KAPITEL 3

Chloe war bereits vier Stunden weg, bevor Greeg anfing zu suchen.

Er hätte es nicht „Suchen“ genannt, falls ihn jemand gefragt hätte. Er redete sich ein, er würde nur nach dem Rechten sehen.

Er wollte sicherstellen, dass sie nichts Unüberlegtes getan oder beim Verlassen des Hauses eine Szene gemacht hatte, die bis zum Morgen fotografiert und mit dem Namen Wilder in Verbindung gebracht werden würde.

Das war es, was er sich einredete.

Aber er kontrollierte zuerst ihr Schlafzimmer. Dann die Küche. Dann die Garage, wo ihr Auto noch immer an seinem Platz stand, was bedeutete, dass sie in einem anderen Fahrzeug abgereist war.

Er blieb mitten in der Garage stehen und stand da, die Hand auf der Motorhaube ihres Wagens.

Sie war kalt. Sie war schon eine Weile weg.

Er zog sein Handy heraus und rief ihre Nummer an. Es klingelte sechsmal und landete auf der Mailbox. Er rief erneut an und bekam das gleiche Ergebnis.

Er stand noch eine weitere Minute in der Garage, ging dann wieder hinein und sagte sich, dass er nicht weiter darüber nachdenken wollte.

Bis zum Abend hatte er viermal angerufen. Er hinterließ keine Nachricht. Er war sich nicht sicher, was er hätte sagen sollen.

*„Komm zurück, damit ich bestätigen kann, was ich heute Morgen gesagt habe?“*

Er hatte nicht Unrecht gehabt. Sie war in seinem Bett gewesen, sie hatte eine Situation ausgenutzt, in die er nicht eingewilligt hatte, und –

Außer.

Er setzte sich an seinen Schreibtisch und drückte zwei Finger gegen seine Schläfen.

Außer dass er keinerlei Erinnerung daran hatte, wie er in dieses Zimmer gekommen war. Er erinnerte sich an den Ballsaal, den Champagner, ein Gespräch mit einem seiner Investoren, das am Rande zu verschwimmen begann – und das hatte nichts mit Alkohol zu tun, denn er hatte kaum ein Glas ausgetrunken.

Er erinnerte sich daran, wie sich Hitze in seiner Brust ausbreitete und seine Sicht weich und seltsam wurde. Und dann der Flur und Chloes alarmiertes Gesicht, als sie versuchte herauszufinden, was sie mit ihm tun sollte.

Er erinnerte sich an ihre Hände an seiner Taille, die ihn aufrecht hielten.

Er schob den Gedanken beiseite und starrte auf den Schreibtisch.

Die Wahrheit war, dass er seit drei Jahren Dinge beiseiteschob.

Er hatte Chloe geheiratet, weil seine Großmutter ihm nach dem Vorfall am See keine wirkliche Wahl gelassen hatte, und er hatte diesen Kontrollverlust mehr gehasst als Chloe selbst.

Seine Mutter hatte das erste Jahr der Ehe damit verbracht, ihn leise und beharrlich daran zu erinnern, dass eine Frau, die ein beinahe Ertrinken brauchte, um einen Heiratsantrag zu erzwingen, keine Frau war, der man trauen konnte.

Er hatte zugelassen, dass sich diese Worte in seinen Knochen festsetzten. Er hatte Chloe auf Distanz gehalten, weil es einfacher war, als zuzugeben, dass er nicht wusste, was er mit jemandem anfangen sollte, der einfach immer wieder auftauchte und es versuchte – egal wie oft das Haus ihr klarmachte, dass sie nicht erwünscht war.

Er hatte ihre Geduld mit Strategie und ihr Schweigen mit Berechnung verwechselt.

Er begann gerade erst zu verstehen, was es in Wirklichkeit gewesen war.

Er saß noch immer dort, als Agnes kurz nach neun Uhr an der Tür des Arbeitszimmers klopfte. Agnes arbeitete schon in diesem Haus, bevor er die Leitung übernahm. Sie hielt ihr Handy in der Hand.

„Ich muss Ihnen etwas zeigen, Herr Wilder“, sagte sie. „Ich habe den ganzen Tag überlegt, ob ich Ihnen das bringen soll, und ich habe entschieden, dass ich es muss.“

Sie hielt ihm das Handy hin. Er nahm es entgegen.

Es war ein vierzehnsekündiges Video, aufgenommen aus dem Winkel des Flurs in der Nähe des Wäscheschranks. Er sah es sich an. Er sah, wie Remi Chloe in den Weg trat. Er sah, wie Chloe versuchte, ihr auszuweichen. Er sah, wie die Hand seiner Schwester hochschnellte, Chloes Gesicht traf und ihr Kopf zur Seite ruckte.

Dann sah er sich selbst, wie er am Ende des Flurs stand und absolut nichts tat.

