Kapitel 5

Calebs Sicht

Meine Mutter hatte mich mit aller Gewalt zu ihrem Empfang geschleppt. Sie verschwendete die gewaltigen Ressourcen des Palastes nur dafür, eine Fantasiebegegnung zu arrangieren, bei der ich eine aristokratische Dame meiner Wahl kennenlernen sollte.

Ich hatte es satt, zu diesen Empfängen zu kommen. Es waren immer dieselben Leute – die üblichen unterwürfigen Lycan-Männer und das kokette, schleimige Getue der Frauen.

Als meine Mutter den Saal betrat, nahm ich einen Duft wahr, der mir gleichzeitig fremd und vertraut vorkam.

Ich fragte mich ständig, ob die Köche heute etwas Besonderes zubereitet hatten. Wenigstens würde gutes Essen die bevorstehende Langeweile etwas erträglicher machen.

Doch bevor ich meinen Platz erreichen konnte, hielt mich Minister Lakewood auf, der unseren Außenhandel mit den Menschen verwaltete.

„Mein lieber Prinz, ich wollte Euch schon seit Längerem sprechen“, sagte er und verbeugte sich tief.

„Wirklich? Gibt es ein Problem?“, fragte ich.

„Nein, nein, überhaupt nicht. Meine Tochter wird nächste Woche volljährig, und ich hatte gehofft, Euch als Ehrengast einladen zu dürfen, um die königliche Familie zu vertreten. Ich hoffe, Ihr erweist mir die Ehre.“

Wie unangenehm.

Das war mein erster Gedanke.

Ich hätte nichts dagegen, an seiner Feier teilzunehmen, wenn die Einladung einen vernünftigen Grund hätte. Aber es war offensichtlich, dass er mich benutzen wollte, um seinen Status aufzuwerten und gleichzeitig eine weitere Verkupplungsaktion voranzutreiben.

„Was für eine Plage!“

Mein Wolf bäumte sich wütend in meinem Inneren auf.

Ohne ihm die Genugtuung einer Antwort zu geben, wandte ich mich verärgert ab.

Er hatte meine ohnehin schon schlechte Stimmung endgültig ruiniert.

Ich hoffte, dass wenigstens das Essen des Küchenchefs ein Wunder bewirken und meine gedämpfte Laune verbessern würde.

Ich folgte dem Duft.

Er war warm und intensiv, erfüllt vom Geruch von Oliven nach einem Regenschauer und einer leichten Note von Ambra.

Doch meine Nase führte mich zu einem Mädchen.

Ein Mensch?

Oder etwa nicht?

Sollten Menschen nicht schwach und zerbrechlich riechen?

Oder war sie einfach wolfslos?

Davon gab es schließlich einige in unserem Königreich.

Mein Wolf regte sich.

Ich spürte, wie Trey interessiert den Kopf hob. Allein das ließ meine Wirbelsäule vor Anspannung steif werden.

Wie konnte ein Mensch so gut riechen?

Mein Blick folgte ihr, so wie ich einen potenziellen Feind beobachten würde.

Sie trug ein Tablett.

Ihre Hände waren ruhig, obwohl ihr Puls viel zu schnell an ihrem Hals schlug.

Sie hatte zu mir aufgesehen, völlig verblüfft, doch jetzt hielt sie den Blick gesenkt und nahm eine unterwürfige Haltung ein.

Langsam kam sie auf mich zu, jedoch mit Bedacht – wie jemand, der wusste, wie man sich lautlos und unauffällig bewegte.

Trey stieß einen leisen Atemzug aus, ein tiefes Geräusch vibrierte in meiner Brust.

„Das ist sie, Caleb.“

Nein.

Ich unterdrückte den Gedanken sofort.

Doch trotzdem geriet meine Welt in dem Moment aus dem Gleichgewicht, als ihre dunklen Augen auf meine trafen.

Für einen atemlosen Augenblick schien etwas in mir seinen Platz zu finden.

Ein Druck, von dessen Existenz ich nie gewusst hatte, spannte sich plötzlich hinter meinen Augen an – als hätte sich eine Tür, von der ich nicht einmal wusste, dass sie existierte, einen Spaltbreit geöffnet.

Als ich näher kam, blieb ich stehen und versperrte ihr absichtlich den Fluchtweg.

Um uns herum verstummten die Gespräche.

Die Lycans konnten die Veränderung in der Luft spüren.

Ich wusste, dass ich nicht mit ihr sprechen sollte.

Aber es war mir egal.

„Du.“

Ihre Schultern spannten sich an, doch sie rannte nicht davon und flehte auch nicht um Gnade.

Interessant.

Sie hatte offenbar nicht so leicht Angst wie andere Menschen.

Mit noch immer gesenktem Kopf antwortete sie mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war:

„I-Ihre Hoheit?“

Ihr Akzent war … falsch.

Sie klang nicht wie jemand von hier.

Ich fragte mich, aus welchem Rudel sie stammte.

