KAPITEL 22

***VERA***

Morgenlicht kroch durch die Vorhänge und strich sanft über meine Haut. Langsam öffnete ich die Augen, während die Erinnerung an die letzte Nacht mit Conry in sanften Wellen zurückströmte. Er lag neben mir, sein Gesicht friedlich, unberührt von dem Sturm, der ihn hierhergeführt hatte. Ich fuhr die Kontur seiner Hand nach und erinnerte mich daran, wie sie mich gehalten hatte — fest, verzweifelt, sicher. Die Echos unserer Nähe blieben wie ein Flüstern in meinem Kopf zurück und verwischten die Grenze zwischen Lust und Schuld. Ich hätte ihn wegstoßen sollen, aber ich hatte es nicht gewollt. Für ein paar flüchtige Stunden hatte ich die Welt draußen vergessen — und in seinen Armen hatte ich beinahe geglaubt, wir seien sicher.

Gerade als ich noch sein Gesicht betrachtete, regte er sich. Seine Wimpern flatterten, dann strich er sich mit dem Handrücken über die Augen, bevor er sie schließlich öffnete.

„Du bist endlich wach“, flüsterte ich und lächelte schwach. „Wie fühlst du dich jetzt?“ Meine Finger folgten der Linie seines Kiefers — scharf und wohlgeformt.

„Ich fühle mich großartig“, murmelte er und verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln. „Dafür hast du gesorgt.“

Er rückte näher, seine Wärme strich über mich. Ich konnte seinen Herzschlag hören, stark und ruhig. Sein Blick verhakte sich in meinem — derselbe eindringliche Blick, den er mir in der Nacht zuvor geschenkt hatte. Sanft nahm er meine Hand, sein Daumen strich über meine Knöchel, während er sagte: „Der Moment, den wir gestern hatten, war wohl der beste meines ganzen Lebens. Ich bereue nicht, dass ich mich für dich entschieden habe.“

Seine Worte sanken tief in mich hinein. Sie trugen keine Lügen, kein Zögern — nur Wahrheit, roh und entwaffnend. Ich spürte, wie sich mein Herz erneut regte, diese gleiche gefährliche Ruhe, die mich nur überkam, wenn ich in seiner Nähe war. Für einen Moment existierte die Welt jenseits dieser Wände nicht.

Wir verharrten in dieser Stille, unsere Blicke ineinander verankert, bis die Realität eindrang — das leise Klingeln meines Telefons erinnerte mich an den Termin bei meiner Stylistin. Die Hochzeitsvorbereitungen konnten nicht warten, auch wenn mein Herz um ein paar weitere Minuten bat.

Ich seufzte leise und löste mich aus seiner Wärme. „Ich muss mich fertig machen“, murmelte ich und griff nach dem Bademantel, der am Rand des Bettes lag.

Er nickte, ohne ein Wort zu brauchen. „Ich sollte gehen, bevor mich jemand sieht“, sagte er leise.

Ich sah ihm zu, wie er aufstand, seine Bewegungen bedacht, darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Langsam knöpfte er sein Hemd zu und warf mir noch einmal ein kleines, wissendes Lächeln zu. Bevor er ging, beugte er sich hinab und drückte einen sanften Kuss auf meine Stirn. „Wir sehen uns bald“, flüsterte er, und im nächsten Moment war er fort — ein Schatten, der im Morgengrauen verschwand.

Als die Tür leise ins Schloss fiel, fühlte sich der Raum leerer an. Ich atmete aus, schob das Ziehen in meiner Brust beiseite und wandte mich dem Ankleiden zu.

Ich wählte ein weiches braunes Kleid, das sich elegant über meine Haut legte, und kombinierte es mit einer silbernen Schärpe, die im Morgenlicht schwach schimmerte. Mein Haar fiel in lockeren Wellen über meine Schultern, und ich strich einen Hauch Rosé auf meine Lippen. Als ich schließlich in den Spiegel sah, blickte mir nicht mehr die Frau von letzter Nacht entgegen — sondern die zukünftige Braut, die die Welt erwartete.

Ich lächelte meinem Spiegelbild schwach zu, drehte mich leicht ins Licht, richtete die Schärpe und machte mich auf den Weg. Eine sanfte, kühle Brise traf mein Gesicht, als ich die Tür öffnete. Der Tag fühlte sich hell und vielversprechend an. Ich trat hinaus mit dem Gefühl, die Welt zu besitzen, meine Gedanken bereits auf den Termin bei der Stylistin gerichtet. Ich war auf dem Weg in die Küche, um Esther zu holen, damit wir gemeinsam gehen konnten — da Conry nicht wollte, dass ich allein hinausging.

Überall herrschte mehr Betrieb als sonst. Waren und Karren unterschiedlicher Größe wurden hereingebracht — Vorräte, zweifellos, für die Hochzeit. Schließlich erreichte ich die Küche, wo die Luft schwer vom Duft von Mehl, Butter und gebratenem Fleisch war. Der ganze Raum lebte: Frauen buken, rollten Teig aus und ordneten Tabletts mit Gebäck.

„Guten Morgen“, sagte ich leise zu der Frau, die der Tür am nächsten stand. „Könnten Sie mir sagen, wo Esther ist?“

Sie sah mich bewundernd an, bevor sie antwortete. „Ich habe sie auf dem Weg hierher im Flur gesehen“, erwiderte sie sanft.

„Danke“, murmelte ich und biss mir ein Lächeln ab, bevor ich mich in Richtung Flur aufmachte.