Er sah, wie Celeste ihr Gewicht zum Geländer verlagerte – wie sich ihr Körper vor dem Sturz anwinkelte, wie sie nach dem Geländer griff, um ihren Fall zu kontrollieren – und mit einem perfekt getimten Aufschrei zwei Stufen tiefer landete.

Und er sah sich selbst dabei zu, wie er an seiner Frau vorbeiging, um zu Celeste zu gelangen.

Er sah Chloe oben an der Treppe allein stehen, die Hand auf ihre Wange gepresst, während sie zusah, wie er ging.

Er gab das Handy an Agnes zurück und sagte einen langen Moment lang nichts.

Doch in seiner Brust hatte sich etwas verschoben. „Der Drink“, sagte er schließlich. „Auf der Party gestern Abend. Wissen Sie etwas darüber?“

Agnes’ Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Ich weiß, dass Fräulein Celeste lange in der Nähe der Bar war, bevor Ihnen Ihr Glas gereicht wurde. Ich weiß, dass einer der Aushilfskellner mich danach darauf ansprach, weil es ihm auch seltsam vorkam.“ Sie hielt inne. „Und ich weiß, dass Frau Wilder vierzig Minuten damit verbracht hat, Sie alleine zwei Stockwerke hochzutragen, weil Sie nicht geradeaus gehen konnten.“

Er umklammerte die Kante des Schreibtischs, ohne es zu merken.

„Die Fotos“, sagte er. „Diejenigen, die an Chloes Telefon geschickt wurden. Jemand hat ihr den ganzen Abend Fotos geschickt.“

„Davon weiß ich nichts“, sagte Agnes. „Aber ich weiß, dass Frau Wilder die meiste Zeit des Abends alleine in dieser Ecke stand. Sie hat keinen Ärger gesucht. Sie hat nur versucht, niemandem im Weg zu sein.“

Sie nahm ihr Handy zurück und ließ es in ihrer Schürzentasche verschwinden.

„Ich sage Ihnen nicht, was Sie denken sollen, Herr Wilder. Ich sage Ihnen nur, was ich gesehen habe.“ Sie wandte sich zur Tür und hielt dann inne. „Sie hat keinen Schmuck mitgenommen. Oder die Roben. Sie ist mit derselben Tasche gegangen, mit der sie gekommen ist.“ Sie hielt kurz inne. „Ich dachte, das hätte etwas zu bedeuten.“

Sie ging. Er saß lange Zeit mit diesem Gedanken da.

Er rief Chloe um zehn an, aber es ging auf die Mailbox. Zehn Uhr dreißig – dieselbe Mailbox.

Er rief ihre Kontaktdaten auf und erkannte mit einer kalten, sinkenden Gewissheit, dass er keine einzige Notfallnummer für sie hatte.

Drei Jahre Ehe und er wusste nichts darüber, wohin sie gehen würde, wenn sie ihn verließe. Er hatte nicht gefragt. Er war nicht auf die Idee gekommen zu fragen. Er hatte sie wie ein Einrichtungsstück im Haus behandelt und nie in Betracht gezogen, dass Einrichtungsstücke hinausgehen könnten.

Sein IT-Leiter, Marcus, rief um elf an.

„Du musst in den Serverraum kommen“, sagte Marcus ohne Einleitung. „Heute Nacht.“

„Kann das warten bis –“

„Kann es nicht.“

Der Serverraum befand sich in der unteren Ebene des Ostflügels – ein kalter, summender Raum, den Greeg vielleicht zweimal im Jahr besuchte. Marcus war bereits dort, als er ankam, und stand mit verschränkten Armen vor einem Monitor – mit einem Ausdruck, den Greeg noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Rede“, sagte Greeg.

Marcus drehte den Monitor zu ihm.

„Das ist unsere Kernarchitektur. Das System, auf dem die gesamte Plattform läuft – Kundenverwaltung, Datenverarbeitung, das Sicherheitsgerüst, die KI-Integration, die wir vor achtzehn Monaten gestartet haben.“ Er hielt inne. „Alles davon wurde von einer einzigen Person gebaut.“

Greeg sah auf den Bildschirm. „Von wem?“

Marcus sah ihn einen Moment lang an, bevor er antwortete, als wollte er ihm die Chance geben, selbst darauf zu kommen.

Greeg sah auf den Benutzernamen, der in der Root-Datei eingebettet war: **C.Wilder.**

Der Raum war sehr still, abgesehen vom Summen der Server.

„Sie hat das gebaut“, sagte Marcus. „Von Grund auf. Allein die Sicherheitsebene hätte uns zwei Millionen gekostet, wenn wir sie ausgelagert hätten. Das KI-Framework, das sie in der zweiten Hälfte des letzten Jahres geschrieben hat, ist das, wofür unsere drei größten Kunden uns derzeit bezahlen.“ Er zog einen weiteren Bildschirm auf. „Sie hat außerdem im März eine Datenpanne gemeldet, die wir nie offiziell protokolliert haben, weil sie behoben wurde, bevor sie kritisch wurde.“

Greeg sagte nichts.

