KAPITEL 20

***VERA***

Es fühlt sich fast unwirklich an — als stünde ich mitten in einem Traum, den ich mir früher nur vorgestellt habe. Alles an der Hochzeit fügt sich endlich zusammen, und zum ersten Mal kann ich alles so klar sehen. Das sanfte Leuchten der Lichter, die zarten Farben der Blumen, die Art, wie mein Kleid das Licht einfängt — es ist alles, was ich mir erhofft habe, und noch mehr.

All die Sorgen, die endlose Planung, die kleinen Momente des Zweifels … sie verblassen jetzt und werden durch eine warme, flatternde Aufregung in meiner Brust ersetzt. Mein Herz fühlt sich ruhig an, als wüsste es endlich, dass es genau dort ist, wo es sein soll. So lange habe ich mich gefragt, ob es sich jemals so perfekt anfühlen würde — und jetzt, wo ich hier stehe, weiß ich, dass es das tut. Alles fügt sich endlich zusammen, wunderschön, genau so, wie es immer sein sollte.

„Alles sieht wunderschön aus“, sagte eine vertraute Stimme hinter mir.

Als ich mich umdrehte, war es Esther. Ihr Kopf war leicht nach oben geneigt, die Augen folgten den Lichtern und Dekorationen, ein breites, zufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht.

„Ich weiß, oder?“ antwortete ich und ahmte ihre Haltung nach. Die Dekorateure waren noch dabei, die Lichter aufzuhängen, Gelächter und leises Plaudern hallten sanft durch den Saal. Ihre Freude schien auf mich überzugehen und erfüllte meine Brust mit einer unerklärlichen Wärme.

„Ich bin froh, dass Conry bei dir gelandet ist“, murmelte sie und legte ihre Hand sanft auf meinen Arm. „Er hat immer das Beste verdient.“

Ihre Worte legten sich um mich wie Seide — zart, bestätigend, ruhig. Ich wandte mich ihr zu und verengte meinen Blick nur leicht, doch sie zuckte nicht zurück. Sie lächelte weiterhin die Szene vor uns an, die Augen weich vor Zufriedenheit.

„Danke“, flüsterte ich und fuhr mir mit den Fingern durch das Haar, als wollte ich mich in diesem Moment verankern.

Dann bemerkte ich aus dem Augenwinkel Conry im Ostflügel des Saales. Er war in ein tiefes Gespräch mit jemandem vertieft, seine Haltung aufrecht und gefasst, doch sein Gesicht trug die Last der Erschöpfung. Es musste der Brief gewesen sein — der über Blakes geplanten Angriff auf Fucroft. Seitdem waren keine Berichte über Bewegungen eingegangen, doch der Gedanke daran hing immer noch wie ein Schatten am Rand unserer Freude.

Bevor ich ihn rufen konnte, lenkte etwas seine Aufmerksamkeit ab, und er verschwand durch die Tür.

Ein leises Unbehagen legte sich in mir fest. Ich entschuldigte mich bei Esther und folgte dem Korridor, der zu den oberen Gemächern führte. Dort waren die Wände still, die Luft kühler, mit einem schwachen Duft von Regen aus einem offenen Fenster. Meine Schritte hallten leise wider, während ich mich auf Conrys Gemächer zubewegte.

Als ich seine Tür erreichte, hielt ich einen Moment inne und lauschte. Drinnen war Bewegung — langsam, bedächtig. Ich klopfte sanft, und nach ein paar Sekunden erklang seine Stimme, tief und müde.

„Komm rein.“

Er saß am Fenster, halb vom untergehenden Sonnenlicht erhellt. Karten und Briefe lagen verstreut auf dem Schreibtisch vor ihm. Ich konnte sehen, dass er sich den Schlaf versagt hatte — forschend, sorgend, versuchend, eine Lösung zusammenzusetzen, die nur er sehen konnte. Seine Augen waren fern, schwer von Gedanken, die er nicht abschütteln konnte.

„Du solltest nicht hier sein“, sagte er leise, nicht unfreundlich. „Nicht so kurz vor der Hochzeit.“ Seine Hand ballte sich zur Faust, als hätte er Schmerzen, die er nicht mit mir teilen wollte.

„Ich weiß“, erwiderte ich und trat näher. „Aber ich konnte dich nicht einfach hier allein sitzen lassen, wie du in Sorgen versinkst. Mir ist aufgefallen, dass du mich in den letzten Tagen gemieden hast.“

Er ließ ein leises, humorloses Lachen hören. „Du hast schon immer direkt durch mich hindurchgesehen.“ Er streckte die Hand aus und tätschelte sanft meinen Kopf — eine Geste, die mich immer beruhigt, egal wie schwer die Stille um uns herum ist.

