KAPITEL 23

***VERA***

Ich erwachte mit dem schwachen Duft von Rosmarin und dem leisen Rascheln von Stoff. Mein Zimmer war bereits voller Bewegung — Zofen bewegten sich leise, ihre Schritte leicht, aber bestimmt. Das Morgenlicht fiel durch die Vorhänge und tauchte alles in goldene Töne. Eine der Zofen lächelte, als sie sah, dass ich die Augen öffnete.

„Guten Morgen, meine Dame“, sagte sie sanft. „Der Tag ist gekommen.“

Ihre Worte schickten eine Wärme durch meine Brust. Der Tag ist gekommen. Mein Hochzeitstag.

Sie halfen mir, mich aufzusetzen, bürsteten mein Haar mit langen, geübten Strichen, bis es wie Seide meinen Rücken hinabfiel. Jemand brachte warmen Tee mit Honig, während eine andere das Kleid auslegte, das ich Wochen zuvor gewählt hatte — ein sanftes Kleid, das im Licht schwach schimmerte, in der Taille mit einer silbernen Schärpe gebunden. Es war wunderschön, schlicht, und es fühlte sich nach mir an.

Als sie begannen, mich anzukleiden, hatte ich das Gefühl, als hätte die Zeit selbst sich verlangsamt. Mein Haar wurde mit Perlen gesteckt, und ein zarter Hauch Rouge auf meine Wangen gelegt. Meine Lippen wurden rot getönt, weich genug, um zum Morgenhimmel zu passen. Ich fing mein Spiegelbild im Spiegel auf und hielt inne, bewunderte jedes Detail an mir selbst.

Die Frau, die mir entgegenblickte, war nicht dieselbe, die immer verspottet und ausgenutzt worden war. Diese Frau war sicher, sogar strahlend. Zum ersten Mal seit langer Zeit sah ich Frieden und Gewissheit in meinen eigenen Augen.

Esther trat leise ein und hielt meinen Schleier. „Du siehst wunderschön aus“, sagte sie leise.

Ich lächelte. „Danke.“ Meine Gedanken schweiften noch immer zu dem, was gestern geschehen war.

Als sie mir den Schleier über den Kopf legte, atmete ich tief ein. Der Duft von Rosen erfüllte meine Sinne. Mein Herz pochte — nicht aus Angst, sondern aus Freude. Ich würde heiraten. Endlich.

Als wir nach draußen traten, küsste die Brise meine Haut, das süße Gefühl entlockte mir ein Lächeln. Der Weg zur Halle lebte vor Farbe — Blumen und Bänder wanden sich um jeden Pfosten, silberne Glöckchen hingen von den Bögen, und weiße Blütenblätter waren über den Boden gestreut. Alles schimmerte im sanften Licht des Morgens.

Die Menschen wandten sich um, als sie mich kommen sahen. Ihre Gesichter erhellten sich mit Lächeln, ihre Hände klatschten leise zur Begrüßung. „Sie ist wunderschön!“, flüsterte jemand. Eine andere Stimme erhob sich: „Möge eure Liebe endlos sein!“ Der Klang umspülte mich, warm und ermutigend.

Jeder Schritt fühlte sich leicht an, als trüge mich die Erde selbst vorwärts. Mein Herz schwebte höher, als ich es je in meinem ganzen Leben gespürt hatte. Die Zweifel, die Geheimnisse, das Gewicht von gestern — alles verblasste unter der Helligkeit dieses Tages.

Und dann sah ich ihn.

Conry stand am Ende des Ganges, eingerahmt von einer Kaskade aus weißen Blumen und Bändern. Seine dunkle Jacke saß perfekt, sein Haar war ordentlich gekämmt, doch es waren seine Augen, die mich einfingen — ruhig, leuchtend, erfüllt von etwas Tieferem als Worte, während das Sonnenlicht sich in ihnen spiegelte. Er sah mich an, als sei die ganze Welt still geworden.

Mir stockte der Atem. Jeder Schritt auf ihn zu fühlte sich an wie ein Hineingehen in ein Versprechen.

Die Musik schwoll leise hinter mir an, als ich ihn erreichte. Er nahm meine Hand, seine Handfläche warm und sicher. Die Stimme des Zeremonienmeisters begann, ruhig und gleichmäßig, doch ich hörte die Worte kaum. Alles, was ich sah, war Conry.

Als es Zeit für die Gelübde war, wandte ich mich ihm ganz zu.

„Ich verspreche, an deiner Seite zu gehen, wenn die Sonne scheint und wenn sie sich hinter Wolken verbirgt“, sagte ich, meine Stimme leicht bebend. „Unser Zuhause ehrlich zu halten, deine Hand zu halten, wenn der Mut schwindet, und dich treu durch jeden Sturm zu lieben.“

Seine Augen verließen meine nicht. „Und ich gelobe“, sagte er, „dein Herz zu beschützen und meine Stärke mit dir zu teilen. Ehrlich zu sein, wenn Wahrheit schwerfällt, gütig, wenn das Leben hart ist, und standhaft durch jede Jahreszeit. Ich wähle dich, Vera, zu meiner Luna — heute und für immer.“

Die Worte legten sich um mich wie ein Gebet. Als er mir den Ring an den Finger steckte, fühlte er sich zuerst kalt an, dann warm — lebendig, wie der Herzschlag in meiner Brust.