„Ich erzähle dir das“, sagte Marcus vorsichtig, „weil seit heute Morgen ihre Zugangsdaten deaktiviert sind. Alle. Und ich muss wissen, ob das beabsichtigt war, denn wenn ja, haben wir ein ernstes Problem. Einige dieser Systeme haben Wartungsprotokolle, für die nur sie die Schlüssel hat.“

Greeg sah lange auf den Bildschirm, ohne ein Wort zu sagen. Dann:

„Besorg mir alles, auf dem ihr Name steht“, sagte er schließlich.

Marcus nickte langsam. „Davon gibt es eine ganze Menge.“

Greeg saß an seinem Schreibtisch und öffnete die anonymen Fotodateien, die sein Sicherheitsteam aus ihren Telefondaten gezogen hatte – sie hatte sie vor drei Wochen mit einer Notiz an den Account des Hauses weitergeleitet, die er nie geöffnet hatte, unter dem Betreff: *Bitte sieh dir das an.*

Er öffnete sie jetzt. Sie hatte vier Sätze geschrieben:

*Jemand schickt mir diese seit zwei Monaten. Ich weiß nicht, wer, aber ich glaube, es kommt aus dem Haus. Ich beschuldige niemanden. Ich wollte nur, dass du es weißt.*

Er starrte diese vier Sätze lange an.

Sein Sicherheitsteam hatte die Metadaten der Fotos bis 2 Uhr morgens zurückverfolgt. Die IP-Adresse führte zu einem Gerät, das im Hausnetzwerk registriert war.

Celestes Tablet.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte zur Decke. Dann nahm er sein Handy und rief seinen Anwalt an.

„Ich brauche dich, um Verträge zu prüfen“, sagte er, als die Verbindung stand. „Jede Vereinbarung mit Chloes Unterschrift. Lizenzierung, geistiges Eigentum, Entwicklungsarbeit, alles. Und ich brauche einen Privatdetektiv. Jemand Guten.“ Er hielt inne. „Ich muss meine Frau finden.“

Drei Tage später musste er feststellen, dass er es nicht konnte.

Sie hatte sich komplett in Luft aufgelöst. Keine neue Adresse. Keine Aktivitäten auf den Bankkonten, die mit dem Haushalt verbunden waren.

Die Nummer, von der sie an diesem Morgen von der Auffahrt aus angerufen hatte, gehörte einem Prepaid-Telefon, das auf einen Firmennamen registriert war, den er nicht kannte. Er ließ sein Team nachforschen und stieß auf ein Mauerwerk aus rechtlichen Strukturen, das so sauber und bewusst konstruiert war, dass sein eigener Anwalt leise pfiff, als er es sah.

„Sie hatte Hilfe“, sagte sein Anwalt. „Gute Hilfe. Das war im Voraus geplant, Greeg. Jemand mit beträchtlichen Mitteln hat ihr geholfen, unterzutauchen.“

Greeg saß am Schreibtisch und sagte nichts.

„Es gibt noch mehr“, sagte sein Anwalt und schob eine Mappe über den Tisch. „Die IP-Anmeldungen. Die für die Kernarchitektur, auf der dein Unternehmen läuft.“ Er hielt inne. „Sie hat sie nie überschrieben. Du bist davon ausgegangen, dass sie es getan hat, weil sie die Builds intern ausgeführt hat, aber die formelle IP-Zuweisung wurde nie vollzogen. Das bedeutet rechtlich gesehen, dass sie immer noch Eigentümerin ist.“

Greeg öffnete die Mappe.

„Sie könnte es nehmen“, sagte sein Anwalt einfach. „Alles davon. Wenn sie wollte.“

Greeg schloss die Mappe.

Sie war seit drei Tagen weg und hatte bereits die Macht, alles zu zerstören, was er aufgebaut hatte – und sie hatte es nicht getan.

Sie war einfach gegangen. Mit ihrer Segeltuchtasche und ihren Taschenbüchern und nicht einem einzigen Schmuckstück, das ihr von Rechts wegen gehört hätte.

Er stand auf, knöpfte sein Sakko zu und nahm sein Handy. Er rief ein letztes Mal ihre Nummer an, wohl wissend, was er hören würde.

*„Die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht mehr vergeben.“*

Sie hatte sie geändert.

Er stand im Büro seines Anwalts, hielt eine tote Leitung ans Ohr, und zum ersten Mal, seit sie durch diese Tür gegangen war, spürte er das volle Gewicht dessen, was er getan hatte.

Er senkte das Telefon und starrte für einen langen Moment auf den Boden.

Dann richtete er sich auf, steckte das Telefon ein und sah seinen Anwalt an.

„Findet sie“, sagte er. „Egal, was es kostet.“