Es war das erste Mal, dass mein Wolf und ich uns für ein Mädchen interessierten.

Ich trat näher.

Ihr Duft war einladend.

Sie roch wirklich himmlisch.

„Du bist neu“, sagte ich.

„I-Ich arbeite in der Küche, Eure Hoheit“, antwortete sie.

Mein Wolf drängte nach vorn, nun noch neugieriger, und schien unter die Oberfläche ihrer Existenz schnuppern zu wollen.

„Menschliche Haut, menschliches Blut … und trotzdem ungewöhnlich. Sie ist mehr als das,“, sagte Trey.

Er gab mir seine Meinung, ohne dass ich danach gefragt hatte.

Mein Blick fiel auf ihre Handgelenke.

Ich bemerkte schwache Spuren alter Fesseln, die erst vor Kurzem verheilt waren.

Erneut durchfuhr mich blanke Wut.

Ein Gefühl, das höchst unerwünscht war.

Doch ich konnte mich nicht davon abhalten, mich zu fragen …

Wer hat sie angefasst?

Der Gedanke traf mich tief.

Trey knurrte leise und missbilligend.

Ich machte noch einen Schritt auf sie zu und drang damit absichtlich in ihren persönlichen Raum ein.

Sie schwankte leicht, blieb aber stehen.

Dummes Mädchen, dachte ich.

„Sieh mich an.“

Sie zögerte.

Gut.

Zeig ein wenig Angst, Mädchen.

Doch dann gehorchte sie, und das überraschte mich.

Ihre Augen hoben sich und trafen auf meine.

Und ich spürte es wieder.

Dieses scharfe, atemberaubende Klicken in meiner Brust.

Es fühlte sich an, als würden sich Puzzleteile an ihren Platz schieben – nur um im letzten Moment innezuhalten.

Ihr Blick war weder ehrfürchtig noch gierig, wie ich es von anderen Frauen kannte.

Sie musterte mich.

Als würde sie ebenfalls versuchen herauszufinden, ob ich ihren Ansprüchen genügte.

Das ist inakzeptabel, dachte ich.

Bevor ich noch etwas sagen konnte, durchschnitt die Stimme meiner Mutter die Spannung.

„Caleb.“

Ich wandte den Blick nicht sofort von dem Mädchen ab.

Ich zwang mich zu atmen und drängte Trey zurück in seinen Käfig.

Sie ist nichts.

Nur ein Mensch.

Sie verdient keine Aufmerksamkeit.

Immer wieder wiederholte ich die Worte in meinem Kopf.

„Sie hat mich angesehen“, sagte ich flach zu meiner Mutter.

Der Ton meiner Mutter war beiläufig, doch ich bemerkte die kurze Veränderung in ihren scharfen Augen.

Sie entging nichts.

„Sie ist ein Mensch. Menschen machen Fehler.“

Endlich trat ich zurück.

Die Spannung ließ nach.

Doch ihr Echo blieb.

Es haftete an meiner Haut, während ich mich entfernte.

Ich drehte mich nicht um.

Das musste ich auch nicht.

Ich hatte bereits genug für neuen Gesprächsstoff gesorgt.

Der Rest des Empfangs verging in einzelnen Fragmenten.

Die Adligen unterhielten sich. Die Mutigeren unter ihnen, wie Minister Lakewood, kamen auf mich zu und versuchten, Bündnisse zu schmieden.

Meine Mutter lächelte, lenkte die Gespräche und bewegte die politischen Fäden.

Ihre politischen Instinkte waren so scharf wie eh und je.

Ich nickte, wenn es von mir erwartet wurde, und sprach, wenn meine Rolle es verlangte.

Ich konnte es kaum erwarten, dass der Abend endlich vorbei war.

Das Essen war akzeptabel.

Ich hatte meine Erwartungen nach dem Duft der Magd einfach zu hoch angesetzt.

Trotzdem schweiften meine Gedanken immer wieder ab.

Trey war unruhig.

„Wir müssen dieses Mädchen wiedersehen“, sagte er immer wieder.

„Sie ist ein Mensch“, antwortete ich ihm schweigend.

„Lass es gut sein.“

„Warum riecht sie dann nach Oliven nach einem Regenschauer? Wir lieben Oliven,“, entgegnete er.

Ich antwortete nicht.

Später, als sich der Saal langsam leerte, zog ich mich auf den östlichen Balkon zurück.

Die kühle Nachtluft strich über meine Haut und half mir, wieder klarer zu werden.

Unter mir erstreckten sich die Palastanlagen. Beleuchtete Wege zogen sich durch das Gelände, während Wachen ihre Patrouillen absolvierten.

Doch mein Verstand kam nicht zur Ruhe.

Ein einziges menschliches Mädchen hatte mein inneres Gleichgewicht stärker erschüttert als jeder feindliche Rogue, dem ich jemals begegnet war.

Ich schloss die Augen.

Doch ihr Duft blieb in meinem Kopf.