen sollte, einen Vater, den ich lieben sollte, und einen Hofstaat voller Fremder, die mich mit all ihren Zähnen anlächeln würden.

Die Kutsche rollte in einen Hof, der zu beiden Seiten von der königlichen Garde gesäumt war. Zwei Reihen von ihnen, regungslos wie Stein, blickten nach vorn.

Keiner von ihnen sah mich an.

Bis auf einen.

Er stand am Ende der Reihe, größer als die Männer neben ihm. Als meine Kutsche an ihm vorbeifuhr, hob er den Blick, und durch die Scheibe hindurch traf sein Blick meinen. Sein Blick verharrte einen Augenblick auf mir. Dann noch einen ... lange genug, dass es kein flüchtiger Blick mehr sein konnte.

Und ich sah, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich. Er zuckte nicht zusammen, er rührte sich nicht … er erstarrte einfach.