Die Menge brach in Applaus aus, zunächst leise, dann lauter. Lachen, Jubel, Segenswünsche erfüllten die Luft. Ich hörte Kinder kichern, Frauen klatschen, Männer Glückwünsche rufen. Der Klang ließ meine Brust vor Freude anschwellen. Ich lächelte ihnen zu, winkte leicht, und der Jubel wuchs.

Die Halle sah aus wie ein Traum, gewoben aus Licht selbst. Lilien und Rosen hingen von den Deckenbalken. Silberne Bänder zogen sich den Gang hinab und flatterten sanft in der Luft. Laternen glühten wie eingefangene Sterne, und die Buntglasfenster gossen Farben über die Wände — Rot, Blau und Gold, die über die Gesichter der Gäste tanzten.

Alles war perfekt. Ich spürte, wie das Glück in mir aufblühte, bis es jeden Winkel meiner Brust erfüllte. Ich war nicht länger die Frau, hin- und hergerissen zwischen Unsicherheit und Liebe. Ich war eine Braut, die in ein neues Leben trat.

Conry drückte meine Hand, und ich blickte zu ihm. Sein Lächeln war klein, doch es trug so viel in sich. In diesem Moment glaubte ich, dass alles Gute endlich in Reichweite war.

Doch dann — verschob sich etwas.

Aus dem Augenwinkel, vorbei an den Reihen lächelnder Gesichter und der Kaskade aus Blumen, sah ich eine Bewegung, die nicht zur Helligkeit des Tages passte. Mein Blick glitt fast unbewusst dorthin, und als er es tat, blieb mir der Atem stehen.

Es war Tricia.

Meine Schwester.

Sie stand nahe dem hinteren Teil der Kapelle, halb verborgen hinter einer Säule. Ihr Haar war ungepflegt, ihr Kleid — nicht passend für eine Luna. Traurigkeit zeichnete ihr Gesicht, und ein dunkler Bluterguss färbte die Haut unter ihrem Auge. Sie sah dünn aus, fast geisterhaft, ihre Lippen rissig, als hätte sie seit Tagen nichts gegessen.

Einen Moment lang dachte ich, ich würde mir das alles einbilden — irgendeinen grausamen Trick des Lichts — doch dann bewegte sie sich leicht, und ihre Augen trafen meine. Sie waren weit, verängstigt, verzweifelt.

Der Klang um mich herum verschwamm. Die Musik, das Klatschen, die Stimmen — alles wurde zu einem dumpfen Summen. Mein Herz raste wild, die Freude in meiner Brust brach in Verwirrung zusammen. Was war mit ihr geschehen? Wie war sie hierhergekommen?

Conry bemerkte meine plötzliche Starre und folgte meinem Blick. Ich spürte, wie sich seine Hand ganz leicht um meine schloss, bevor er mich wieder ansah. Sein Gesicht war unlesbar — ruhig, zu ruhig.

„Vera?“, flüsterte er so leise, dass nur ich es hören konnte.

Ich versuchte zu sprechen, doch die Worte blieben mir im Hals stecken. Meine Schwester stand dort, gebrochen, und ich verstand nicht warum. Mein Blick huschte zu ihr zurück, doch sie bewegte sich bereits — trat langsam zurück in die Menge, ihre Gestalt verschluckt vom wechselnden Licht und den Bewegungen der Menschen.

Die Stimme des Zeremonienmeisters hallte dumpf wider und erklärte uns zu Mann und Frau, doch ich hörte es kaum. Der Jubel setzte wieder ein, lauter als zuvor, und doch war in mir alles kalt geworden.

Ich lächelte mechanisch, während die Blütenblätter um uns fielen, während Menschen nach meinen Händen griffen, mich segneten, mir Glück wünschten. Doch meine Gedanken waren woanders.

Warum war Tricia so hier? Wer hat ihr das angetan? Und warum ist sie allein?

Die Feier ging um mich herum weiter, doch in mir breitete sich ein leises Beben der Unruhe aus. Etwas stimmte nicht.

Als ich noch einmal zum Eingang blickte, erhaschte ich den flüchtigsten Blick auf sie, wie sie durch die Türen verschwand. Mein Herz sank tiefer.

Welche Freude dieser Tag mir auch gebracht hatte — sie wurde plötzlich überschattet vom gezeichneten Gesicht meiner Schwester.

Und in diesem Augenblick wusste ich — welche Geschichte Tricia auch mit sich trug, sie war im Begriff, alles zu zerstören, was ich über diesen perfekten Tag zu wissen geglaubt hatte.