Ich blieb neben ihm stehen und legte eine Hand auf die Rückenlehne seines Stuhls. „Conry … du hast mehr getragen, als irgendjemand tragen sollte. Aber du hast nie zugelassen, dass es dich bricht. Du hast dein Rudel immer beschützt — uns alle — selbst dann, wenn dir niemand dafür gedankt hat.“

Sein Kiefer spannte sich an, doch er sah mich nicht an.

„Du wirst nicht durch die Schlachten definiert, die du führst, oder durch die Fehler, die du machst“, fuhr ich leise fort. „Du wirst durch dein Herz definiert — und dieses Herz kenne ich besser als jeder andere.“

Endlich drehte er sich zu mir um, seine Augen trafen meine. Darin lag etwas Rohes — eine Mischung aus Angst, Unsicherheit, Sehnsucht und etwas Tieferem, das er nicht zu benennen wagte.

„Wir stehen kurz davor, ein neues Leben gemeinsam zu beginnen, Vera“, murmelte er. „Du solltest deine Sorgen nicht an mich verschwenden. Ich komme da allein durch.“ Seine Stimme war tief, unsicher, und für einen Moment glaubte ich, den Zweifel darunter zu hören.

„Dann lass mich sie verschwenden“, flüsterte ich. „Nur für heute Nacht. Ich weiß, dass du stark bist, aber in zwei Tagen werde ich als deine Luna gezeichnet.“ Ich hielt seine Schultern fest und sah ihm direkt in die Augen. „Wenn ich deine Stärke teilen soll, muss ich auch deine Last teilen.“

Lange sagte keiner von uns etwas. Der Raum war still, abgesehen vom fernen Summen des Abends — als hielte die Welt draußen den Atem an. Und in dieser Stille ging etwas Ungesagtes zwischen uns über: nicht Liebe, nicht Vergebung, sondern ein zerbrechliches, menschliches Verständnis.

Ich streckte die Hand aus und strich mit den Fingern leicht über seine Schulter. „Was auch immer als Nächstes passiert … verliere dich nicht an die Dunkelheit. Ich weiß, dass du stärker bist als das. Du wirst immer gebraucht werden — definitiv mehr, als du selbst glaubst.“

Er nickte einmal, langsam. „Danke.“

Als ich mich zum Gehen wandte, fing das letzte Licht des Sonnenuntergangs den Rand seines Gesichts ein — und zum ersten Mal seit langer Zeit glaubte ich, dort Frieden aufblitzen zu sehen, kurz und zitternd, aber echt.

Die Tür schloss sich leise hinter mir. Der Korridor erstreckte sich vor mir, gebadet im schwachen Gold des sterbenden Lichts. Meine Schritte waren diesmal langsam, bedacht. Die Luft roch schwach nach Staub und Regen, und irgendwo in der Ferne war das Lachen der Dekorateure in ein … verklungen.

Auf dem Weg zurück zu meinem Zimmer wollten meine Gedanken nicht zur Ruhe kommen. Conrys Gesicht blieb mir im Kopf — die Anspannung in seinem Kiefer, die Art, wie seine Stimme ganz leicht brach, als er sagte: „Ich komme da durch.“ Er trug das Gewicht seiner Welt wie eine Rüstung, aber heute Abend sah ich den Mann darunter — verletzlich, schmerzend, menschlich. Und das ließ mich ihn noch mehr lieben, auf eine Weise, die mir Angst machte.

Als ich meine Tür erreichte, zögerte ich, bevor ich eintrat. Zum ersten Mal an diesem Tag drückte die Stille gegen mich — dicht, tief, ungewohnt. Ich lehnte mich an den Rahmen und ließ meinen Blick zum Fenster am anderen Ende des Zimmers wandern, wo das Mondlicht begann, sich über den Boden zu ergießen.

Zuhause fühlte sich weit entfernt an. Der Duft der Kiefernwälder, das sanfte Rauschen des Flusses nahe meinem alten Dorf — all das kehrte mit einem Schmerz zurück, den ich nicht erwartet hatte. Ich vermisste die Einfachheit jener Nächte, in denen die Welt klein und sicher war, in denen Liebe nicht das Gewicht von Kronen und Schlachten trug.

Aber ich wusste auch, dass ich jetzt hierhergehörte — an Conrys Seite, an der Seite des Mannes, der Stärke und Narben mit derselben Anmut trug.

Ich setzte mich ans Fenster und blickte über die stillen Felder von Fucroft. Der Horizont schimmerte schwach im Nebel, und irgendwo in der Ferne glaubte ich, den leisen Ruf eines einsamen Wolfs zu hören. Er erinnerte mich an ihn. An uns.

Morgen würde es mehr Planung geben, mehr Lachen, mehr Licht. Aber für heute Nacht reichte es, einfach zu atmen — mich daran zu erinnern, wer ich war, woher ich kam und an das Versprechen des Lebens, das nur zwei Tage entfernt auf mich wartete.

Und als ich mich schließlich hinlegte, blieb das Echo von Conrys Stimme bei mir — leise, unsicher und echt — wie der Herzschlag der Welt, in die ich gerade hineintreten wollte.