Ich beschleunigte meine Schritte — ich hatte Termine immer geliebt — doch etwas fiel mir ins Auge. An der Ecke beim Durchgang, einem schmalen Weg zwischen dem Küchengebäude und der Halle, sah ich eine vertraute Gestalt. Ich verlangsamte. Ging ein paar leise Schritte zurück, um sicherzugehen, und mein Herz erstarrte. Es war Esther — sie schickte gerade einen Vogel fort, nachdem sie einen kleinen Brief an seinem Bein befestigt hatte.

Für einen Moment konnte ich nicht atmen. Der Vogel flatterte in den hellen Himmel davon, seine Flügel fingen das Sonnenlicht ein, bevor er hinter den Dächern verschwand. Esther stand dort, angespannt, ihre Augen folgten dem Vogel, bis er außer Sicht war. Sie drehte sich langsam um, und bevor sie mich sehen konnte, schlüpfte ich hinter die Mauer und presste meinen Rücken gegen den kalten Stein.

Die Welt um mich herum schien zu verstummen. Die Geräusche der geschäftigen Küche, das Reden, das Klirren der Töpfe — alles wurde zu einem gedämpften Summen. Meine Ohren nahmen den Lärm draußen kaum noch wahr; alles stand still, als hätte sich selbst die Luft verdichtet. Stattdessen rasten meine Gedanken — Mit wem kommunizierte sie? Was stand in diesem Brief? Die Erkenntnis krallte sich an den Rand meines Verstandes, doch ich zwang mich, leise zu atmen. Jetzt war nicht der Moment, sie zur Rede zu stellen.

Als Esther begann, zurück in Richtung Halle zu gehen, trat ich schnell und gezielt in den offenen Weg, als wäre ich gerade erst angekommen. Wir wären beinahe zusammengestoßen.

„Ich habe dich überall gesucht“, sagte ich und zwang meine Stimme zur Ruhe. „Ich würde mich freuen, wenn du mit mir zur Stylistin gehst.“ Mein Atem war zittrig, und meine Augen suchten in ihren nach jedem Anzeichen von Schuld.

„Ich brauchte nur kurz eine Pause vom Stress“, erwiderte sie und vermied meinen Blick. Ich hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme. Ihr Herzschlag schien unregelmäßig, ihre Finger zappelten, während sie sprach. Doch ich konnte sie nicht fragen, was sie verbarg oder wem sie schrieb — noch nicht. Ich musste so tun, als wüsste ich nichts.

„Ich bin bereit, wenn du es bist“, scherzte sie und versuchte, ihre Unsicherheit zu verbergen. Sie nahm meine Hand und führte mich, ihr Griff fest, aber kalt.

Wir verbrachten den Vormittag bei der Stylistin. Ich versuchte, mich auf die Anprobe zu konzentrieren — die feinen Stoffe, die Perlenverzierungen, die endlosen Komplimente — doch meine Gedanken wanderten immer wieder zu diesem Moment im Durchgang zurück. Jedes Mal, wenn Esther lächelte, beobachtete ich sie zu genau: die Art, wie sich ihre Lippen beim Lachen anspannten, der schwache Schatten in ihren Augen, die ferne Haltung, die nun verdächtig wirkte. Sie war nicht mehr dieselbe fröhliche Zofe, die sich vor Monaten meinem Haushalt angeschlossen hatte. Etwas hatte sich verändert, und ich konnte es nicht mehr übersehen.

Als die Sonne zu sinken begann und den Himmel in Orange tauchte, war ich erschöpft. Die Anprobe war beendet, die letzten Anpassungen vorgenommen. Esther begleitete mich noch ein Stück nach Hause, bevor sie sagte, sie müsse sich um die Abendvorbereitungen kümmern. Ich nickte und ließ sie gehen, sah ihr nach, wie sie in der belebten Straße verschwand.

Als ich schließlich in meine Wohnung zurückkehrte, empfing mich Stille. Vorsichtig legte ich mein Kleid auf das Sofa, ließ meine Finger einen Moment über die weichen Falten gleiten, bevor ich es ordentlich im Schrank aufhängte. Die Luft im Raum war kühl, schwach nach Lavendel duftend von dem Beutel neben meinem Spiegel. Ich zog meine Schuhe aus und ging barfuß über den Boden, spürte, wie sich die Ruhe um mich legte.

Zum ersten Mal an diesem Tag erlaubte ich mir, nachzudenken — wirklich nachzudenken. Esthers Bild brannte in meinem Kopf: ihre angespannten Schultern, ihr ausweichender Blick, dieser geheime Brief. Mit wem konnte sie so heimlich kommunizieren? Ein Liebhaber? Ein Feind? Oder vielleicht jemand, der mit Conry verbunden war? Der Gedanke ließ mich frösteln.

Ich setzte mich auf die Bettkante und stützte das Kinn in die Hand. „Esther …“, flüsterte ich. Der Name fühlte sich fremd auf meinen Lippen an, schwerer als sonst. Sie hatte mir jahrelang treu gedient, und doch wollte dieses Bild — der Brief, der Vogel, ihre zitternden Hände — mich nicht loslassen.

Die Nacht senkte sich sanft. Ich stand auf, zog mein Nachthemd an und glitt unter die Decke. Der Raum war dunkel, bis auf den schwachen Schein des Mondlichts, der durch das Fenster fiel. Meine Gedanken spielten die Ereignisse des Morgens immer wieder ab, bis mich die Erschöpfung langsam fortzog. Doch selbst als meine Augen sich schlossen, blieb eine Frage zurück, scharf und verfolgend:

Wer war Esther wirklich — und welche Nachricht hatte sie geschickt?